“Si stima che la maggior parte degli esseri umani usi solo il dieci per cento della capacità del proprio cervello”, spiega il professor Norman, interpretato dall’attore Morgan Freeman, nel trailer del nuovo thriller Lucy. “Immaginate se potessimo accedere al cento per cento. Cominciano ad accadere cose interessanti”.
Lo so che non ho ancora conseguito il dottorato, professore, ma mi permetto di dissentire. Vede, tutti noi accediamo al 100% del nostro cervello ogni giorno. E non dobbiamo essere telecinetici o memorizzare un intero mazzo di carte per farlo.
Nel film, che esce venerdì prossimo, il personaggio di Scarlett Johansson, Lucy, è costretta a lavorare come trafficante di droga in una mafia taiwanese. La droga che le hanno impiantato nel corpo penetra nel suo sistema, permettendole di “accedere al 100%” del suo cervello. Tra le altre cose, Lucy può muovere oggetti con la mente, scegliere di non sentire dolore e memorizzare copiose quantità di informazioni.
In un certo senso, l’idea che usiamo solo il 10% del nostro cervello è piuttosto stimolante. Può motivarci a sforzarci di più o ad attingere a qualche misterioso, intatto serbatoio di creatività e potenziale. Ci sono persino prodotti che promettono di sbloccare quell’altro 90%.
Per quanto ridicola sia l’affermazione, tuttavia, 2/3 del pubblico e metà degli insegnanti di scienze credono ancora che il mito sia vero. La nozione è così diffusa che quando la neuroscienziata dell’University College di Londra Sophie Scott ha frequentato un corso di primo soccorso, il suo istruttore ha assicurato alla classe che le ferite alla testa non erano pericolose perché “il 90% del cervello non fa nulla”.
Come è nato questo malinteso, comunque? Possiamo rintracciare le sue prime radici nello psicologo William James, che scrisse nel suo testo del 1907 Le energie degli uomini che “stiamo facendo uso solo di una piccola parte delle nostre possibili risorse mentali e fisiche”. Tendo ad essere d’accordo con questo sentimento quando passo le mie serate sul divano a guardare i reality, ma, naturalmente, James non intendeva dare credito a questo “mito del 10%”.
Ma qualcun altro l’ha fatto, Lowell Thomas, nella sua prefazione al libro di Dale Carnegie del 1936 How To Win Friends and Influence People, ha reinterpretato l’affermazione e, a quanto pare, ci ha spruzzato dentro alcune delle sue idee. “Il professor William James di Harvard”, scrisse Thomas, diceva che la persona media sviluppa solo il 10% delle sue capacità mentali latenti.”
Il fatto è questo: il cervello ha rapidamente triplicato le sue dimensioni originali in due milioni di anni di evoluzione umana. Nonostante rappresenti solo il 2% del nostro peso corporeo, il cervello divora un enorme 20% del nostro apporto energetico giornaliero. Il nostro cervello è anche notevolmente efficiente, avendo evoluto i giroscopi che hanno drammaticamente aumentato il nostro rapporto superficie corticale/volume totale rispetto alle altre specie. L’affermazione “usiamo solo il 10% del nostro cervello” significherebbe che ci stiamo effettivamente evolvendo nella direzione opposta e che lo stiamo facendo molto rapidamente.
Un altro modo ovvio per sapere che stiamo usando più del 10% del nostro cervello in una sola volta è attraverso approcci come la risonanza magnetica funzionale e la tomografia a emissione di positroni. fMRI e PET sono tecniche di imaging che rivelano aree di attività cerebrale relativamente alta in tempo reale. Gli studi di imaging ci dicono che non solo vengono reclutate molte aree cerebrali quando si esegue anche il più semplice dei compiti, come guardare un film, ma che l’attività tra queste aree è estremamente dinamica.
Inoltre, l’adagio “usa o perdi” sembra essere particolarmente vero per la salute del cervello. Uno studio del 2012 di Schafer e colleghi di Harvard ha scoperto che le cellule immunitarie neurali chiamate microglia possono rimuovere le sinapsi (connessioni) inattive, ma altrimenti sane, tra le cellule del cervello. Se usassimo regolarmente solo il 10% del nostro cervello in qualsiasi momento, potremmo essere tutti soggetti ad atrofia cerebrale, come i pazienti con malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.
Il “mito del 10%” potrebbe essere stato perpetuato da qualcosa che _è_ vero. Nonostante il cervello abbia quasi 100 miliardi di neuroni, questo tipo di cellule è ampiamente superato da un altro: le cellule gliali. Le cellule gliali (“colla”) sono responsabili del mantenimento dell’omeostasi, fornendo supporto strutturale, isolando i neuroni con la mielina, e rimuovendo gli agenti patogeni e i detriti. Il rapporto effettivo tra cellule gliali e neuroni è controverso, anche se molti testi affermano che può essere approssimativamente 10:1. In altre parole, i neuroni sono solo il 10% del nostro intero cervello.
Pensa a te stesso in questo momento. State impegnando i vostri muscoli per sedervi in posizione eretta? State usando la mano per scorrere il mouse del computer (o il pollice sul vostro dispositivo mobile)? Forse state mangiando qualcosa? Ascoltando musica? Respirando? Stai tranquillo, stai usando più del 10% del tuo cervello in questo momento.
Potresti aver interpretato Dio in un film, Morgan Freeman, ma chiaramente hai bisogno di un primer su come funziona la tua più incredibile creazione: il cervello!
Originariamente pubblicato su The Conversation UK.
Image credit: Fandango (Lucy), Lifehacker (cervello), NIMH/Wikimedia Commons (fMRI), Beyond the Dish (cellule gliali)