Approvato per la produzione nel 1990, l’M1A2 rappresenta il miglioramento tecnologico dell’esercito americano del progetto di base M1A1 e il più moderno carro armato da battaglia del mondo. Esteriormente simile in apparenza all’M1A1, i cambiamenti esterni più notevoli sull’M1A2 sono la stazione dell’arma del comandante ridisegnata (CWS) e l’aggiunta di un visore termico indipendente del comandante) sul lato sinistro della torretta davanti al portello del caricatore. Internamente, tuttavia, l’M1A2 è stato radicalmente ridisegnato per trarre vantaggio dalla tecnologia più recente.
Il più notevole di questi miglioramenti è l’aggiunta del sistema di informazione tra veicoli (IVIS). Il sistema IVIS consente lo scambio automatico e continuo di informazioni tra veicoli. Incorporando le informazioni fornite da un sistema di posizione/navigazione a bordo (POSNAV), il comandante dell’unità può tracciare la posizione e il progresso degli elementi subordinati automaticamente, senza incaricare gli equipaggi dei veicoli. Inoltre, le posizioni nemiche possono essere identificate, tracciate e diffuse, mentre i rapporti e le richieste di artiglieria possono essere formattati, trasmessi ed elaborati automaticamente. Infine, le misure di controllo grafico delle mappe e gli ordini operativi possono essere distribuiti rapidamente tramite il sistema IVIS.
Per garantire la sicurezza delle informazioni, tutte le trasmissioni di dati IVIS sono instradate attraverso il sistema radio SINCGARS dell’M1A2. Migliorando il metodo del “cacciatore-assassino” tra il comandante del carro armato e l’artigliere, introdotto per la prima volta sul Leopard II tedesco, l’M1A2 fa un ulteriore passo avanti fornendo al comandante del carro armato un mirino termico indipendente. Questo mirino CITV permette al comandante di cercare autonomamente i bersagli in tutte le condizioni atmosferiche e attraverso gli oscuranti del campo di battaglia. Oltre all’IVIS e al CITV, l’M1A2 incorpora una serie di ulteriori aggiornamenti elettronici. La distribuzione dell’energia in tutto il serbatoio è stata migliorata, basandosi su percorsi bus multipli in modo che nel caso in cui un condotto sia danneggiato, l’energia può ancora essere fornita a un componente attraverso un percorso alternativo. Il display della strumentazione del conducente è stato aggiornato con un display digitale più dettagliato e il mirino primario dell’artigliere è stato stabilizzato su due assi per una maggiore precisione.
Approvato per l’attuazione nel 1995, l’M1A2 SEP (System Enhancement Package) è un programma di aggiornamento tecnologico e di standardizzazione, con cui la flotta di M1 e M1A2 dell’esercito sarà portata ad uno standard comune. Tra le modifiche spicca l’introduzione di un’unità di potenza ausiliaria standard sotto la corazza e l’aggiunta di un’unità di raffreddamento e condizionamento dell’aria nel compartimento dell’equipaggio.
Altre modifiche all’interno del veicolo includeranno aggiornamenti al sistema IVIS (display a colori, tastiera full size, mappatura digitale e capacità di generazione grafica, e capacità di riconoscimento vocale), aggiornamenti al gruppo Gunner’s Primary Sight, e miglioramento dell’interfono del serbatoio e dei sistemi di comunicazione radio. La produzione dell’M1A2 fu interrotta dopo la serie iniziale di 627 veicoli. Come parte del programma di aggiornamento della flotta, 547 dell’attuale inventario di M1 dell’esercito vengono aggiornati agli standard SEP dell’M1A2, il che richiederà la completa rigenerazione della torretta, mentre l’attuale flotta di M1A2 sarà sottoposta a un retrofit per portarli agli standard SEP.