La dottoressa Jane C. Wright è stata chiamata la “madre della chemioterapia” a causa della sua ricerca innovativa sul cancro. Il suo lavoro negli anni ’50 e ’60 ha reso possibile la chemioterapia salvavita che viene usata ancora oggi. Tuttavia, come molte altre donne nere nella scienza, non è un nome familiare, anche se i suoi contributi hanno cambiato il corso della sanità.
Una famiglia di medici
Jane Cooke Wright è nata nel 1919 a New York City, secondo Encyclopedia.com. Proveniva da una famiglia di medici che rompevano le barriere. Due dei suoi nonni, suo padre e sua sorella erano tutti medici in un periodo di diffusa discriminazione razziale e di genere. È cresciuta e ha costruito la sua carriera quando le donne erano escluse dagli ambienti professionali e le leggi Jim Crow emarginavano esplicitamente gli afroamericani, secondo History.com.
Nonostante i pregiudizi istituzionali, Wright è salita alla ribalta nel campo medico ed è stata molto coinvolta nelle società scientifiche. Ha frequentato lo Smith College e poi il New York Medical College con borse di studio accademiche. Ha iniziato la sua carriera medica come stagista al Bellevue Hospital e poi come residente all’Harlem Hospital, secondo Encyclopedia.com. Durante questo periodo, ha anche servito come medico del personale con il sistema scolastico pubblico di New York City.
Nel 1949, ha raggiunto suo padre, il dottor Louis Tompkins Wright, alla Fondazione per la ricerca sul cancro dell’ospedale di Harlem che ha fondato. A questo punto, la sua attenzione si spostò sulla ricerca clinica per il trattamento del cancro.
Che cos’è la chemioterapia?
Cos’è esattamente la chemioterapia? Durante questo periodo, il cancro veniva trattato con la chirurgia e le radiazioni, ma queste tecniche non erano sempre abbastanza buone per eliminare le cellule cancerose. La chemioterapia, l’uso di agenti chimici come terapia, era un trattamento emergente del cancro che molti medici ignoravano o ridicolizzavano come inefficace, secondo Encyclopedia.com.
Il dottor Wright ha condotto studi clinici che hanno dimostrato che la chemioterapia poteva far regredire alcuni tipi di cancro.
Ha identificato terapie specifiche, come la trietilene melamina e il metotrexato, che sono ancora utilizzati oggi per trattare il cancro al seno e la leucemia infantile, secondo The New Inquiry. Ha anche raffinato la definizione di chemioterapia, oltre ad essere semplicemente un singolo farmaco dato come medicina per trattare il cancro. Ha sostenuto la terapia combinata in cui si somministrano più farmaci chemioterapici in un ordine preciso per trattare il cancro come si evolve.
Oltre a sviluppare trattamenti per il cancro, il dottor Wright ha anche cambiato il modo in cui il cancro viene ricercato. Lei e suo padre dimostrarono che le cellule tumorali potevano essere rimosse dal corpo e studiate in laboratorio per scoprire quali farmaci avrebbero funzionato meglio per un particolare paziente, secondo Helix.
Contributi oltre il laboratorio
Era una moglie, una madre e un’artista che ha quasi studiato arte allo Smith College e si è goduta la pittura nella sua pensione, secondo Encyclopedia.com. Wright era molto attiva nella comunità scientifica, pubblicando 135 articoli scientifici e ricoprendo posizioni di leadership in società scientifiche e organizzazioni professionali. Secondo la National Library of Medicine, la dottoressa Jane C. Wright è stata la donna di colore con la più alta posizione in un’istituzione medica riconosciuta a livello nazionale.
È stata professore di chirurgia, capo del dipartimento di chemioterapia del cancro e decano associato al New York Medical College. Nel 1964, è stata uno dei sette membri fondatori dell’American Society of Clinical Oncology, che ora conta 45.000 membri di ricercatori sul cancro. Nel 1971, divenne la prima presidente donna della New York Cancer Society.
Secondo il suo necrologio sul New York Times, la Wright non si considerava limitata dal pregiudizio razziale. Tuttavia, come donna nera in un campo dominato da uomini bianchi, ha cambiato il volto della medicina per le generazioni future.
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