Q: Perché i nostri cugini britannici dicono “happy Christmas” mentre noi diciamo “merry Christmas”?
A: Puoi trovare “merry Christmas” e “happy Christmas” sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito, anche se Christmas è più spesso “merry” in inglese americano e “happy” in inglese britannico.
Le nostre ricerche nel Corpus dell’inglese americano contemporaneo e nel Corpus nazionale britannico mostrano che “merry Christmas” è più popolare negli Stati Uniti, mentre “happy Christmas” è un po’ più popolare nel Regno Unito.
Ecco un esempio recente di “merry Christmas” dal Regno Unito: “Centinaia di sostenitori si sono presentati per dare un’occhiata alla famiglia reale, con alcuni che gridavano ‘merry Christmas’ mentre passavano” (da un rapporto del Guardian del 25 dicembre 2017 sulla folla fuori da Sandringham House, la tenuta di Norfolk della regina Elisabetta).
E ecco un recente esempio di “felice Natale” dagli Stati Uniti: “Così, quest’anno, per la prima volta dopo molto tempo, questo nativo non tornerà sulla scena dei felici Natali della sua infanzia” (dal numero del 7 dicembre 2017 del Chicago Tribune).
Alcuni commentatori linguistici hanno attribuito la preferenza britannica per “happy Christmas” all’uso dell’espressione da parte della famiglia reale nelle trasmissioni annuali di Natale. Re Giorgio V iniziò la pratica nel suo messaggio radiofonico di Natale del 1932, scritto da Rudyard Kipling:
“Parlo ora dalla mia casa e dal mio cuore a tutti voi. Agli uomini e alle donne così tagliati fuori dalle nevi, dal deserto o dal mare, che solo le voci dell’aria possono raggiungerli; a quelli tagliati fuori da una vita più piena dalla cecità, dalla malattia o dall’infermità; e a quelli che stanno celebrando questo giorno con i loro figli e nipoti. A tutti – a ciascuno – auguro un felice Natale. Dio vi benedica!”
La regina Elisabetta II, che ha continuato l’uso, ha concluso la sua trasmissione televisiva di Natale 2017 in questo modo: “Qualunque siano le vostre esperienze di quest’anno; ovunque e comunque stiate guardando, vi auguro un Natale sereno e molto felice.”
Tuttavia, la famiglia reale non è unanimemente “felice” nei suoi auguri di Natale. Una recente foto delle vacanze rilasciata da Kensington Palace era accompagnata da questa dicitura: “Una nuova foto di famiglia – Buon Natale dal Duca e dalla Duchessa di Cambridge, il Principe George e la Principessa Charlotte.”
La scelta di Kipling di “felice” nel discorso che scrisse per Re Giorgio potrebbe essere stata influenzata dalla sensazione tra alcuni ecclesiastici anglicani nel XIX secolo che “allegro” suggerisce un comportamento rumoroso, esuberante o ubriaco, mentre “felice” significa un divertimento più profondo e amorevole.
In “Happy Christmas”, una conferenza del 1864, il reverendo Gordon Calthrop, un prebendario della cattedrale di St. Paul a Londra, dice: “Ora è usuale, credo, parlare piuttosto di un ‘Merry’, che di un ‘Happy’ Christmas. Ma avevo una ragione nella mia mente per discostarmi in questo particolare caso dall’usanza generale.”
“Mi sembra che ci sia una differenza, una considerevole differenza tra la cosa significata dalla parola ‘allegro’, e la cosa significata dalla parola ‘felice'”, spiega Calthrop.
Dice che “merry” indica “allegria esuberante” e “dimostrazioni stravaganti”, mentre “happy” riflette “il vero spirito di questa stagione benedetta” e un sentimento “troppo profondo per essere molto dimostrativo”
Interessante, “merry” significava semplicemente piacevole o delizioso quando apparve per la prima volta in inglese antico. Non arrivò a significare chiassoso o alticcio fino alla fine del XIV secolo. “Happy” significava fortunato o fortunato quando apparve nella scrittura alla fine del XIV secolo. Non ha assunto il senso di contento o soddisfatto fino a un secolo dopo.
Tornando alla tua domanda, “merry Christmas” è stato usato per la prima volta per iscritto all’inizio del 1500, mentre “happy Christmas” è arrivato quasi due secoli dopo.
Il primo esempio di “merry Christmas” nell’Oxford English Dictionary proviene da una lettera del 22 dicembre 1534, scritta da John John. 22 dicembre 1534, lettera di John Fisher, vescovo di Rochester, a Thomas Cromwell, ministro capo del re Enrico VIII: “E così il nostro Signore ti manda un buon Natale e un buon riposo per il tuo cuore.”
(Il vescovo, prigioniero nella Torre di Londra, chiede a Cromwell nella lettera un abbigliamento migliore e altre necessità, così come un prete per ascoltare la sua confessione. Fu giustiziato il 22 giugno 1535, per aver rifiutato di accettare Enrico VIII come capo della Chiesa d’Inghilterra.)
L’OED definisce questo uso di “merry” come “caratterizzato da celebrazione e giubilo. Frequentemente in Merry Christmas! e altri auguri stagionali.”
Il dizionario dice che “happy” è usato in modo simile “in espressioni di auguri per una o più persone in un’occasione celebrativa, evento, giorno, ecc., come felice compleanno, felice Natale, felice anno nuovo, ecc.”
Il primo esempio di Oxford di “felice Natale” è da un memoriale del 1707 di Frances Shaftoe: “Vi auguro un felice Natale e un felice anno nuovo.”
Tuttavia, abbiamo trovato molti esempi precedenti, come questo estratto da una lettera del 20 dic. 20 dicembre 1688, lettera di George Wheler, un canonico della Cattedrale di Durham, a George Hicks, decano di Worcester:
“Vi mando questo per esprimere i miei auguri di cuore, affinché possiate godere di un felice Natale e Capodanno.”
La linguista Arika Okrent ha notato che “felice” è l’aggettivo usuale per esprimere gli auguri in un evento festivo: “felice compleanno”, “felice anno nuovo”, “felice Ringraziamento”, “felice Pasqua”, “felice San Patrizio” e così via. Lei suggerisce in un video sul sito web di Mental Floss che “happy” può essere visto come un termine più di classe rispetto al chiassoso, alticcio “merry”.”
Classico o no, “merry Christmas” è vivo e vegeto su entrambe le sponde dell’Atlantico, anche se più allegro negli Stati Uniti. Concludiamo con l’ultimo dei molti esempi dell’espressione in A Christmas Carol, la novella del 1843 di Charles Dickens:
“Un buon Natale, Bob!” disse Scrooge, con una serietà che non poteva essere confusa, mentre gli batteva le mani sulla schiena. “Un Natale più felice, Bob, mio buon amico, di quello che ti ho dato per molti anni! Ti aumenterò lo stipendio e cercherò di aiutare la tua famiglia in difficoltà, e discuteremo i tuoi affari questo pomeriggio stesso, davanti a una ciotola natalizia di vescovo fumante, Bob! Prepara i fuochi, e compra un altro secchio di carbone prima di mettere i puntini su un’altra i, Bob Cratchit!”
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