Nahuas, un popolo legato da una cultura e una lingua condivisa (Nahuatl) dominava il Mesoamerica centrale nel 1519. I membri più noti di questo gruppo sono i messicani di Tenochtitlán (popolarmente chiamati Aztechi), ma c’era un gran numero di stati Nahua individuali nel Bacino del Messico e nelle aree adiacenti, tra cui Texcoco, Cholula e Tlaxcala.
I Nahuas erano originariamente un popolo non sedentario o forse semi-sedentario, collettivamente noto come Chichimec, che entrò nel Messico centrale a ondate da una regione settentrionale nota nella leggenda come Aztlán. Ogni gruppo etnico successivo imparò modi sedentari dagli abitanti nativi del centro; i messicani rivendicarono la loro discendenza dai Toltechi. Nel corso del tempo, i Nahuas svilupparono una polity complessa, i cui elementi costitutivi fondamentali erano gli Altepetl (stati regionali), i Calpulli o Tlaxilacalli (suddivisione altepetl), e la famiglia. La società era fortemente stratificata, dal sovrano altepetl (Tlatoani) e dalla nobiltà (Pipiltín) ai comuni (Macehualli), che erano classificati internamente dalla relativamente ricca Pochteca (mercanti) agli schiavi. La maggior parte dei popolani si trovava nel mezzo, e doveva un tributo in beni e servizi allo stato, formava i ranghi e le file degli eserciti, e riceveva accesso alla terra in virtù dell’appartenenza ai calpulli.
I due centri della vita Nahua erano il mercato e il complesso del tempio, che era il luogo di cerimonie all’aperto, comprese varie forme di sacrifici umani dedicati alle molte divinità dell’intricata religione Nahua. La guerra inter-altepetl, a volte combattuta per catturare vittime sacrificali, era endemica, ma alla fine del XV secolo la Triplice Alleanza di Tenochtitlán, Texcoco e Tlacopán (dominata dai messicani) aveva formato un vasto impero.
Ma i Nahua rimasero un popolo micropatriottico, un fatto che minò la coesione di questo impero; mancando un’identità collettiva, singoli gruppi etnici, come i Tlaxcalani, si allearono con Cortés contro i messicani, portando inconsapevolmente alla loro stessa sottomissione. I Nahua altepetl sopportarono il peso della riorganizzazione nell’ambito del programma di congregazione, l’imposizione di un governo municipale in stile iberico e la sostituzione dei templi e delle divinità con chiese cattoliche, la Trinità, la Vergine Maria e i santi. I Nahuas furono tra i primi a subire i terribili effetti delle malattie epidemiche europee, che ridussero drasticamente la popolazione all’inizio del XVII secolo.
Ma i Nahuas e la loro cultura sopravvissero. Continuarono a controllare i loro altepetl, anche quando le strutture tradizionali furono modificate dalle innovazioni coloniali, e le élite impararono a manipolare il sistema legale imposto (che garantiva loro determinati diritti) a vantaggio proprio e delle entità corporative. Il fatto che il nahuatl venisse scritto in scrittura europea, e che gran parte degli affari del mondo indigeno si svolgessero in questa lingua, facilitò la sopravvivenza. Lo storico James Lockhart ha identificato tre fasi principali in questo processo: nella prima, durante la generazione iniziale post-Conquista, poco cambiò nell’organizzazione Nahua; nella seconda, fino alla metà del XVII secolo, un numero crescente di elementi spagnoli furono adattati alle tradizioni preesistenti; e nella terza fase, che continua, il contatto crescente con gli stranieri creò una miscela culturale più completa.
Vedi anche Aztechi.
BIBLIOGRAFIA
Lo studio definitivo sui Nahuas, specialmente dopo il 1519, è James Lockhart, The Nahuas After the Conquest: A Social and Cultural History of the Indians of Central Mexico, Sixteenth through Eighteenth Centuries (1992). Altrimenti, ci sono opere più importanti che si occupano di gruppi specifici tra i Nahuas: Bernardino De Sahagún, Codice Fiorentino: General History of the Things of New Spain, tradotto da Arthur J. O. Anderson e Charles E. Dibble, 12 voll. (1950-1982); Charles Gibson, The Aztecs Under Spanish Rule (1964); George A. Collier, Renato I. Rosaldo, and John D. Wirth, eds., The Inca and Aztec States: Anthropology and History (1982); Susan D. Gillespie, The Aztec Kings: The Construction of Rulership in Mexica History (1989); Inga Clendinnen, Aztecs, an Interpretation (1991); James Lockhart, Nahuas and Spaniards: Postconquest Central Mexican History and Philology (1991); e Miguel Léon-Portilla, The Aztec Image of Self and Society: An Introduction to Nahua Culture, a cura di J. Jorge Klor de Alva (1992).
Bibliografia supplementare
León-Portilla, Miguel. La filosofía náhuatl estudiada en sus fuentes, 3rd ed. Messico: Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Histó ricas, 1966.
López-Austin, Alfredo. Corpo umano e ideologia: le concezioni degli antichi nahuas. Messico: Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Antropológicas, 1980.
Ward, Thomas. “Espansione dell’etnicità nell’Anahuac del XVI secolo: Ideologie di etnia e genere nel processo di costruzione della nazione”. MLN 116.2 (marzo 2001): 419-452.