A Roswell, New Mexico, esattamente sette decenni fa, questo mese, arrivarono i primi omini verdi.
Ma stiamo andando avanti. Il 14 giugno 1947, un allevatore di nome W.W. “Mac” Brazel e suo figlio Vernon stavano guidando attraverso il loro ranch a circa 80 miglia a nord-ovest di Roswell quando incontrarono qualcosa che non avevano mai visto prima. Era, nelle parole di Brazel, “una vasta area di rottami luminosi costituiti da strisce di gomma, carta stagnola, e carta piuttosto dura, e bastoni.”
Il tessuto dall’aspetto metallico e leggero era sparso, sminuzzato sulla ghiaia e sui sagebrush del deserto del New Mexico. Brazel non sapeva cosa fare con gli oggetti ritrovati, o come fossero finiti nella proprietà, così il 4 luglio raccolse tutti i rottami misteriosi che riuscì a trovare. Il 7 luglio, portò tutto a Roswell, consegnando la merce allo sceriffo George Wilcox.
Anche Wilcox era confuso.
In cerca di risposte, contattò il colonnello “Butch” Blanchard, comandante del 509° Gruppo Composito del Roswell Army Airfield, situato appena fuori città. Blanchard era in difficoltà. Risalendo la catena di comando, decise di contattare il suo superiore, il generale Roger W. Ramey, comandante dell’ottava forza aerea a Fort Worth, Texas.
Blanchard inviò anche il maggiore Jesse Marcel, un ufficiale dell’intelligence della base, per indagare più a fondo. Accompagnato dallo sceriffo e da Brazel, Marcel tornò sul posto e raccolse tutti i “rottami”. Mentre cercavano di accertare quali fossero i materiali, Marcel scelse di fare una dichiarazione pubblica. L’8 luglio, i commenti di Marcel apparvero sul giornale locale del pomeriggio, il Roswell Daily Record, accanto ad un titolo che recitava “RAAF Captures Flying Saucer on Ranch in Roswell.”
Il corpo della storia conteneva una frase drammatica e memorabile: “L’ufficio informazioni del 509th Bombardment Group al Roswell Army Air Field ha annunciato a mezzogiorno di oggi che il campo è entrato in possesso di un disco volante.”
“Apparentemente, era meglio dal punto di vista dell’Air Force che ci fosse un veicolo spaziale ‘alieno’ schiantato là fuori piuttosto che dire la verità”, dice Roger Launius, il curatore di storia dello spazio recentemente andato in pensione al National Air and Space Museum dello Smithsonian a Washington, D.C.
“Un disco volante era più facile da ammettere del Progetto Mogul”, aggiunge Launius, una risatina nella sua voce. “
Era dopo la fine della seconda guerra mondiale, un periodo in cui le armi nucleari gettavano una lunga ombra. Raccontare la verità non era una priorità, e c’erano eventi straordinariamente insoliti che sottolineavano la situazione a portata di mano.
Ovunque si guardasse nel 1947, la scacchiera globale, sociale e politica si stava ri-dividendo. L’Unione Sovietica cominciò a rivendicare per sé le nazioni dell’Europa orientale in un nuovo vuoto post-bellico. Voice of America iniziò a trasmettere in russo nel blocco orientale, spacciando i principi della democrazia americana. Gli Stati Uniti inviarono razzi V2 che trasportavano carichi di semi di mais e moscerini della frutta nello spazio. Il Bulletin of Atomic Scientists fece ticchettare il “Doomsday Clock”, e il Piano Marshall era in preparazione per ricostruire l’Europa devastata dalla guerra. Non c’è da meravigliarsi che nel caldo dell’estate di quell’anno, i dischi volanti divennero di gran moda.
Il 21 giugno, il marinaio Harold Dahl affermò di aver visto sei oggetti volanti non identificati nel cielo vicino a Maury Island nello stato di Washington Puget Sound. La mattina dopo, Dahl ha detto di essere stato cercato e interrogato da “uomini in nero”.”
Tre giorni dopo l’avvistamento di Dahl, un pilota dilettante di nome Kenneth Arnold disse di aver avvistato un disco volante nel cielo di Mount Rainer, Washington.
“Gli UFO non sono insoliti”, dice Launius. “Sono semplicemente cose non identificate che si vedono nel cielo. Probabilmente li abbiamo visti tutti. E, se guardate abbastanza a lungo, probabilmente alla fine capirete cosa state guardando. Non sono extraterrestri.”
Per la fine del 1947, l’isteria di massa si era impadronita della mentalità globale, con più di 300 presunti avvistamenti di “dischi volanti” solo negli ultimi sei mesi di quell’anno.
“Non che ci sia mai stata alcuna prova credibile a sostegno degli avvistamenti”, aggiunge Launius.
All’inizio di luglio 1947, Brazel aveva sentito racconti di dischi volanti nel nord-ovest del Pacifico. Questi avvistamenti lo spinsero a mostrare la sua scoperta alle autorità, ma appena un giorno dopo che l’Air Force annunciò di essere entrata in possesso di un disco volante, il giornale del mattino di Roswell sfatò la storia.
Una dichiarazione pubblicata dal Dipartimento della Guerra a Washington affermava che i detriti raccolti nel ranch di Brazel erano i resti di un pallone meteorologico, e il titolo del mattino del Roswell Dispatch, “Army Debunks Roswell Flying Disc as World Simmers with Excitement”, mise a tacere la storia il 9 luglio.
“Ma abbiamo bisogno di un sostegno, qui”, dice Launius. “Quello che stava realmente accadendo era qualcosa chiamato Progetto Mogul.”
In questo programma classificato, il governo degli Stati Uniti lanciava palloni ad alta quota nella ionosfera, sperando di monitorare i test nucleari russi. “I russi non avrebbero avuto un’arma nucleare fino al 1949”, aggiunge Launius. “Ma noi non lo sapevamo nel 1947.”
E, aggiunge Launius, grazie alla nuova arma terribilmente potente e al cambiamento del panorama geopolitico, era un periodo di paranoia.
Ancora, se la voce dei visitatori extraterrestri era stata messa a tacere dal governo, non morì così facilmente nella mente pubblica.
“Ma questo era tutto, davvero”, dice Launius. “Il dibattito era finito. Doveva essere la fine della speculazione. Secondo il governo, la questione era chiusa. I detriti erano di un pallone meteorologico”.
Ovviamente, però, non era la fine.
Ci sarebbe stato un rapporto del 1948 da parte del governo su quello che ora veniva chiamato “incidente di Roswell”. Nel 1950, Frank Scully, un reporter di Variety, scrisse Behind the Flying Saucers, un libro che descriveva dettagliatamente gli incontri alieni dal nord-ovest del Pacifico alle città di Aztec e Farmington, New Mexico, dove si diceva che gli alieni stavano atterrando con i loro aerei nei cortili delle persone.
Allora l’entusiasmo per i dischi volanti si era diffuso ovunque, dal Belgio alla Russia e al Giappone. Una voce che era iniziata come una comoda bugia per l’Air Force era diventata una distrazione per il governo degli Stati Uniti, che era ormai immerso nei suoi progetti di monitoraggio delle armi nucleari. “Ma non c’era modo che l’Air Force ammettesse quello che stava facendo”, dice Launius.
Il Progetto Mogul è stato condotto da Washington, D.C. e dal Los Alamos National Laboratory nel Nuovo Messico, con alcuni lanci di palloncini ad alta quota che hanno avuto luogo nell’alto deserto vicino al confine dello stato con il Texas.
In genere, un palloncino del Progetto Mogul mandato in alta quota si estendeva per 657 piedi dalla punta alla coda, 102 piedi più alto del Monumento di Washington e due volte più alto della Statua della Libertà.
Come i palloni hanno cavalcato il jet stream superiore verso la Russia, una lunga coda equipaggiata con diversi tipi di dispositivi di rilevamento e di ascolto si è trascinata dietro.
“Ma, ovviamente, qualcosa è successo a questo pallone”, dice Launius. “
Anche se gran parte della documentazione sul Progetto Mogul è stata ora declassificata, Launius dice che l’accesso civile alle informazioni non è riuscito a fermare il richiamo della vita extraterrestre.
Poiché il governo degli Stati Uniti era ora in una frenesia di test nucleari, sia nel Sud Pacifico che, più tardi, al Nevada Test Site, il silenzio ermetico intorno ai programmi governativi classificati ha lasciato un certo segmento di cittadini sospetti. Gli avvistamenti UFO continuarono.
“Poi arriviamo alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80”, dice Launius. “E quel periodo ha visto un vero e proprio picco di interesse extraterrestre, dai film ai libri e altre cose.”
Film come Star Wars, Incontri ravvicinati del terzo tipo e ET, più decine di libri sull’argomento, hanno portato gli alieni in primo piano nella mentalità del pubblico ancora una volta.
“A quel punto”, dice Launius, “l’immaginazione della gente aveva preso il sopravvento”
Improvvisamente, c’erano voci di vita extraterrestre regolare sulla Terra, per non parlare di astronavi precipitate. C’erano ora storie di due navi aliene che si erano schiantate nel New Mexico nel giugno 1947, spargendo il loro contenuto e piccoli uomini verdi dell’equipaggio in tutto il paesaggio. In breve tempo, ogni proprietà segreta del governo – dai siti nucleari ai siti di ingegneria – fu sospettata di ospitare alieni deceduti o imprigionati.
Questo era più evidente all’Area 51, una pista d’atterraggio off-limits e una struttura di ingegneria e sviluppo di aerei all’interno del Nevada Test Site, circa 90 minuti a nord di Las Vegas. Si diceva che gli alieni della navicella di Roswell e di altre navi precipitate venissero sottoposti ad autopsia o fatti scivolare in vasche cilindriche di vetro contenenti conservanti simili a gel.
Anche il governo non aiutava a sedare le speculazioni. Nei loro siti più segreti, hanno affisso grandi e inequivocabili cartelli “No Trespassing”, spesso con un promemoria per coloro che entravano illegalmente: “
E l’isteria aliena era diventata ancora più folle. All’inizio degli anni ’90, con scarse prove a sostegno, era nata un’industria globale di UFO ed extraterrestri. C’erano più film. Più libri. Più storie su giornali e riviste, più segmenti di notizie televisive e spettacoli incentrati sui visitatori dallo spazio.
A Roswell, la popolazione aveva incassato la mania degli alieni per qualche tempo. La città ospitava l’International UFO Museum and Research Center, e persino un Wal-Mart locale è entrato nello spirito, decorando le sue pareti e le finestre con alieni dalla pelle verde e dalla testa grossa. Il sigillo civico di Roswell sfoggia una rappresentazione artistica di un alieno, e l’esterno del McDonald’s locale in città ha abbastanza accessori basati su veicoli spaziali da sembrare una nave che si prepara a decollare per qualche galassia lontana. Lungo la Main Street della città, alieni giocattolo, dischi volanti e altri oggetti extraterrestri sono venduti nei negozi locali.
Roger Launius è stato il capo storico della NASA e ha fatto parte di diverse commissioni investigative che discutono di ciò che potrebbe esistere oltre la Terra, ma sembra più divertito dai 70 anni di isteria che circondano l'”incidente di Roswell” che da qualsiasi altra cosa.
“Beh, tutto ciò che so veramente”, dice, “è che gli UFO sono esattamente questo. Sono oggetti non identificati visti nell’aria. Ma non sono extraterrestri.”
(ROSWELL DAILY RECORD e ROSWELL DAILY RECORD (stilizzato) sono marchi di Roswell Daily Record, Inc.