Il mais è stato addomesticato dal suo antenato erba selvatica più di 8.700 anni fa, secondo le prove biologiche scoperte dai ricercatori nella valle centrale del fiume Balsas in Messico.
Questa è la prima prova datata – da 1.200 anni – per la presenza e l’uso del mais addomesticato.
I ricercatori, guidati da Anthony Ranere della Temple University e Dolores Piperno dello Smithsonian National Museum of Natural History, riportano i loro risultati nell’edizione del 24 marzo dei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Balsas teosinte, una grande erba selvatica che cresce nella valle del fiume Balsas centrale del Messico, è il parente più vicino al mais.
Foto per gentile concessione di Anthony Ranere/Temple University
Ranere ha detto che gli studi hanno confermato che il mais deriva dal teosinte, una grande erba selvatica che ha cinque specie che crescono in Messico, Guatemala e Nicaragua, La specie di teosinte che è più vicina al mais è Balsas teosinte, che è originaria della valle del fiume Balsas centrale del Messico, ha detto in una dichiarazione di notizie sulla ricerca.
“Siamo andati nella zona dove cresce il parente più vicino al mais, abbiamo cercato il mais più antico e l’abbiamo trovato”, ha detto Ranere. “Questo non era sorprendente dato che i biologi molecolari avevano determinato che il Balsas teosinte era la specie ancestrale del mais. Quindi aveva senso che questo era dove avremmo trovato il primo addomesticamento del mais.”
La soppressione della ramificazione dal gambo di Teosinte ha portato a un numero inferiore di spighe per pianta, ma permette ogni spiga a crescere più grande, la National Science Foundation ha detto in un comunicato stampa sulla ricerca. “L’involucro duro intorno al chicco è scomparso nel tempo.
Foto di Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation
Lo studio è iniziato con Piperno, un’alumna di antropologia della Temple University, trovando prove sotto forma di polline e carbone nei sedimenti lacustri che le foreste sono state tagliate e bruciate nella valle del fiume Balsas centrale per creare appezzamenti agricoli da 7.000 anni fa, ha aggiunto il comunicato.
“Ha anche trovato fitoliti di mais e zucca – corpi microscopici rigidi trovati in molte piante – nei sedimenti del lago.”
Le esplorazioni di Piperno sulle origini del mais nello spartiacque del Rio Balsas sono state finanziate in parte dal Comitato per la ricerca e l’esplorazione della National Geographic Society.
Ranere, un archeologo, si è unito allo studio per trovare ripari di roccia o grotte dove la gente viveva in quella regione migliaia di anni fa.
“La sua squadra ha effettuato scavi in quattro delle 15 grotte e ripari rocciosi visitati nella regione, ma solo uno di loro ha fornito prove per l’addomesticamento precoce del mais e della zucca”, ha detto il comunicato.
I ricercatori si sono concentrati sullo scavo del rifugio Xihuatoxtla in una zona della Valle Balsas nel sud-ovest del Messico. La ricerca di questo sito di pianura ha rappresentato un cambiamento rispetto alle precedenti ricerche negli altopiani messicani, secondo un comunicato stampa della National Science Foundation. “Il sito archeologico di Xihuatoxtla ha fornito prove di mais e zucca risalenti a 8.700 anni fa, rappresentando i primi resti di mais ancora scoperti.”
Foto per gentile concessione di Anthony J. Ranere, Dipartimento di Antropologia, Temple University
Gli strumenti di macinazione risalgono a 8.700 anni fa
Questa pietra di macinazione di 8.700 anni fa era usata per lavorare il mais e altri raccolti. I chicchi di amido di mais sono stati recuperati dalle fessure e dalle crepe nella superficie leggermente concava dello strumento, secondo un comunicato stampa.
Foto per gentile concessione di Anthony J. Ranere, Dipartimento di Antropologia, Temple University
Ranere ha scavato il sito e recuperato numerosi strumenti di macinazione. La datazione al radiocarbonio ha mostrato che gli utensili risalivano ad almeno 8.700 anni fa. Anche se sono stati trovati utensili da macina sotto il livello di 8.700 anni, i ricercatori non sono stati in grado di ottenere una data radiocarbonica per i primi depositi.
In precedenza, le prime prove della coltivazione del mais provenivano dalle precedenti ricerche di Ranere e Piperno a Panama, dove l’amido di mais e i fitoliti risalivano a 7.600 anni fa.
Ranere ha detto che l’amido di mais, che è diverso dall’amido di teosinte, è stato trovato nelle fessure di molti degli strumenti che sono stati dissotterrati.
“Abbiamo trovato amido di mais in quasi tutti gli strumenti che abbiamo analizzato, fino al fondo dei nostri scavi”, ha detto Ranere. “Abbiamo anche trovato fitoliti che provengono dal mais o dalle pannocchie di mais, e poiché il teosinte non ha pannocchie, sapevamo di avere qualcosa che era cambiato dalla sua forma selvatica.”
Ranere ha detto che i loro risultati hanno anche sostenuto la premessa che il mais è stato addomesticato in un contesto di foresta stagionale di pianura, invece di essere addomesticato negli altopiani aridi come molti ricercatori avevano creduto una volta.
“Per molto tempo, ho pensato che fosse strano che i ricercatori discutessero sul luogo e l’età dell’addomesticamento del mais, ma che non avessero mai cercato nella valle centrale del fiume Balsas, la patria dell’antenato selvatico”, ha detto Ranere. Dolores è stata la prima a farlo”.
Oltre a Ranere e Piperno, altri ricercatori dello studio erano Irene Holst dello Smithsonian Tropical Research Institute, Ruth Dickau di Temple e Jose Iriarte dell’Università di Exeter.
Lo studio è stato finanziato dalla National Science Foundation, National Geographic Society, Wenner-Gren Foundation, Smithsonian National Museum of Natural History, Smithsonian Tropical Research Institute e il Temple University College of Liberal Arts.