| Megatherium | |
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| Megatherium americanum come appare in Walking with Beasts | |
| Classificazione scientifica | |
| Kingdom: | Animalia |
| Phylum: | Chordata |
| Classe: | Mammalia |
| Ordine: | Pilosa |
| Famiglia: | †Megatheriidae |
| Tribù: | †Megatheriini |
| Sottotribù: | †Megatheriina |
| Genus: | †Megatherium |
| Specie tipo | |
| †Megatherium americanum Cuvier, 1796 |
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| Specie di riferimento | |
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| Sinonimi | |
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Megatherium (che significa “Grande Bestia”) era un genere di bradipi di terra di dimensioni rinoceronte endemico in Nord America che ha vissuto dal Pleistocene esistente per circa 5.3 milioni di anni. Le sue dimensioni erano superate solo da pochi altri mammiferi terrestri, tra cui mammiferi come l’Indricotherium e alcuni elefanti.
Ancursore
Il Promegatherium di dimensioni rinoceronte è suggerito per essere l’antenato del Megatherium.
Descrizione e caratteristiche
Illustrazione del Megaterium
Peso quasi quanto un elefante, il Megaterium deve essere stato uno degli animali più impressionanti che abbiano mai camminato sulla terra. Era un enorme bradipo terrestre, coperto di lunghi peli scuri. Aveva artigli enormi e poteva camminare sulle zampe posteriori fino a otto tonnellate, circa quanto un elefante africano toro. Anche se era principalmente un quadrupede, le sue impronte mostrano che era capace di assumere una posizione bipede. Quando stava in piedi sulle zampe posteriori era alto circa venti piedi (6 m), due volte l’altezza di un elefante. Questo bradipo, come un formichiere moderno, camminava sui lati dei suoi piedi perché i suoi artigli gli impedivano di appoggiarli a terra. Le specie di Megatherium erano membri dell’abbondante Megafauna del Pleistocene, grandi mammiferi vissuti durante l’epoca del Pleistocene.
Megatherium aveva uno scheletro robusto con un grande cinto pelvico e una coda larga e muscolosa. Le sue grandi dimensioni gli permettevano di nutrirsi ad altezze irraggiungibili da altri erbivori contemporanei. Alzandosi sulle sue potenti zampe posteriori e usando la coda per formare un treppiede, Megatherium poteva sostenere il suo enorme peso corporeo mentre usava gli artigli ricurvi delle sue lunghe zampe anteriori per tirare giù i rami con le foglie più belle. Si ritiene che la sua mascella ospitasse una lunga lingua, che avrebbe poi usato per tirare le foglie nella sua bocca, simile al moderno bradipo degli alberi.
Comportamento e Habitat
Si pensa che Megatherium sia stato un erbivoro, anche se ci sono stati suggerimenti che i suoi lunghi artigli e gli arti anteriori molto forti potrebbero avergli permesso di raccogliere carne, o addirittura uccidere animali come i gliptodonti. Le impronte fossilizzate mostrano che spesso camminava sulle zampe posteriori, anche se c’è molto dibattito sull’aspetto che aveva quando lo faceva. Il Megatherium abitava gli ambienti boschivi e le praterie delle aree poco boscose del Sud America.
Fossili e altre informazioni
Alcune migliaia di anni fa le Americhe erano la terra dei bradipi giganti di terra. Erano un po’ più impressionanti dei loro cugini che vivevano sugli alberi, ma probabilmente sarebbero stati ugualmente strani. Il Megatherium era un bradipo enorme, lungo quasi 6 metri, e poiché si è estinto così di recente, la pelle mummificata e lo sterco sono stati scoperti in grotte asciutte del Nord America, aiutando a ricostruire esattamente il suo aspetto e il suo comportamento. La più grande sorpresa è venuta dalle tracce fossilizzate di Megatherium. Queste hanno rivelato il fatto sorprendente che questi giganti camminavano regolarmente in posizione eretta sulle loro gambe posteriori. I bradipi giganti dovevano pesare quasi quattro tonnellate (quasi quanto un elefante africano), e quindi camminare su due sole gambe avrebbe messo a dura prova i loro scheletri.
I bradipi giganti di terra erano un gruppo di diverse specie di bradipi, caratterizzati da una grande forma e dimensioni. Hanno avuto origine nell’Oligocene circa 35 milioni di anni fa e vivevano nei continenti americani, raggiungendo un peso di diverse tonnellate e un’altezza di circa 4 metri (13 piedi). Alcune specie di bradipi giganti di terra si estinsero solo nel tardo Pleistocene. A differenza dei bradipi moderni, non vivevano sugli alberi e vivevano solo a terra. Erano animali goffi e lenti, con un cranio basso e stretto e una quantità molto piccola di materia cerebrale. Il torso terminava con una coda insolitamente lunga e spessa. Le zampe posteriori erano molto più forti di quelle anteriori. Quando camminava, l’animale non camminava su tutto il piede, ma solo sui bordi. Megatherium ha sviluppato solo molari, che erano molto lunghi e avevano una forma tetraedrica. Nonostante il suo grande peso, l’animale cresceva sulle zampe posteriori e le zampe anteriori appoggiate su un tronco d’albero, privo di foglie succulente. Le foglie non erano l’unico cibo per questi animali. Si nutrivano anche di erbe e forse non disdegnavano le carogne.
Gli uomini hanno occupato il continente americano durante il periodo da 30 a 10 mila anni fa, e gli ultimi bradipi giganti sono scomparsi sulla terraferma circa 10.000 anni fa. Questo fa supporre che questi animali siano stati cacciati. Probabilmente erano facili prede perché, come i loro parenti moderni si muovevano molto lentamente.
Nei media
- Il megaterio è apparso in Walking with Beasts.
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