Benvenuti di nuovo a Messier Monday! Oggi, continuiamo il nostro tributo alla nostra cara amica Tammy Plotner, guardando la galassia ellittica supergigante conosciuta come Messier 87 (aka Virgo A)!
Durante il 18° secolo, il famoso astronomo francese Charles Messier notò la presenza di diversi “oggetti nebulosi” mentre osservava il cielo notturno. Inizialmente scambiando questi oggetti per comete, iniziò a catalogarli in modo che altri non commettessero lo stesso errore. Oggi, la lista risultante (conosciuta come il catalogo Messier) comprende oltre 100 oggetti ed è uno dei più influenti cataloghi di oggetti dello spazio profondo.
Uno di questi oggetti è la galassia supergigante Messier 87, conosciuta anche come la galassia Virgo A (o la pistola fumante). Situata ad una distanza di circa 53,5 milioni di anni luce dalla Terra, questa galassia ospita diverse migliaia di miliardi di stelle, 15.000 ammassi globulari e un buco nero supermassiccio. È una delle galassie più luminose nella parte settentrionale dell’Ammasso della Vergine, seconda solo a Messier 49, e il membro dominante di quel gruppo.
Descrizione:
Estendendosi nello spazio per una distanza di 120.000 anni luce, Messier 87 non solo contiene molte più stelle e massa della nostra galassia della Via Lattea, ma è anche di estrema luminosità, con una magnitudine assoluta di circa -22. Una delle ragioni è forse che M87 contiene il maggior numero di ammassi globulari conosciuti di qualsiasi galassia.
Mentre la nostra Via Lattea ha un numero impressionante di circa 150-200 globulari, M87 possiede un notevole sistema di diverse migliaia! Come Judith G. Cohen (et al) dell’Osservatorio di Palomar ha indicato in uno studio del 1997:
“Un sottoinsieme di 150 ammassi globulari (GC) in M87 è stato selezionato per determinazioni di abbondanza ed età dal campione del 1997 di Cohen & Ryzhov. Questo è stato fatto esclusivamente sulla base dei rapporti segnale-rumore degli spettri. Gli indici che misurano la forza delle caratteristiche spettrali più forti sono stati determinati per i GC di M87 e dai nuovi dati per dodici GC galattici. Combinando i dati nuovi e quelli esistenti per i GC galattici e confrontando i colori (U-R) e gli indici di linea si sono ottenute indicazioni qualitative per le età e le abbondanze del sistema GC di M87. Risultati quantitativi, che confermano ed estendono quelli qualitativi, sono stati ottenuti applicando i modelli di Worthey per la luce integrata di sistemi stellari di una singola età, calibrati da osservazioni di ammassi globulari galattici, per dedurre abbondanze ed età per gli oggetti del nostro campione.”
Poi arrivarono W. Baade e R. Minkowski nel 1954 che fecero un’altra scoperta su questo oggetto Messier – era una sorgente radio impressionante… così impressionante che seppellì i suoi vicini e fu conosciuta come Virgo A. Circa tre anni dopo un alone radio più debole fu trovato da J.E. Baldwin e F.G. Smith di Cambridge. Ma non è tutto. M87 è stato anche identificato come una forte fonte di raggi X, e si trova vicino al centro di una nube calda che emette raggi X e che si estende molto oltre l’ammasso di Virgo. Come ha detto M. Beilicke (et al) in uno studio del 2003:
“La galassia radio gigante M87, ben studiata dalle energie radio ai raggi X, si trova nell’ammasso di galassie della Vergine ad una distanza di 16 Mpc (redshift z=0,00436). M87 è stato osservato con il sistema stereoscopico HEGRA di cinque telescopi Cherenkov negli anni 1998 e 1999 per più di 80 ore. Un eccesso di raggi TeV sul livello 4? è stato trovato nei dati corrispondenti a un flusso integrale (E>730 GeV) del 3,3% del flusso della nebulosa del Granchio. La rilevazione di HEGRA – se confermata – renderebbe M87 il primo AGN che emette raggi TeV osservato con la tecnica Cherenkov atmosferica di imaging non appartenente alla classe BL Lac.”
Ma non fermiamoci qui, perché M87 è anche estremamente famoso per il getto di materiale che si estende da un buco nero supermassiccio nel suo nucleo. Mentre il getto è noto da anni, recentemente ha mostrato una certa attività. Ha detto Juan P. Madrid dello Space Telescope Science Institute in uno studio del 2009:
“Un nodo lungo il getto di M87 situato a 085 dal nucleo della galassia, ha sperimentato una drammatica e inaspettata attività flaring dall’inizio del 2000. Presentiamo l’analisi di Hubble Space Telescope vicino all’ultravioletto (NUV) imaging del getto M87 dal 1999 maggio al 2006 dicembre che rivela che l’intensità NUV di HST-1 è aumentato 90 volte rispetto al suo livello di quiescenza e supera il nucleo della galassia. La curva di luce NUV che ricaviamo è sincrona con le curve di luce derivate in altre bande d’onda. La correlazione tra i raggi X e le curve di luce NUV durante il flare di HST-1 conferma l’origine sincrotronica dell’emissione di raggi X nel getto di M87. L’outburst osservato in HST-1 è in contrasto con la definizione comune di variabilità dei nuclei galattici attivi solitamente legata ai blazar e originata in prossimità del buco nero centrale. Infatti, il getto di M87 non è allineato con la nostra linea di vista e HST-1 si trova a un milione di raggi Schwarzchild dal buco nero supermassiccio nel nucleo della galassia.”
Storia delle osservazioni:
M87 fu scoperto da Charles Messier la notte del 18 marzo 1781. Deve essere stata una grande notte per Chuck, perché ha catalogato anche altri 8 oggetti nebulosi 7 dei quali nella stessa regione e tutte le galassie membri dell’Ammasso della Vergine. Nelle sue note, scrisse:
“Nebulosa senza stella, in Virgo, sotto e molto vicino ad una stella di ottava magnitudine, la stella avendo la stessa ascensione destra della nebulosa, e la sua declinazione era 13d 42′ 21″ nord. Questa nebulosa appare alla stessa luminosità delle due nebulose n. 84 e 86.”
William Herschel avrebbe anche osservato M87, catalogando galassie più deboli lungo la strada. Mentre era un po’ meno che entusiasta del suo aspetto, notò che era “grande, più luminoso, molto più luminoso al centro, ma diminuendo molto gradualmente in luminosità”. Anche gli astronomi storici successivi avrebbero seguito con descrizioni quasi identiche fino a quando Curtis ha dato un’occhiata attraverso l’occhio gigante del riflettore Crossley dell’Osservatorio di Lick collegato a una lastra fotografica:
“Estremamente luminoso; il nucleo nitido si mostra bene nell’esposizione di 5 metri. La porzione centrale più luminosa è di circa 0,5′ di diametro, e il diametro totale è di circa 2′; quasi rotondo. Nessuna struttura a spirale è distinguibile. Un curioso raggio rettilineo si trova in una fessura nella nebulosità in p.a. 20deg, apparentemente collegato con il nucleo da una sottile linea di materia. Il raggio è più luminoso alla sua estremità interna, che si trova a 11″ dal nucleo. 20 s.n.”
Localizzazione di Messier 87:
Partiamo dall’accoppiamento M84/M86 situato puntando quasi esattamente al centro tra Beta Leonis (Denebola) ed Epsilon Virginis (Vindemiatrix). Mentre la mappa qui sopra mostra una certa distanza tra loro, M87 è in realtà molto più vicina da trovare fisicamente. Basta mettere la nostra coppia di stelle nell’oculare e muoversi lentamente verso est/sud-est su un campo oculare di media bassa potenza.
Se state usando un telescopio di grande apertura, vedrete passare molte piccole galassie deboli, ma la prossima che incontrerete in quella direzione è abbastanza luminosa e grande da identificare facilmente M87. Non potete mancare la sua luminosa forma a uovo. Per i telescopi più piccoli? Rilassatevi. La maggior parte del campo della galassia della Vergine non è visibile nella vostra apertura, quindi seguite le stesse indicazioni fino a raggiungere il vostro obiettivo!
Potremmo non avere occhi da lastra fotografica, ma possiamo sicuramente goderci questa grande galassia!
Abbiamo scritto molti articoli interessanti sugli oggetti Messier e gli ammassi globulari qui a Universe Today. Ecco l’introduzione di Tammy Plotner agli oggetti Messier, M1 – La nebulosa del granchio, Observing Spotlight – Whatever Happened to Messier 71?, e gli articoli di David Dickison sulle maratone Messier del 2013 e 2014.
Assicurati di controllare il nostro catalogo Messier completo. E per ulteriori informazioni, controlla il SEDS Messier Database.