Samuel Langhorn Clemens è il vero nome di Mark Twain, l’icona letteraria che adottò il termine di navigazione come nome d’arte. Più di una volta, è stato indicato come Mark Twain Clemens o Mark Twain Samuel Langhorne Clemens. In ogni caso, Samuel Clemens era perso nella vita di Mark Twain, perché fu questo nome d’arte che lo seguì dal giorno in cui lo adottò fino alla sua morte nel 1910.
L’origine del nome “Mark Twain” risiede nel termine di navigazione “mark twain” che significa due braccia, una misura della profondità dell’acqua che indica che una barca può andare avanti in sicurezza. Samuel Clemens usò per la prima volta il nome Mark Twain nel 1863 quando contribuì con un articolo al giornale di Virginia City, Territorial Enterprise.
Anche se il modo esatto in cui Clemens ottenne il nome Mark Twain non è mai stato verificato, Twain afferma nel suo libro Life on the Mississippi di averlo preso (rubato) dal capitano Isaiah Sellers. Twain ha propagandato il suo capitano come “un brav’uomo, un uomo di alta mentalità, e molto rispettato sia a terra che sul fiume”, ma ha criticato il modo in cui Sellers ha spesso scritto sulla vita sul grande fiume. La sua citazione recita:
Il vecchio gentiluomo non era di indole o capacità letteraria, ma era solito annotare brevi paragrafi di semplici informazioni pratiche sul fiume, e firmarli “MARK TWAIN”, e darli al “New Orleans Picayune”. Si riferivano alla fase e alla condizione del fiume, ed erano accurati e preziosi; e finora non contenevano veleno.
e questo:
In queste antiche interiezioni c’era veleno e amarezza per gli altri vecchi piloti, ed erano soliti criticare i paragrafi di “Mark Twain” con uno scherno spietato.
Clemens dice di aver parodiato uno di questi resoconti del vecchio capitano “In modo ampio, molto ampio, infilando il mio fantastico fino a ottocento o mille parole”, che avrebbe pubblicato su un altro giornale. Clemens dice che l’articolo pubblicato ebbe un impatto: “Il capitano Sellers mi fece l’onore di detestarmi profondamente da quel giorno in poi” e “Sellers rinunciò ai suoi contributi giornalistici”. Mentre è stata verificata l’autenticità dell’articolo di Clemens che è stato pubblicato sul Daily Crescent di New Orleans il 17 maggio 1859, non è mai stato confermato che il capitano Isaiah Sellers abbia mai contribuito ad alcun articolo in alcuna pubblicazione con il nome di penna di MARK TWAIN.
Una volta saputo della morte di Seller, Samuel Clemens prese ufficialmente Mark Twain come suo nome di penna, scrivendo:
Al tempo in cui il telegrafo portò la notizia della sua morte, io ero sulla costa del Pacifico. Ero un nuovo giornalista fresco, e avevo bisogno di un non de guerre; così ho confiscato quello scartato dell’antico marinaio, e ho fatto del mio meglio per farlo rimanere quello che era nelle sue mani – un segno e simbolo e garanzia che qualsiasi cosa si trovi in sua compagnia può essere scommessa come verità pietrificata; come ci sono riuscito, non sarebbe modesto da parte mia dirlo.
Un’altra origine, non verificata e forse falsa, del nome Mark Twain per Samuel Clemens si riferisce a un periodo nel Territorio del Nevada, negli anni 1860. Questa teoria sostiene che Clemens entrava spesso in un saloon e ordinava due drink in una volta e li metteva su un conto di credito. Il suo ordine sarebbe stato detto come: “Segnami per due”
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