Per la prima volta dalla sua apertura nel 1923, la Smithsonian’s Freer Gallery of Art di Washington, DC, espone la sua Peacock Room di epoca vittoriana come l’artista americano James McNeill Whistler la voleva originariamente. Chiamata la Peacock Room in Blue and White, la sala da pranzo reinstallata ha aperto il 18 maggio ed è rivestita con 177 porcellane cinesi blu e bianche, ripristinando approssimativamente il modo in cui appariva negli anni 1870.
“Oggi, per la prima volta in più di un secolo, e per la prima volta nella storia della Freer Gallery of Art, si può vedere la Peacock Room secondo la visione estetica di Whistler”, dice Lee Glazer, il co-curatore della mostra e direttore del Lunder Institute for American Art al Colby College.
La Peacock Room è una delle attrazioni più popolari al Freer, attirando i visitatori con i suoi ornamenti stravaganti e i dipinti esagerati di pavoni. La sua storia è anche drammatica: Whistler, allora un artista espatriato a Londra, revisionò la sala da pranzo del magnate delle spedizioni britannico Frederick Leyland nel 1876-77. Ma ha fatto il lavoro mentre Leyland era via, poi ha chiesto una somma sostanziale per la riprogettazione, portando a una spaccatura irreparabile tra l’artista e il mecenate. Whistler ritrasse il loro antagonismo nel pezzo centrale della stanza, un dipinto allegorico in oro di due pavoni maschi gonfi che si affrontano.
La decorazione blu, verde e oro di Whistler della stanza era intesa a completare la vasta collezione di porcellane cinesi dell’epoca Kangxi, blu e bianche, che erano racchiuse in un reticolo di scaffali che erano allora di moda come parte della mania dell’Asia orientale tra i collezionisti vittoriani. Quando il fondatore del museo Charles Lang Freer acquistò la Peacock Room nel 1904, Leyland era morto e le sue porcellane Kangxi del XVII e XVIII secolo erano state tutte vendute all’asta.
La Freer Gallery ha mostrato la Peacock Room in varie vesti nel corso degli anni, man mano che i venti curatoriali cambiavano – a volte con gli scaffali spogli, o con un numero limitato di porcellane Kangxi acquistate separatamente o, più recentemente, con ceramiche prevalentemente monocrome e dai colori della terra del Medio Oriente e dell’Asia orientale raccolte personalmente da Freer.
La nuova installazione, basata su uno studio d’archivio di foto della Peacock Room scattate nel 1892 nella casa di Leyland, riporta le armonie di colore nella concezione originale di Whistler dello spazio. Due pareti espongono 82 pezzi in bianco e blu dell’epoca Kangxi, provenienti dalle collezioni del Freer. Mancando abbastanza ceramiche d’epoca per riempire la stanza, il museo ha commissionato 95 nuove porcellane bianche e blu in stile Kangxi da Jingdezhen, Cina, il centro tradizionale dell’artigianato, per le altre due pareti.
La Peacock Room in Blue in White sarà esposta a tempo indeterminato, ma Glazer dice che ciò non significa che sarà permanente. “Non c’è una sola storia della Peacock Room, ma molti capitoli di una storia transnazionale molto dinamica”, dice. “Spero che non diventi statica e completamente iconica, ma compresa come uno in una sequenza di momenti nella storia della stanza”.