Memoria, umore e concentrazione dipendono tutti da una cosa: un cervello sano. Ecco perché la salute del cervello è stata la passione e la missione del dottor Daniel G. Amen per più di 30 anni. In questa intervista con Element Senior Writer Sarah Cook, ND, il dottor Amen condivide le sue esperienze nell’uso di imaging cerebrale e digitazione cerebrale per aiutare i pazienti a ottimizzare la loro salute mentale ed emotiva.
SARAH COOK: Lei ha sviluppato il più grande database di brain imaging del mondo relativo all’apprendimento, alle emozioni e al comportamento. Qual è la storia dietro questo database?
Daniel G. Amen: Sono uno psichiatra di formazione. Ma mi ha sempre dato fastidio che la psichiatria sia l’unica specialità medica che non guarda mai l’organo che tratta.
Prima di diventare psichiatra, ho lavorato come tecnico dei raggi X nella medicina di fanteria nell’esercito. I nostri istruttori dicevano: “Come si fa a sapere se non si guarda?”. Così, quando mi sono innamorato della psichiatria, ho chiesto perché non guardavamo il cervello. Mi è stato risposto: “Non è il momento; non è giusto; non possiamo farlo”. Mi sembrava assurdo che si trattasse il cervello senza guardarlo.
Quando ero ancora nell’esercito, abbiamo iniziato a guardare il cervello con l’EEG (elettroencefalogramma) quantitativo. Poi, nel 1991, abbiamo iniziato a guardare il cervello con una scansione chiamata SPECT (tomografia computerizzata a emissione di fotoni singoli). La scansione SPECT guarda il flusso di sangue e l’attività nel cervello. Ci dice una delle tre cose: C’è una buona attività cerebrale, troppo poca o troppa.
Quando ho iniziato a guardare il cervello con le scansioni SPECT, ha scosso il mio mondo. Per la prima volta in psichiatria, potevamo vedere la biologia. Ricordo vividamente i miei primi 10 casi. Mi sono appassionato all’imaging.
Sono diventato così appassionato di imaging cerebrale che ora abbiamo completato più di 160.000 scansioni su pazienti di tutto il mondo. La scansione del nostro paziente più giovane è quella di un bambino di 9 mesi e quella del nostro paziente più vecchio è quella di un bambino di 105 anni. Ora abbiamo otto cliniche Amen in tutti gli Stati Uniti che stanno usando le scansioni SPECT per osservare il cervello nella pratica psichiatrica quotidiana.
Le lezioni che abbiamo imparato da questo database di scansioni cerebrali sono state enormi. Abbiamo studi peer-reviewed di scansioni SPECT in pazienti con depressione, ansia, aggressività, disturbo da deficit di attenzione e iperattività, disturbo post-traumatico da stress, lesioni cerebrali traumatiche, demenza, uso di marijuana e altre condizioni legate al cervello.
In uno studio sui giocatori della National Football League (NFL), abbiamo visto alti livelli di danno cerebrale, ma anche la possibilità di recupero. Recentemente stavo parlando con un ex giocatore della NFL che mi ha detto che non voleva sapere che aspetto avesse la sua scansione cerebrale perché pensava che non ci fosse nulla che potesse fare. Gli ho detto che c’è qualcosa che può fare.
La lezione più grande ed emozionante che abbiamo imparato dai nostri oltre 25 anni di esperienza clinica e di ricerca sulle scansioni SPECT è che non sei bloccato con il cervello che hai. Si può migliorare.
Ora vediamo circa 6.000 pazienti al mese nelle nostre cliniche. Abbiamo visto pazienti provenienti da 121 paesi diversi. Vengono da noi perché praticamente nessun altro psichiatra nel mondo guarda veramente l’organo che tratta.
COOK: Lei ha detto che non siamo bloccati con il cervello che abbiamo. Cosa intende dire?
AMEN: Quando guardiamo le scansioni SPECT del cervello, vediamo i danni fatti da cose come commozioni cerebrali o uso di marijuana o traumi emotivi, ma vediamo anche che le scansioni migliorano man mano che il cervello guarisce.
L’anno prossimo uscirà un libro intitolato La fine della malattia mentale. Il libro è dedicato alle mie due nipoti, che sono cresciute in mezzo a un trauma. Sono state esposte alla droga, alla malattia mentale e al comportamento criminale da bambine. Guardo a come possiamo porre fine al ciclo della malattia mentale con loro.
Il nuovo libro avrà più di 1.000 riferimenti scientifici. Si tratta di una rivoluzione nella salute del cervello. Abbiamo una moderna epidemia di malattie mentali come ansia, depressione, dipendenza, problemi di attenzione e suicidio. Il mio messaggio è che il potenziale di guarigione è enorme.
COOK: Perché pensa che abbiamo questa epidemia?
AMEN: Nel mio prossimo libro, pongo questo scenario: se fossi un sovrano malvagio, come creerei la malattia mentale in America? Creerei aziende che mentono alla gente e dicono che il vaping è un’alternativa sana al fumo (le sigarette elettroniche sono la forma di tabacco più comunemente usata dagli adolescenti in America, e la tendenza è in aumento). Farei iniziare la scuola alle 7 del mattino (gli adolescenti che dormono meno di sei ore nelle notti di scuola hanno tre volte più probabilità di tentare il suicidio). Distribuirei videogiochi e dispositivi di streaming online (per rubare l’attenzione dei bambini in modo che non abbiano tempo per giocare al sole).
Questi sono solo alcuni dei modi in cui abbiamo creato un’epidemia di malattia mentale in America. È il risultato degli effetti combinati di abitudini di vita che danneggiano il cervello, di media ostili che mettono le persone l’una contro l’altra, e di social media che fanno sembrare la vita di tutti gli altri migliore della nostra.
COOK: Torniamo alla sua passione per la guarigione del cervello. Quali sono i modi migliori per sostenere la salute del cervello?
AMEN: Ci sono tre passi per la salute del cervello: Amare il tuo cervello; evitare le cose che lo danneggiano; e dargli cose che lo aiutano. Questo è tutto.
Il primo passo è amare il tuo cervello, o avere quella che io chiamo “invidia del cervello”. Quando ho fatto per la prima volta una scansione SPECT su mia madre, aveva 60 anni e un cervello incredibilmente bello. Questo era in contrasto con il mio cervello, che era stato danneggiato giocando a calcio e avendo cattive abitudini. Ero invidioso del suo cervello.
Decisi che Freud aveva sbagliato. Era circa un metro troppo basso. Parlava di “invidia del pene”, ma non l’ho mai vista. Ecco perché ho deciso di dirottare il termine e parlare invece di “invidia del cervello”.
L’idea è che dobbiamo preoccuparci e amare il nostro cervello. La maggior parte delle persone invidia le cose che possono vedere, come una pelle liscia o uno stomaco stretto. Nessuno sembra preoccuparsi del cervello perché è fuori dalla vista.
Il secondo passo è evitare le cose che fanno male al cervello. La maggior parte dei bambini delle scuole elementari può riconoscere quali sono queste cose da una lista – per esempio, colpire un pallone da calcio con la testa, non dormire, drogarsi, mangiare zucchero, bere alcol, essere sovrappeso e respirare aria inquinata. Basta conoscere la lista.
Il terzo passo è dare al cervello cose che lo aiutano, come nuove opportunità di apprendimento, esercizio fisico, cibi densi di nutrienti, acidi grassi omega 3 e vitamina D.
Per aiutare le persone a ricordare le cose che fanno male e aiutano il cervello, abbiamo creato il mnemonico BRIGHT MINDS. Questo mnemonico è spiegato in Protocolli che funzionano a pagina 20.
COOK: Lei menziona gli acidi grassi omega-3 e la vitamina D. Come psichiatra, perché usa gli integratori alimentari con i suoi pazienti?
AMEN: Una delle promesse che facciamo come medici è quella di “prima non nuocere”. Quando abbiamo iniziato a fare scansioni cerebrali, ho visto che alcuni dei farmaci che stavamo usando per trattare le malattie mentali stavano effettivamente danneggiando il cervello.
Non ho mai visto integratori danneggiare il cervello. Gli integratori hanno un rischio molto basso di effetti collaterali, otteniamo un’eccellente conformità da parte dei pazienti e funzionano.
C’è un ampio corpo di ricerca che dimostra che integratori come la vitamina D, il ginkgo, lo zafferano, la fosfatidilserina e altri supportano il cervello. Ecco perché ora abbiamo la linea BrainMD di integratori formulati per sostenere la salute del cervello. L’uso degli integratori rientra nella mentalità di usare gli interventi meno tossici con la massima efficacia. Uso ancora i farmaci caso per caso, ma i farmaci non sono ideali per tutti i pazienti.
COOK: Quali integratori supportano la salute generale del cervello, compresa la memoria, l’umore o la concentrazione?
AMEN: Più del 90% delle persone non mangia cinque porzioni di frutta e verdura al giorno. Abbiamo fatto uno studio che ha mostrato il 97 per cento dei nostri pazienti erano carenti di acidi grassi omega-3. E quasi il 40% degli americani è carente di vitamina D. Ecco perché penso che quasi tutti hanno bisogno di prendere un multivitaminico, olio di pesce e vitamina D. Oltre a questo, l’integrazione deve essere individualizzata.
Dalla nostra ricerca, abbiamo individuato 16 diversi tipi di cervello. Ogni tipo beneficia di diverse abitudini di vita e di diversi integratori alimentari.
Per esempio, se hai problemi di attenzione, potresti essere un tipo 2. Devi assicurarti di dormire e fare esercizio fisico. Potremmo suggerire tè verde, rodiola, ashwagandha e ginseng.
Se sei un tipo preoccupato, potresti essere un tipo 5. Potresti beneficiare del supporto della serotonina e dell’umore con lo zafferano.
COOK: Dicci di più sui 16 tipi di cervello.
AMEN: Ho imparato molto tempo fa che due persone con la stessa condizione psichiatrica non sono esattamente uguali. Sulla base delle nostre decine di migliaia di scansioni cerebrali, abbiamo cominciato a correlare certi modelli cerebrali con le caratteristiche mentali o emotive.
Siamo arrivati a cinque tipi primari di cervello: Il tipo 1 è equilibrato, il 2 è a bassa concentrazione o spontaneo, il 3 è persistente, il 4 è triste e il 5 è ansioso. I restanti 11 tipi sono combinazioni di due o più di questi cinque tipi primari. Per esempio, una persona può essere spontanea e persistente, poco concentrata e triste, o triste e ansiosa.
Questi tipi di cervello sono determinati da un questionario sulla mente e le emozioni. Non sono così affidabili come vedere la scansione cerebrale SPECT, ma sono la cosa migliore dopo.
Abbiamo anche creato uno strumento online gratuito in modo che le persone possano determinare il loro tipo di cervello quando non hanno accesso all’imaging. Si può trovare su brainhealthassessment.com.
COOK: Ci sono delle semplici abitudini che consiglia per ottimizzare la salute del cervello?
AMEN: Iniziare ogni giorno dicendo: “Oggi sarà una grande giornata”. Questo programma la tua mente a cercare il motivo per cui sarà un grande giorno. Poi, quando vai a letto la sera, pensa a ciò che è andato bene. Questo imposterà i vostri sogni per essere più positivi.
Quando le persone chiedono qual è la più piccola cosa che possono fare per fare la più grande differenza, dico loro di seguire questa piccola abitudine: prima di fare qualcosa, chiediti: “Questo è un bene per il mio cervello o un male per il mio cervello?”
Cerco di convincere le persone a porsi questa domanda quattro o cinque volte al giorno. Se possono rispondere con onestà e amore, prenderanno decisioni migliori.
COOK: Qual è una trappola comune che i professionisti affrontano quando lavorano con la salute del cervello?
AMEN: Il più grande problema che vedo è che i professionisti presumono che una taglia unica vada bene per tutti. Non è mai così. Alcune persone vanno bene con il Ritalin e altre no. Alcune persone vanno bene con lo zafferano e altre no.
Due degli strumenti che usiamo alle Cliniche Amen per capire ogni paziente unico sono le scansioni SPECT per guardare il cervello e la valutazione della salute del cervello per classificare le loro caratteristiche emotive.
I medici che vogliono fare valutazioni della salute del cervello per i loro pazienti possono usare il nostro strumento online. E se vogliono ordinare scansioni SPECT per valutare la salute del cervello, ci sono un paio di opzioni.
Anche se le scansioni SPECT sono disponibili in ogni ospedale, usarle per la salute mentale non è standard. Questo verrà accolto con resistenza. È meglio mandare il paziente in una delle cliniche Amen o in una clinica CereScan. Abbiamo otto sedi in tutti gli Stati Uniti, e CereScan ne ha 16.
Offriamo anche un programma di formazione per i professionisti per imparare i metodi e le strategie che usiamo nelle Cliniche Amen. Si tratta di un corso di certificazione della salute del cervello che offre 50 unità di credito di educazione medica continua (ECM).
COOK: Quale pensa sia il futuro della salute del cervello?
AMEN: In La struttura delle rivoluzioni scientifiche, Thomas Kuhn ha spiegato che le rivoluzioni nella scienza iniziano quando le persone che sono scontente di qualcosa escogitano un nuovo metodo. Questo è quello che abbiamo fatto quando abbiamo iniziato a usare le scansioni SPECT per l’imaging del cervello per la salute mentale.
La fase successiva è che tutti odiano l’idea e la rifiutano. Dopo di che, man mano che una nuova generazione cresce, cominciano ad accettarla. Attualmente siamo in queste due ultime fasi. Io affronto ancora il rifiuto, ma sempre più persone cominciano ad accettarlo.
Credo che siamo sull’orlo di una rivoluzione nella salute del cervello. Sono stato invitato alla Casa Bianca per parlare dell’epidemia di oppioidi, della riforma delle prigioni e della salute mentale. Mi è stato chiesto: “Qual è la tua grande idea?” Ho detto che abbiamo bisogno di insegnare la salute del cervello ovunque la gente si riunisca – chiese, scuole, quartieri … ovunque.
Questo può creare una rivoluzione. Questo è il futuro. Questo è il modo in cui metteremo fine alla malattia mentale. n
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