La Chiesa di Dio in Cristo (COGIC) fu fondata nel 1897 dal vescovo Charles Harrison Mason (1866-1961). Figlio di ex schiavi nella contea di Shelby, Tennessee, Mason fu cresciuto nella Chiesa Battista Missionaria e divenne un predicatore nella Chiesa Battista Missionaria di Mount Gale. A metà degli anni 1890 Mason frequentò brevemente l’Arkansas Bible College, ma il suo credo poco ortodosso nella santificazione personale – ispirato dagli insegnamenti di Amanda Berry Smith, l’evangelista metodista afroamericana – si rivelò controverso. Lasciò la scuola e iniziò a predicare alle congregazioni intorno a Lexington, Mississippi. Espulso dalla Mississippi State Baptist Association nel 1896, Mason si unì al reverendo Charles P. Jones per ospitare revival in una sgranatrice di cotone abbandonata a Lexington. Entro un anno, però, con circa sessanta convertiti, Mason incorporò la Chiesa di Dio in Cristo a Memphis. Nel 1907, la COGIC era cresciuta fino ad includere una dozzina di chiese in Arkansas, Oklahoma, Mississippi e Tennessee occidentale. Nel 1924 la denominazione costruì il suo primo Tempio Nazionale a Memphis per servire come sala riunioni per le convocazioni annuali. Durante la convocazione dell’8 dicembre 1936, il tempio con struttura in legno, costruito per ospitare 5.000 persone, prese fuoco e bruciò.
Quattro anni dopo iniziarono i lavori per il tempio attuale, questo costruito in acciaio e muratura resistente al fuoco. Con la scarsità di materiali da costruzione durante la seconda guerra mondiale, la costruzione richiese la maggior parte dei cinque anni. L’architetto del Tempio Mason fu W. H. Taylor, un anziano della chiesa. Sebbene il nome di Taylor non appaia nell’elenco della città di Memphis e non si sappia nulla della sua formazione e della sua pratica, il design e l’ingegneria del tempio suggeriscono che egli fosse più di un architetto dilettante.
L’entrata principale, rivestita in pietra finemente lavorata, conserva alcuni dei suoi dettagli della tarda Art Deco, specialmente nell’ornamentazione a chiave di volta lungo la parte superiore del portale a cappuccio e la cornice. Il mattone color bufala riveste le ali simmetriche incassate su entrambi i lati dell’entrata principale. Ogni ala, che ospita gli uffici, include otto grandi finestre a battente in metallo. Dietro l’entrata e le sue ali c’è un ampio auditorium, anch’esso rivestito di mattoni e sormontato da un tetto a capanna di metallo rosso sostenuto da capriate d’acciaio. Il tempio misura circa 134 per 200 piedi e ospita 7.500 persone su due livelli. Un rostro si trova vicino al centro dell’auditorium. Esso comprende un pulpito, posti a sedere per i vescovi anziani e un battistero. Circa 250 persone possono essere sedute in quest’area, delimitata dal resto dell’auditorium da una balaustra di cemento armato.
Il Tempio di Mason è meglio conosciuto come il luogo in cui il reverendo Martin Luther King Jr. pronunciò il suo profetico discorso “I’ve Been to the Mountaintop”. Il discorso fu programmato solo all’ultimo minuto. La sera del 3 aprile 1968 il tempio doveva ospitare un discorso del reverendo Ralph Abernathy in concomitanza con una riunione della Southern Christian Leadership Conference. Ma quando la folla di 3.000 persone chiese di ascoltare King, Abernathy telefonò a King al Lorraine Hotel e lo invitò a parlare all’assemblea. King si trovava a Memphis in quel momento per sostenere uno sciopero di 1.300 lavoratori afroamericani delle fognature. Fu assassinato al Lorraine la sera seguente.
Il tempio è la struttura più importante di un complesso di sette edifici e parcheggi che occupano diversi grandi isolati in un quartiere residenziale a sud del centro di Memphis. Oltre al tempio, il complesso comprende la Old Publishing House and Administration Building (1957-1958), Lela Mason Hall (costruita nel 1934 e ristrutturata nel 1944), John Lee Hall (1943-1944), Bailey Guest House (1960 circa) e la C. H. Mason Residence (1958).
La Chiesa di Dio in Cristo serve ancora come sede della più grande denominazione pentecostale del mondo, con otto milioni di membri organizzati in 15.000 congregazioni in più di sessanta nazioni. Il Mason Temple è ancora la sede dell’assemblea annuale dei suoi rappresentanti, la Santa Convocazione Internazionale. Ospita anche la tomba del vescovo Mason e funge da potente punto di riferimento nella storia del movimento per i diritti civili. L’edificio è stato designato come punto di riferimento storico nel 1991, l’anno del suo restauro.