La sindrome da iperemesi da cannabinoidi (CHS), una rara condizione ciclica di vomito, si dice sia scatenata da troppa cannabis. Ma molti credono che questo non sia vero e dicono invece che i dolorosi attacchi di vomito derivano da altri fattori, come la contaminazione da pesticidi.
Di recente, l’idea che l’olio di neem (un pesticida molto comune) possa essere responsabile della CHS è diventata una teoria popolare.
Ma questa teoria è plausibile? Mentre esistono certamente molte rare allergie e sensibilità alla cannabis – e alcuni dicono che l’olio di neem è la causa più probabile – gli esperti medici e i malati di CHS hanno concluso che la teoria semplicemente non regge. Allora qual è la causa della CHS?
Sindrome da iperemesi da cannabinoidi definita
I medici hanno identificato per la prima volta la sindrome da iperemesi da cannabinoidi nel 2004 quando una nuova serie di sintomi ha iniziato a manifestarsi in alcuni consumatori di cannabis.
Questi pazienti sono arrivati al pronto soccorso lamentando episodi ricorrenti di nausea intensa, vomito per ore, e insolite variazioni della temperatura corporea. Il vomito prolungato disidrata il corpo, e in rari casi può portare alla morte per insufficienza renale.
Stranamente, per tutti questi pazienti, i sintomi potevano essere alleviati facendo bagni caldi o docce.
L’esame tossicologico del sangue non ha mostrato alcuna droga nell’organismo di questi pazienti, a parte la cannabis. La maggior parte dei malati usava grandi quantità di cannabis ogni giorno – grammi di estratto al giorno, o diverse once di fiore al mese. Quindi i medici sospettavano che l’uso pesante potesse avere un ruolo, e raccomandavano di smettere completamente l’uso per vedere se questo aiutava. La maggior parte di questi pazienti ha smesso di usarla e i loro sintomi si sono attenuati. Ma quelli che continuarono a usare cannabis, continuarono ad essere malati.
Improvvisamente la CHS era una cosa. Anche se il meccanismo non era completamente compreso, c’era un chiaro profilo di sintomi che era diverso da qualsiasi altra cosa.
Dal 2012, altri casi di CHS hanno cominciato ad apparire nella letteratura medica. Mentre è considerato estremamente raro, i numeri esatti sono difficili da individuare. Alcuni esperti come il dottor Ethan Russo notano che ci sono circa 200 casi identificati di CHS nel mondo, “ma è molto più comune di così”. Per esempio, ci sono bacheche online e gruppi su Facebook dedicati alla CHS con migliaia di membri che credono di avere questa condizione.
Sorge la teoria dell’olio di Neem sulla CHS
Nonostante l’associazione tra la sospensione della cannabis e la scomparsa dei sintomi della CHS, molti non sono convinti che la CHS possa essere una reazione all’uso eccessivo di cannabis. Alcuni sostengono che la condizione sia in realtà il risultato dell’avvelenamento da pesticidi, in particolare dall’olio di neem, un pesticida comunemente usato dai giardinieri commerciali e domestici.
L’olio di neem è considerato un “pesticida organico” in quanto deriva dall’olio vegetale dei semi dell’albero di neem (Azadirachta indica). L’olio di neem contiene ingredienti attivi come l’azadiractina, la nimbina, la picrina e la sialina.
Questa teoria ha guadagnato importanza grazie a pazienti CHS come Taeia Kaley-Dolan, che ha iniziato a fare le sue ricerche sulla sindrome e ha notato somiglianze tra i sintomi della CHS e l’avvelenamento da azadiractina, una delle sostanze chimiche nell’olio di neem. Sia la CHS che l’avvelenamento da azadiractina possono causare grave vomito e nausea. Tuttavia, gli avvelenamenti da azadiractina sono rari e i sintomi includono non solo il vomito, ma anche convulsioni, sangue acido e gonfiore mortale del sistema nervoso.
Kaley-Dolan ha condiviso la sua teoria per aiutare gli altri con la sua condizione a capire che potrebbe non essere dovuta alla cannabis, e molti nello spazio della cannabis fanno eco alla teoria che la CHS potrebbe davvero essere solo avvelenamento da pesticidi, o qualcosa-qualsiasi cosa-altro che la cannabis.
La sindrome da iperemesi dei cannabinoidi è una specie di uomo nero per i consumatori di cannabis. Arriva senza preavviso e trasforma la vostra medicina ideale nel vostro peggior incubo, ma è anche rara, quindi molti non hanno mai incontrato qualcuno con questa condizione. Non c’è da meravigliarsi che la comunità della cannabis abbia respinto questa teoria, dicendo che deve essere mal diagnosticata o totalmente inventata.
Russ Hudson, un consulente in materia di cannabis con sede a Barcellona, Spagna, che lavora nel settore da 27 anni è d’accordo. “Direi che la maggior parte dei veterani dell’industria della cannabis – persone con oltre 20 anni di esperienza – pensano che l’iperemesi da cannabis sia una condizione inventata o gravemente ‘fraintesa’ (leggi: mal diagnosticata)”, condivide. Hudson dice che non ha mai incontrato nessuno con questa condizione in tutto il suo tempo di lavoro in questo spazio, e non è sicuro che sia reale.
Secondo Hudson, “l’avvelenamento da azadiractina sembra un probabile colpevole, così come altri tipi di contaminazione”, come batteri o altri pesticidi. Egli indica anche le reazioni allergiche ai terpeni o una reazione scomoda per essere troppo alto come cause potenziali.
L’infermiere registrato Doug Rhodes è un educatore del benessere che ha visto due casi di CHS di prima mano è d’accordo con Hudson e Kaley-Dolan, dicendo: “Sono un fermo sostenitore che la sindrome da iperemesi è da contaminazione, sia che si tratti di neem, piretro, o altri prodotti.”
Così potrebbe essere che la CHS non sia una cosa reale? Potrebbe essere che stiamo solo vedendo un avvelenamento da pesticidi e non ci sono casi di vero vomito ciclico CHS effettivamente causato dai cannabinoidi?
Purtroppo, questa teoria non corrisponde all’evidenza.
L’avvelenamento da neem differisce dalla CHS
Mentre ci piacerebbe sentire la notizia che la CHS potrebbe essere risolta evitando l’olio di neem, gli esperti medici con cui abbiamo parlato dicono che questa teoria non ha molto senso. Gli effetti di queste due condizioni sono troppo diversi l’uno dall’altro.
“Per quanto disapprovi l’uso dei pesticidi sulla cannabis, il loro profilo di tossicità non corrisponde al complesso dei sintomi o al decorso temporale della CHS.”
Dott. Ethan Russo, ricercatore sulla cannabis
“Per quanto disapprovi l’uso dei pesticidi sulla cannabis, il loro profilo di tossicità non corrisponde al complesso dei sintomi o al decorso temporale della CHS”, spiega il dottor Ethan Russo, importante ricercatore sulla cannabis e neurologo. “L’olio di neem e l’azadiractina hanno generalmente una tossicità limitata per l’uomo, ma raramente possono produrre vomito (l’unico sintomo in comune con la CHS).”
Il dottor Russo sottolinea gli altri sintomi del sovradosaggio di azadiractina come l’aumento della salivazione, la diarrea, la tossicità epatica e le convulsioni. “Questi ultimi sintomi non corrispondono affatto alla CHS”, dice. “Questo è il desiderio di qualcuno, o solo un’altra teoria della cospirazione.”
Inoltre, l’avvelenamento da olio di neem non può essere trattato con docce calde, una caratteristica fondamentale della CHS.
Jeff Raber, PhD, ricercatore di cannabis e chimico organico, concorda sul fatto che l’olio di neem non è probabilmente il colpevole.
“Qualcuno mi ha mandato il link dell’olio di neem un po’ di tempo fa e mi sono detto: “Non ha molto senso”, ricorda. “Un sacco di gente usa l’olio di neem su questo e su un sacco di altri prodotti. Non vediamo la sindrome da iperemesi da olio di neem. Penso che vedremmo molti più casi a causa della prevalenza che il neem è stato usato.”
Questi esperti dicono che i casi di CHS che hanno incontrato e studiato sembravano rispondere costantemente a un fattore principale: l’uso di cannabis. Entrambi credono che una sovrabbondanza di cannabinoidi stia causando una disfunzione nella segnalazione delle cellule nervose. La teoria è conforme a ciò che si sa sulla cannabis, basata su prove cellulari, animali e umane. Prendiamo il vomito, per esempio. A basse dosi, la cannabis può trattare la nausea. Ma a dosi elevate si verifica il contrario.
“I fitocannabinoidi come il THC sono noti per produrre effetti bifasici, cioè possono produrre un effetto a basse dosi e un effetto opposto a dosi molto più alte”, spiega il dottor Russo. “Il THC è normalmente antiemetico, ma forse nella CHS questo si inverte dopo un uso cronico pesante”.
Gli scienziati sanno che il THC stimola il recettore CB1 del corpo, che si trova nel cervello e nell’intestino. Il corpo risponde diminuendo il numero di recettori CB1 sulle cellule nervose. È così che si sviluppa la tolleranza al THC. Se il numero di recettori CB1 scende sotto una certa soglia, boom, iperemesi, pensano gli scienziati.
Un altro fattore è il recettore TRPV1, noto anche come recettore della capsaicina o recettore vanilloide 1. Questo recettore sembra essere coinvolto nella CHS, ed è attivato dai cannabinoidi. Problemi con il TRPV1 potrebbero spiegare perché i bagni caldi aiutano, dato che sono anche noti per attivare quel recettore.
Ancora, ciò che non è chiaro è perché questa condizione colpisce solo un piccolo sottoinsieme di consumatori di cannabis.
Mentre entrambi i medici hanno detto che dovrebbero essere fatte più ricerche per capire questa rara condizione e i meccanismi esatti che la guidano, entrambi erano anche convinti che i pesticidi non potrebbero spiegare i sintomi visti nella CHS.
I pazienti ottengono la CHS da cannabis pulita
Forse il più grande chiodo nella bara della teoria “la CHS è solo avvelenamento da pesticidi” è il fatto che alcuni pazienti hanno ottenuto la CHS da cannabis coltivata senza pesticidi, incluso l’olio di neem.
“Si può avere troppa acqua. Allora perché stiamo cercando di fingere che non si può avere troppa cannabis?”
Alice Moon, malata di CHS, Los Angeles
Prendete Jared Panks per esempio. Il 39enne è co-proprietario della Home Grown ORegonicX, un’azienda dell’Oregon che insegna ai sordi come coltivare la cannabis. Si procura la cannabis dal suo giardino organico, che è privo di pesticidi (incluso il neem). Così, quando gli è stata diagnosticata la CHS, sapeva che i pesticidi non potevano essere la causa.
“Ho tutta questa documentazione con tutte le genetiche che ho coltivato, tutti i test sulle muffe, tutti i test sui pesticidi, tutta quella roba, e ancora mi ammalo”, spiega.
I sintomi di Panks corrispondono perfettamente alla classica CHS – vomito ciclico che aumenta con l’uso di cannabis, e viene alleviato da bagni caldi e dalla sospensione della cannabis. L’attacco peggiore di Panks lo lasciò incapace di trattenere cibo o acqua per 14 giorni. Ha dovuto essere attaccato a delle flebo per sopravvivere alla grave disidratazione.
“Per me, penso che sia un sovraccarico di cannabinoidi”, spiega, aggiungendo che ha provato cannabinoidi diversi dal THC, come CBD e CBN, e ha comunque avuto brutte reazioni. L’unica cosa che ha aiutato è stata diminuire l’assunzione di cannabinoidi. “Non possono dire clinicamente che qualcuno ne sia mai andato in overdose”, aggiunge. “Posso dire che mi sono sovraccaricato. E questa è la verità.”
Alice Moon, una 29enne di Los Angeles con CHS, dice che è anche convinta che i pesticidi non sono il problema. Ha messo a dura prova il suo corpo sperando che i pesticidi potessero esserlo.
La persona di pubbliche relazioni per la cannabis una volta era un recensore di prodotti commestibili a base di cannabis, ma ha dovuto spostare la sua carriera quando ha scoperto che il suo vomito ricorrente si fermava solo quando smetteva di usare cannabis. Dopo aver smesso, i suoi sintomi si sono attenuati e Moon ha deciso di riprovarci.
“Ho iniziato a fumare erba senza pesticidi perché molte persone dicono che la CHS è pesticidi”, spiega. “Ma ho fumato erba senza pesticidi e i miei sintomi sono tornati dopo pochi mesi”
Il suo ultimo tentativo è stato quello di usare CBD derivato dalla canapa da una fonte che sapeva non utilizzare pesticidi, compreso il neem. Ma un giorno, una dose di CBD più grande del normale l’ha rimandata in ospedale con il suo peggior attacco di CHS fino ad allora – 16 giorni di vomito non-stop.
“Ho avuto così tanti momenti in cui mi chiedevo se stavo per morire perché era così grave”, ricorda. Alla fine della sua permanenza aveva tre ulcere, un’ernia e un’infezione batterica a causa dell’esperienza.
“Ora, non sarò più una cavia”, spiega. “Non posso farlo. Il mio corpo non può farlo.”
Da quando ha fallito i suoi esperimenti per sbarazzarsi della CHS senza smettere con la cannabis, Moon ha parlato apertamente della CHS e della sua convinzione che sia veramente legata all’assunzione di cannabinoidi. “Credo al 1000% che non sia il neem”, dice, aggiungendo che ha anche fatto un esame del sangue che è risultato negativo per qualsiasi pesticida.
“Credo che la gente possa avere un avvelenamento da pesticidi. Non sto negando che sia vero”, dice Moon. “Ma penso che questo non lo sia.”
Moon dice che da quando ha reso pubblici i suoi pensieri sulla CHS, ha ricevuto molte risposte negative dalla comunità della cannabis.
“Ricevo così tanto odio online riguardo a questo”, spiega. “Un giorno sì e uno no, la gente mi dice: ‘Te lo sei inventato. Lavori per il governo. Lavori per Big Pharma”. Io dico, ‘No amico, voglio solo essere in grado di fumare di nuovo l’erba.'”
Moon dice di credere nei benefici medici della cannabis, ma vuole educare le persone sulla CHS in modo che smettano non appena mostrano i sintomi e non rischiare la loro vita pensando che la cannabis senza pesticidi possa aiutare. Ma Moon dice: “La gente non vuole credere che sia reale.”
“Si può avere troppa acqua”, sottolinea semplicemente “Quindi perché stiamo cercando di fingere che non si possa avere troppa cannabis?”
Sono sottopopolazioni sensibili ai pesticidi?
Mentre la maggior parte dei malati di CHS deve ridurre l’assunzione di cannabis per essere curata, alcuni rari sottogruppi hanno sicuramente sintomi simili alla CHS legati ai molti ingredienti aggiunti alla cannabis. Una di queste persone è la stessa Natalie Bernstein di Leafly, un’analista per il miglioramento delle prestazioni.
“E’ davvero difficile dire che una risposta valga per tutti.”
Natalie Bernstein, allergica al neem, Seattle
Bernstein si è trasferita a Washington nel 2014 per usare la cannabis per gestire le sue emicranie croniche. Nella primavera del 2017, è passata da una fonte di cannabis priva di pesticidi e proveniente dal mercato illecito a quella acquistata in negozio. Nell’estate del 2017, ha sviluppato ciò che pensava potesse essere CHS – nausea e vomito intenso in seguito all’uso di cannabis.
Mentre temeva di avere la CHS, i suoi sintomi non corrispondevano. Non era una fumatrice accanita. E le docce calde non fermavano il vomito. Piuttosto, l’antistaminico Benadryl controllava la sua nausea, ha scoperto per caso.
Bernstein ha molte allergie, e nuove possono spuntare apparentemente dal nulla. Sospettando un raro tipo di allergia ai contaminanti della cannabis, Bernstein ha iniziato a monitorare la sua assunzione. Per procurarsi della cannabis senza neem, ha usato i dati sull’applicazione di pesticidi dell’industria della cannabis dello stato di Washington, e ha chiamato direttamente i coltivatori.
Ha trovato una forte correlazione tra l’inalazione di fiori trattati con olio di neem, e la sua nausea e vomito. “Il mio medico mi ha detto che mi sbagliavo, che era THC, così ho smesso di vedere quel medico”, ha detto. La gente dice che il neem è “organico”, ma l’edera velenosa è organica.”
Nell’inverno del 2017, ha stabilito che poteva controllare la sua nausea attraverso prodotti commestibili, o inalando cannabis senza neem.
Bernstein crede che non tutti i casi di CHS siano causati dall’uso pesante di cannabis. C’è probabilmente uno spettro di cause CHS, dove forse il 70% di chi soffre di CHS potrebbe avere la CHS classica, crede, mentre forse il 20% ha una reazione alla tossicità dei pesticidi, e il 10% ha rare allergie anche a tracce di pesticidi, come lei.
“È davvero difficile dire che qualsiasi risposta si applica a tutti”, ha detto Bernstein. “
L’olio di neem generalmente non causa CHS
Quindi l’olio di neem è la causa della CHS? Generalmente no. La maggior parte delle prime prove indica un’iperattivazione del recettore CB1. Il vecchio adagio “moderazione in tutte le cose” è vero.
C’è molta strada da fare per capire la CHS, e perché colpisce solo un segmento di forti consumatori di cannabis. Altre ricerche sono necessarie per comprendere appieno quali fattori sono in gioco in questa misteriosa condizione.
Ancora, mentre tutti vorremmo sentire che la CHS è solo una condizione inventata o una diagnosi errata di qualcosa che possiamo facilmente risolvere, la teoria dei pesticidi non corrisponde alla maggior parte degli studi dei casi. Pazienti come Moon e Panks soffrono di una condizione molto reale, che non può essere spiegata dai pesticidi.
Quando i pesticidi vengono tolti dall’equazione, la CHS rimane.
Immagine principale: calvindexter/iStock