Spazzato via: Homo sapiens neanderthalensis Gli archeologi non sono ancora sicuri di quando e dove sia apparso l’uomo moderno. Alcuni credono che l’Homo sapiens si sia evoluto indipendentemente in diversi luoghi del mondo. Ma una ricerca pubblicata su Nature1 di questa settimana supporta l’idea che siamo apparsi in una sola località dell’Africa sub-sahariana e ci siamo diffusi da lì, sostituendo i Neanderthal e altri primi esseri umani.
I ricercatori guidati da Ulf Gyllensten dell’Università di Uppsala in Svezia hanno trovato prove che discendiamo tutti da un unico gruppo ancestrale che ha vissuto in Africa circa 170.000 anni fa1. E suggeriscono che gli esseri umani moderni si sono diffusi in tutto il mondo dall’Africa in un esodo che ha avuto luogo solo circa 50.000 anni fa.
Il team di Gyllensten non ha esaminato i fossili per arrivare a questi risultati – invece il gruppo ha esaminato il DNA di persone viventi in tutto il mondo.
Il materiale genetico nei nostri cromosomi è una combinazione di geni dei nostri genitori. Ma ogni cellula contiene anche strutture chiamate mitocondri, e questi ospitano un DNA indipendente da quello trovato nei cromosomi.
Il DNA mitocondriale (mtDNA) dà ai ricercatori una finestra sulla storia perché viene trasmesso solo lungo la linea femminile. Non c’è mescolanza tra le generazioni, e la sequenza del DNA cambia solo come risultato di mutazioni casuali o errori di copiatura. Se queste mutazioni appaiono ad un tasso abbastanza costante, allora confrontare il DNA mitocondriale di due popolazioni rivela approssimativamente quando hanno avuto un antenato comune.
Questo approccio non è nuovo, ma in passato i ricercatori si sono concentrati solo sul 7% della sequenza totale del DNA mitocondriale, noto come regioni di controllo. Il tasso di mutazione per queste regioni potrebbe essere diverso dal resto della sequenza, così Gyllensten e collaboratori hanno sequenziato l’intero DNA mitocondriale di 53 persone di diversa provenienza etnica. Hanno escluso tutte le parti del DNA che sono mutate insolitamente rapidamente, poi hanno confrontato i dati per produrre una sorta di albero genealogico umano.
Hanno scoperto che l’antenato comune più recente di tutti nel gruppo campione ha vissuto in Africa 171.500 – 50.000 anni fa. Hanno anche trovato un ramo significativo nell’albero che separa la maggior parte degli africani dai non africani. Questa divisione genetica rappresenta probabilmente un esodo di persone dall’Africa che ha avuto luogo 52.000 – 27.500 anni fa.
Questa prova che favorisce la teoria della “recente origine africana” dell’evoluzione umana è convincente, ma i ricercatori sperano in dati migliori nel prossimo futuro. “Il DNA mitocondriale è solo un locus, e riflette solo la storia genetica delle femmine”, scrivono. “Con il progetto del genoma umano in fase di realizzazione, la facilità con cui tali dati possono essere generati aumenterà, fornendoci una comprensione sempre più dettagliata della nostra storia genetica”.