Che cos’è un’ulcera peptica?
I succhi digestivi che agitano il nostro stomaco sono ottimi per sciogliere la cena, ma possono anche essere duri per il nostro corpo. In certe circostanze, la miscela di acido ed enzimi può corrodere il rivestimento dello stomaco o del duodeno (la parte superiore dell’intestino tenue), creando una ferita aperta che è comunemente chiamata ulcera peptica. Le stime variano, ma fonti governative dicono che circa 1 americano su 8 svilupperà un’ulcera prima o poi.
Quali sono i sintomi di un’ulcera peptica?
Molte persone con l’ulcera non notano mai alcun sintomo. Gli altri sentono tipicamente un dolore bruciante nell’addome che va e viene. Altri sintomi possono includere perdita di peso, gonfiore, nausea, vomito e scarso appetito.
I sintomi variano anche a seconda del tipo di ulcera che si ha. Se una piaga si forma nel duodeno, per esempio, il dolore di solito arriva tra i pasti e va via dopo qualche boccone di cibo o un bicchiere di latte. Ma se l’ulcera si trova nello stomaco, il disagio di solito si manifesta durante un pasto. Entrambi i tipi di ulcera possono anche causare nausea e perdita di appetito.
Anche se la maggior parte delle ulcere sono innocue, alcune possono causare gravi complicazioni, soprattutto nelle persone anziane. Alcune ulcere sanguinano lentamente e costantemente, portando ad affaticamento o anemia. In casi gravi, un’ulcera può sfondare (perforare) la parete dello stomaco o del duodeno, un problema potenzialmente pericoloso per la vita che richiede un intervento chirurgico immediato. Un’ulcera può anche penetrare nel pancreas e causare un dolore acuto e “noioso” che si irradia alla schiena.
Chiamate immediatamente il vostro medico se avete uno dei seguenti sintomi: un bruciore o un dolore acuto, improvviso e duraturo allo stomaco; feci sanguinolente o nere; vomito che è sanguinolento o assomiglia a fondi di caffè; e un dolore acuto e forte che si diffonde alla schiena e non risponde agli antidolorifici o ai farmaci per l’ulcera. Questi potrebbero segnalare un’emergenza seria e persino pericolosa per la vita, come un’emorragia interna, un’ostruzione o un’ulcera perforata.
Cosa causa le ulcere?
Per molti anni, i medici avevano poca idea di cosa potesse scatenare il problema. Molti credevano che fossero causate da cibi piccanti, alcol o stress – teorie che da allora sono state ribaltate. (Gli scienziati credono ancora che lo stress o l’alcol possano esacerbare le ulcere, ma che non le causino). Recenti scoperte hanno dimostrato che due fattori danno origine a quasi tutte le ulcere: l’infezione da un batterio comune chiamato Helicobacter pylori e l’uso di aspirina, ibuprofene, e simili antidolorifici chiamati agenti antinfiammatori non steroidei (NSAIDS).
Fino agli anni ’80, l’idea che un batterio potesse causare ulcere sembrava ridicola. Ma due scienziati australiani – Barry Marshall e Robin Warren – erano così convinti che il batterio H. pylori causasse l’ulcera allo stomaco che Marshall ha ingoiato un cucchiaino di germi H. pylori per dimostrare il suo punto. Si è svegliato il giorno dopo con sintomi inconfondibili di gastrite (infiammazione dello stomaco), che è stato finalmente in grado di invertire con gli antibiotici.
Oggi, circa il 90% di tutte le ulcere duodenali e il 70% delle ulcere gastriche sono dovute all’H. pylori, secondo la Mayo Clinic. H. pylori si accampa nel rivestimento di muco protettivo dello stomaco e del duodeno, secernendo un enzima che neutralizza qualsiasi acido dello stomaco che riesce ancora a raggiungerlo. Una volta lì, il batterio a forma di spirale causa una serie di eventi che portano allo sviluppo di un’ulcera. Tra le altre cose, indebolisce il muco protettivo scavando verso il basso nel rivestimento dello stomaco, dove può causare infezioni. Le persone che portano l’H. pylori sembrano anche produrre più acido del normale, forse abbastanza per sopraffare le difese naturali del corpo.
Le infezioni di H. pylori sono estremamente comuni, ma per qualche motivo, la maggior parte delle persone che ospitano il germe non sviluppano mai ulcere. È possibile che solo particolari ceppi dell’insetto causino ulcere o che alcuni stomaci siano semplicemente più sensibili a un’infezione.
L’altra grande fonte di ulcere è la classe di farmaci chiamati FANS, che comprende aspirina, ibuprofene, naprossene sodico e altri comuni antidolorifici. Alcune persone possono prendere questi farmaci per anni senza problemi, ma altri possono sviluppare ulcere da poche pillole. I farmaci danneggiano il rivestimento protettivo del sistema digestivo, e ostacolano anche la guarigione rallentando il flusso di sangue allo stomaco.
Le ulcere scatenate dai FANS spesso causano poco disagio e generalmente vanno via se i FANS vengono sospesi o ridotti. Nelle persone anziane e nei fumatori, queste ulcere sono probabilmente più dolorose e più lente a guarire. E anche se la maggior parte degli effetti collaterali sono minori, il sanguinamento dello stomaco e altre lesioni causate dai FANS causano 100.000 ricoveri all’anno e sono la 15° causa di morte più comune nel paese, secondo un rapporto in Postgraduate Medicine.
Cosa posso fare per alleviare il dolore?
Prima di tutto, consulta il tuo medico. Se i FANS stanno causando la tua ulcera, lui o lei potrebbe suggerirti di passare a un altro antidolorifico (come l’acetaminofene, il principio attivo del Tylenol). Dovrai leggere attentamente le etichette. I FANS possono comparire nelle pastiglie per l’indigestione e in altri posti che non ti aspetti. (Se normalmente bevi tre o più bicchieri di alcol al giorno, controlla con il tuo medico prima di prendere il Tylenol; potresti essere vulnerabile ai danni al fegato). Il medico può anche prescrivere vari farmaci, tra cui un inibitore della pompa protonica, un farmaco che blocca l’enzima nella parete dello stomaco che produce acido.
Se fumi, dovresti smettere immediatamente. Le persone che fumano hanno maggiori probabilità di sviluppare ulcere, e le loro piaghe sono più lente a guarire. Anche evitare l’eccesso di alcol può aiutare. Mentre l’alcol di per sé non causa ulcere, può irritare il rivestimento dello stomaco e ostacolare la guarigione delle ulcere esistenti. Quando il dolore colpisce, una o due compresse di antiacido di solito portano un rapido sollievo. Ma se il dolore continua a tornare, avrete bisogno dell’aiuto di un medico per arrivare alla radice del problema.
Cosa può fare il mio medico per aiutarti?
La maggior parte delle persone con l’ulcera non troverà sollievo a lungo termine finché non si sarà liberata dell’H. pylori. Se i test mostrano che sei portatore del germe, il tuo medico probabilmente ti darà degli antibiotici insieme a una medicina che sopprime la produzione di acido nello stomaco. Gli antibiotici non accelereranno la guarigione di un’ulcera esistente, ma aiuteranno a prevenire future ricadute.
A volte gli antibiotici e altri farmaci non sono sufficienti. In casi gravi, i medici possono avere bisogno di eseguire un intervento chirurgico per rallentare la produzione di acido nello stomaco.
Ma per la maggior parte dei pazienti, sbarazzarsi dei batteri è sufficiente per eliminare le ulcere. Secondo il National Institutes of Health, due settimane di tripla terapia (trattamento con due antibiotici e un bloccante dell’acido o uno scudo di rivestimento dello stomaco) di solito impediscono alle ulcere di tornare.
National Digestive Diseases Information Clearinghouse H. pylori and Peptic Ulcers. Aprile 2010. www.niddk.nih.gov/health/digest/pubs/hpylori/hpylori.htm
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