Nota dell’editore: Questo pezzo è stato originariamente pubblicato nel febbraio 2020.
C’è fermento all’interno dell’AmericanAirlines Arena.
È il 23 gennaio nel mezzo di un’altra giornata di sole lungo Biscayne Bay, e i Miami Heat hanno appena terminato l’allenamento e una sessione di filmati. I giocatori si muovono verso la stanza dell’allenatore. Lo staff entra ed esce dalle doppie porte che portano allo spogliatoio. I compagni di squadra e gli allenatori conducono interviste con i membri dei media.
Tra questi c’è Jimmy Butler, che naviga in una conversazione su quanto sia a suo agio nel suo nuovo ambiente – e la sensazione di essere il volto di una giovane squadra emergente costruita su una forte cultura come non ha avuto dall’inizio della sua carriera NBA di oltre nove anni.
Ma Butler dice che non sta pensando al suo passato. Non si interroga sulla realtà alternativa in cui è rimasto con i Chicago Bulls, la squadra che lo ha draftato con la trentesima scelta nel draft 2011 e la franchigia che ospita Butler e i suoi compagni All-Stars 2020 questo fine settimana.
“Zero”, dice Butler con enfasi quando gli viene chiesto quanto pensa a quello che avrebbe potuto essere nella sua prima casa NBA.
Come Butler torna a Chicago questo fine settimana, i tifosi dei Bulls sono lasciati a chiedersi cosa avrebbe potuto essere se la franchigia aveva preso il rischio che gli Heat hanno: consegnando le chiavi della franchigia a un giocatore con un’etica del lavoro straordinaria ma una storia di problemi di chimica.
Come l’intervista si snoda giù, Butler è premuto sul fatto che gli Heat gli ha dato l’estensione big-money e stabilità che i Bulls mai sentito sicuro. Butler si appoggia al muro mentre un sorriso ironico si apre sul suo volto.
“La spazzatura di un uomo”, dice, “è il tesoro di un altro uomo.”
DUNCAN ROBINSON RICORDA la prima volta che ha incontrato Butler. Robinson e un gruppo di giocatori più giovani decisero di fare un salto nella stagione nella struttura di allenamento degli Heat.
“Andavamo alle 6 del mattino”, ha detto Robinson. “Penso che ne avesse sentito parlare, quindi voleva essere lì prima di noi. Così siamo arrivati lì – sono salito in campo intorno alle 5:15 – lui era già lì in piena sudorazione.”
Butler ha sottilmente annuito a Robinson come il 25enne rookie del Michigan è entrato in palestra.
“Ti stai togliendo la crosta dagli occhi, e stai già lavorando”, ha detto Robinson. “
Una delle parti più interessanti del nuovo inizio e del primo successo di Butler è quanto velocemente abbia assimilato non solo la cultura degli Heat ma anche le relazioni che ha costruito con molti dei giocatori più giovani.
“Ha davvero iniziato a mostrarmi come essere un professionista”, ha detto il rookie Tyler Herro. “Solo il modo in cui va avanti: il suo approccio, come dedicato nel tempo che mette in. Si vede davvero che non è falso.”
Butler sta ancora riparando i danni alla sua immagine da quando ha lasciato Chicago. Si è scontrato con l’ex No. 1 overall picks Karl-Anthony Towns e Andrew Wiggins in Minnesota, credendo che il giovane duo di talento non stava mettendo in abbastanza del lavoro necessario e non hanno l’atteggiamento richiesto per contendere per i campionati.
Butler ha forzato esplosivamente la sua via d’uscita durante la stagione 2018-19, una partenza che ha solo alimentato la narrazione che è un cattivo compagno di squadra.
Allora Butler era un mismatch quasi immediato per il capo allenatore dei Philadelphia 76ers Brett Brown, e ha lottato per trovare il suo posto all’interno del giovane nucleo di Joel Embiid e Ben Simmons. I Sixers avevano interesse a riportare Butler con un’estensione massima, secondo una fonte della lega, ma dopo che i negoziati hanno raggiunto un’impasse, hanno optato per bloccare Tobias Harris nella prima notte dell’agenzia libera.
Ma dopo quasi 10 stagioni nella NBA, Butler ha finalmente trovato una squadra che vede il mondo come lui, ed è incoraggiato dalla convinzione che il suo atteggiamento viene premiato e non esaminato. Non deve preoccuparsi di una lotta di potere, ed è circondato dal tipo di duro lavoro, no-nonsense giocatori che ha sempre voluto di più nelle città precedenti.
Heat avanti Bam Adebayo, una prima volta All-Star avendo una stagione breakout, aveva sentito tutto il rumore che circonda Butler: che era un compagno di squadra difficile, che era un giocatore esigente, che era uno scarico sulla chimica spogliatoio.
“Che era un cancro! Adebayo ha scherzosamente gridato.
“È molto diverso da come i media lo hanno dipinto. Non è un cancro”, ha detto Adebayo. “Come potete vedere, stiamo vincendo. È uno dei leader di questa squadra, e questo è ciò di cui abbiamo bisogno da lui. Continuerà a farlo. Io starò su di lui per continuare a farlo.”
Uno degli uomini incaricati di stare su Butler andando avanti è il tre volte campione NBA Andre Iguodala, che gli Heat hanno acquisito la scorsa settimana in un accordo di scadenza.
Il 2015 Finals MVP ha il tipo di credenziali vincenti che Butler rispetta. Ha anche esperienza di trattare con i giocatori con reputazioni infuocate – e crede che Butler ha qualità simili a Draymond Green, ex compagno di squadra di Iguodala con i Golden State Warriors.
“Quando era in altri posti, è stato bussato per ,” Iguodala ha detto. “Era dirompente verso i suoi altri compagni di squadra, ma lo metti intorno ad alcuni ragazzi che in realtà vogliono arrivare al grind, cosa ha fatto per loro? Ha alzato il loro livello di gioco, giusto?
“Penso che ha alzato il livello di gioco per i ragazzi dei Bulls. Penso che era solo in una fermata, davvero, e vediamo cosa sta succedendo con quella nave.”
Quando BUTLER è stato scelto, i suoi compagni di squadra e allenatori Bulls rispettato la sua etica del lavoro caparbia, ma il suo gioco grezzo aveva limiti.
Ha sparato la palla senza arco, come se fosse un dardo. Il coaching staff non si fidava di lui offensivamente, usandolo solo occasionalmente come un plug-in difensivo. Ed è stato bloccato giocando dietro Luol Deng, il giocatore ex allenatore dei Bulls Tom Thibodeau fiducia più.
Butler non ha avuto un regolare offseason di allenamenti della squadra a causa del lockout 2011, e Thibodeau non gli ha dato molto correre. Aveva una media di 8,5 minuti a partita in un roster che era stato costruito per competere per un campionato.
Nonostante la mancanza di opportunità, Butler ha solo spinto di più.
“Jimmy è passato dal quindicesimo giocatore della squadra, l’ultimo giocatore che esce dalla panchina, alla stella della squadra in quattro anni”, ha detto l’ex centro dei Bulls Joakim Noah nel 2017.
“Quando questo accade, sono sicuro che c’era un periodo di adattamento per lui. C’è stato un periodo di adattamento per l’organizzazione. E c’è stato sicuramente un cambiamento di cultura.”
Butler e i Bulls non sono riusciti a trovare un accordo su un’estensione prima della sua campagna breakout nel 2014-15. Butler ha scommesso su se stesso, ottenendo un max deal del valore di oltre 90 milioni di dollari l’estate successiva.
Ma all’indomani del nuovo contratto, le forti relazioni che Butler aveva formato negli anni con i Bulls hanno iniziato a deteriorarsi. Credeva che alcuni giocatori non mettessero il lavoro necessario che lui stava facendo per migliorare. I funzionari dei Bulls, che si erano affezionati a Butler nel tempo, credevano che il suo ego si stesse gonfiando.
Un legame un tempo stretto con Noah si è fratturato dopo diversi scambi accesi durante la stagione 2015-16. Butler ha chiamato pubblicamente il nuovo allenatore Fred Hoiberg, e si è isolato vestendosi lontano dai suoi compagni di squadra prima e dopo alcuni giochi.
Nonostante tutto, i Bulls è venuto nel periodo di free-agency quell’estate con piani per rendere Butler loro leader indiscusso. (Derrick Rose, spesso infortunato, fu scambiato con i New York Knicks e Noah si unì a lui via free agency meno di due settimane dopo.)
Il general manager dei Bulls Gar Forman disse che l’organizzazione voleva ottenere “più giovane e più atletico” ma invertì la rotta per firmare un giocatore che l’organizzazione sperava potesse insegnare a Butler come crescere come leader, generando interesse in una squadra che non era ancora pronta per una ricostruzione completa: Dwyane Wade.
Quando i Bulls presentarono Wade, Butler rimase orgogliosamente in piedi sul retro dell’impianto di allenamento mentre Wade rese chiaro che i Bulls erano “la squadra di Jimmy”
L’impatto di Wade si sentì presto, con un inizio di 8-4, ma il successo fu fugace.
Dopo aver fatto saltare un vantaggio di 12 punti agli Atlanta Hawks nel gennaio 2017, Wade ha strappato i suoi compagni di squadra più giovani, poi ha diretto i giornalisti a Butler, che ha raddoppiato dal suo posto di fronte al suo armadietto.
“M—–f—–s deve solo preoccuparsi se vinciamo o perdiamo”, ha detto Butler.
La guardia veterana Rajon Rondo, anche portato in quell’estate come parte del famigerato esperimento di Chicago “Three Alphas”, ha arrostito sia Wade che Butler su Instagram, e diversi giovani giocatori hanno espresso disappunto con i metodi di leadership di Wade durante una riunione di squadra.
Da quel momento in poi, Wade per lo più tenuto per sé, ma è rimasto vicino a Butler. Poi i Bulls si sono spostati da entrambi nella offseason.
Fonti hanno detto che la franchigia non poteva essere venduta su Butler come il volto di una squadra di calibro campionato degna del supermax, cinque anni, $223 milioni contratto che avrebbe potuto perseguire dopo la stagione 2017-18. Più tardi quell’estate, i Bulls e Wade hanno raggiunto un buyout.
“Mi rendo conto che questo è un business, e l’ho capito il giorno che sono stato scambiato,” Butler dice ora. “Ho ancora un grande rapporto con quelle persone laggiù. Lo farò sempre. …
“Diavolo, sono ancora più grato di aver potuto giocare con Dwyane Wade a Chicago. E’ pazzesco come vadano le cose”
Quando WADE ha ritrovato la strada per Miami dopo il fallito stint di un anno a Chicago – e un tratto ancora più breve con i Cleveland Cavaliers – ha avuto un messaggio per Erik Spoelstra.
“Ha detto il nostro tipo di ragazzo,” ha detto Spoelstra. “È un ragazzo degli Heat. Che possa accadere o che accada, ha appena detto, ‘Questo ragazzo è come noi.'”
L’organizzazione aveva fatto un sacco di due diligence su Butler e si è persino avvicinata a scambiarlo nell’ottobre 2018, ma le parole di Wade hanno risuonato nove mesi dopo.
“Quando Dwyane ha giocato con lui ed è tornato e ha iniziato a parlarci di lui, gli occhi di tutti si sono appena illuminati”, ha detto Spoelstra.
E’ per questo che Spoelstra, il presidente della squadra Pat Riley e il resto del contingente degli Heat hanno reso prioritario l’incontro con Butler all’inizio della free agency la scorsa estate per chiudere l’affare con l’uomo che credevano potesse riportarli in alto dopo il ritiro di Wade.
La convinzione di Spoelstra si è rafforzata solo durante l’estate, dopo una cena faccia a faccia a Londra poche settimane dopo che Butler e gli Heat si sono accordati. Spoelstra e sua moglie, Nikki, erano in vacanza in Italia e hanno deciso di deviare il loro viaggio per passare un po’ di tempo a conoscere Butler.
“Abbiamo avuto un sacco di diversi tipi di giocatori che hanno attraversato le nostre porte negli anni e un sacco di personalità diverse. Non tutti sono stati facili”, ha detto Spoelstra. “Ma la cosa che sicuramente sappiamo è che hai bisogno di talento per vincere in questa lega. Ed è difficile trovare il talento per spostare l’ago come vogliamo, per essere in grado di competere per un titolo. E Jimmy è indiscutibilmente uno di quei ragazzi.
“Quindi se hai l’opportunità di prenderlo, non esiti. … Non stiamo prendendo decisioni basate sulla paura.”
Butler ammette ora che Wade, che recentemente ha detto di sapere che Butler era il giusto tipo di “pazzo” per gli Heat, gli ha detto nel corso degli anni che si sarebbe adattato nei confini strutturati della cultura di Miami meglio di quella di qualsiasi altra franchigia.
” mi ha detto, ‘Potresti giocare ovunque. Sei un giocatore di quel calibro”, dice Butler. “Ma ha detto, ‘Per essere il miglior giocatore che potresti essere, Miami Heat è il posto giusto perché lavorano come te. Sono onesti come lo sei tu. E per quanto tu possa scontrarti con chiunque nell’organizzazione o sul campo, non sarà mai una cosa personale perché entrambi avete lo stesso obiettivo in mente, ed è quello di vincere un campionato.”
LA PAROLA “CULTURA” viene buttata in giro nella NBA, ma quella di Miami è reale. È stata testata. È qualcosa di cui gli Heat possono fidarsi per resistere ad una personalità come quella di Butler.
“Non siamo facili”, dice Spoelstra. “Non lo siamo. Anche lo staff. Non siamo facili.”
“Si sente parlare di ,” aggiunge Butler. “Ma quando ci sei dentro due piedi, lo senti e lo ami. Perché non è per tutti.”
La ricerca di giocatori che pensano e si preparano come lui ha definito la carriera di Butler, e questo è il motivo per cui crede di aver trovato la sua casa di basket per sempre. L’orgoglio nel mestiere è qualcosa che risuona per i giocatori e gli allenatori degli Heat mentre guardano Butler fare i prossimi passi nella sua progressione.
Quello che Butler apprezza di più di ciò che Miami ha costruito è il fatto che il gruppo può avere un duro allenamento, le parole possono essere scambiate, gli animi possono infiammarsi, e quando escono dal pavimento, tutto torna alla normalità. I sentimenti non si attardano o si inaspriscono come potrebbero fare nelle sue fermate precedenti.
“Forse questa lega è solo troppo sensibile a volte”, dice la guardia degli Heat Goran Dragic. “Se il ragazzo vuole vincere, allora ti dirà cosa devi fare o cosa pensa. Alcune persone hanno difficoltà ad accettarlo.”
Sia Spoelstra che il giocatore degli Heat Udonis Haslem vedono in Butler le stesse qualità che hanno visto nelle leggende della franchigia Wade e Alonzo Mourning nel corso degli anni: la durezza mentale e fisica per migliorare ogni giorno, il DNA per lavorare più duramente non importa le circostanze.
“Hai dovuto passare attraverso qualcosa nella vita che ha messo un chip sulla spalla,” Haslem ha detto di Butler. “E questo ha costruito la grinta dentro di te che sei disposto a passare attraverso circostanze estreme per arrivare dove stai cercando di andare.”
E ‘anche la ragione gli Heat sono così fiduciosi che qualsiasi problema Butler ha avuto in passato non stanno andando a riapparire a Miami. La cultura è costruita in modo tale che un singolo giocatore non è mai più grande della squadra. E per ora, la partnership Butler-Heat sta funzionando: Miami è 35-18 e insegue il campo di casa come la sorpresa della Eastern Conference.
Butler ha una media di 20.5 punti, 6.8 rimbalzi e 6.2 assist a partita — uno dei soli sei giocatori a raggiungere quei numeri in questa stagione. Spoelstra ha detto che è stato uno “scherzo” che Butler, che è arrivato sesto nelle votazioni All-Star, non è stato nominato titolare.
Butler sa che i dubbiosi esisteranno sempre. Molti all’interno dell’organizzazione dei Bulls hanno ancora la stessa convinzione di tanti anni fa: È un grande giocatore con un’etica del lavoro insaziabile che ancora non può essere il giocatore n. 1 di una squadra da campionato.
Gli Heat erano disposti a scommettere che Butler può esserlo.
“Nessuno sia nella propria agenda qui”, dice Butler. “Non si tratta di statistiche. Non si tratta di fama. Non si tratta di soldi. Non si tratta di niente di tutto questo. Si tratta di vincere un campionato, e noi ne siamo capaci. È impresso nelle nostre menti ogni singolo giorno”.
Ecco perché il sorriso arriva così facilmente quando Butler parla della sua nuova città NBA. Il suo valore cestistico è sempre stato negli occhi di chi guarda.