I pesticidi aumentano il rischio di cancro?
Cosa dice la scienza: La relazione tra l’esposizione ai pesticidi e il rischio di cancro rimane difficile da discernere. Gli agricoltori e altri nella forza lavoro agricola tendono ad avere tassi di cancro più bassi in generale, che è in gran parte attribuito al loro stile di vita fisicamente attivo e tassi di fumo più bassi. Eppure, alcuni tumori – principalmente linfoma, mieloma multiplo e cancro alla prostata – si verificano in frequenze più elevate in questa popolazione.
Alcuni esperti ipotizzano che l’esposizione ai pesticidi e ad altre sostanze chimiche possa essere un forte contributore all’elevato tasso di questi tumori specifici. Dati recenti dall’Agricultural Health Study (AHS), il più lungo studio prospettico di coorte che esplora un potenziale legame tra pesticidi e cancro, supportano la prova di un rischio elevato per alcuni tumori, ma non per altri. Dopo aver seguito più di 84,000 applicatori di pesticidi e le loro mogli in Iowa e North Carolina da 1993 a 2006, i ricercatori hanno riportato un’incidenza significativamente inferiore di cancro in generale – in particolare per il cancro orale, del colon, del polmone, della vescica e del rene – rispetto alle popolazioni generali di quegli stati. Ma i ricercatori hanno trovato un rischio elevato per una serie di altri tumori, tra cui mieloma multiplo, cancro alla prostata, cancro del labbro e alcuni sottotipi di linfoma non-Hodgkin.
In uno studio di follow-up, il gruppo AHS ha cercato di determinare il rischio di cancro alla prostata associato a specifici pesticidi. Lo studio del 2013 pubblicato sull’American Journal of Epidemiology ha rivelato che quattro insetticidi – fonofos, malathion, terbufos e aldrin – erano associati a un rischio significativamente aumentato di cancro alla prostata aggressivo negli agricoltori e applicatori di pesticidi commerciali.
Due studi successivi del gruppo AHS hanno trovato associazioni tra diversi pesticidi comunemente usati e un rischio elevato di tumori specifici. Uno studio ha riportato un’associazione tra i pesticidi DDT, lindano, permetrina, diazinon e terbufos e alcuni sottotipi di linfoma non-Hodgkin, mentre un altro studio ha riportato un rischio elevato di cancro al colon-retto e ai polmoni nella coorte AHS esposta all’acetoclor. Gli autori dello studio sull’acetoclor sono arrivati a una conclusione prudente, tuttavia, affermando che “a causa della mancanza di tendenza all’esposizione-risposta, del piccolo numero di casi esposti e del tempo relativamente breve tra l’uso dell’acetoclor e lo sviluppo del cancro, questi risultati garantiscono cautela nell’interpretazione e ulteriori indagini.”
Altri studi non hanno rivelato alcun legame evidente tra alcuni pesticidi e rischio di cancro. Una revisione del 2012 degli studi epidemiologici non ha trovato prove di un aumento del rischio di cancro nelle persone esposte al popolare erbicida glifosato, e una revisione del 2013 delle prove epidemiologiche che esaminano un legame tra atrazina e rischio di cancro ha concluso che “non vi è alcuna associazione causale tra atrazina e cancro e che i risultati positivi occasionali possono essere attribuiti a bias o al caso”.
Cosa dicono gli esperti: Secondo Paolo Boffetta, MD, MPH, direttore dell’Istituto di Epidemiologia Traslazionale e professore nella Divisione di Ematologia e Oncologia Medica e il Dipartimento di Medicina Preventiva al Mount Sinai School of Medicine, “Per quelli con alti livelli di esposizione ai pesticidi, il legame è molto plausibile per alcuni tumori, come il linfoma o il mieloma e forse anche il cancro alla prostata. Ma per altri tumori, non credo che le prove siano molto forti. Per i consumatori, il basso livello di esposizione probabilmente non aumenta il rischio di cancro.”
Il legame tra pesticidi e rischio di cancro è complesso. Tutti i pesticidi sono testati per la tossicità generale, e la maggior parte collegata al cancro negli animali è stata vietata. “Quello che ci rimane sono prodotti chimici che non mostrano un effetto nei modelli animali”, ha detto il dottor Boffetta.
Inoltre, è difficile studiare gli effetti dei singoli pesticidi negli esseri umani. Per esempio, gli agricoltori e gli applicatori applicano una serie di sostanze chimiche in diverse combinazioni, e quindi sono esposti a molti agenti nel tempo. “Diventa molto impegnativo identificare le persone esposte ad un solo pesticida, ed è quindi difficile identificare quale singolo pesticida o quali sostanze chimiche possono mettere a rischio le persone”, ha detto il dottor Boffetta. “Non penso che per qualsiasi agente specifico, possiamo affermare che c’è una prova conclusiva che causa il cancro, ma alcuni studi mostrano un rischio elevato di cancro in quelli con una significativa esposizione ai pesticidi.”
Anche se il dottor Boffetta ritiene che siano necessarie ulteriori ricerche per determinare un nesso causale, pensa che sia importante ridurre i livelli di esposizione in generale. “Raccomanderei di abbassare l’esposizione dove possibile, specialmente per gli applicatori e gli agricoltori. Per i consumatori, potrebbe valere la pena di essere prudenti, anche se il loro rischio è probabilmente molto basso.”
La signora Zoumas ha notato che nei consumatori, non c’è una chiara associazione tra l’esposizione ai pesticidi e il rischio di cancro. “Non sembra esserci un beneficio nei prodotti biologici”, ha detto la signora Zoumas. “Può essere più importante lavare bene la frutta e fare attenzione a frutti specifici, noti come la ‘sporca dozzina’, che hanno livelli più elevati di pesticidi”.”
Verdetto: Plausibile nelle persone con alti livelli di esposizione (agricoltori e applicatori di pesticidi), ma improbabile nei consumatori con livelli molto bassi di esposizione.