Ray Jackendoff
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Cosa significa la domanda?
Nel porsi domande sulle origini del linguaggio umano, dobbiamo prima chiarire qual è la domanda. La domanda non è come le lingue si siano gradualmente sviluppate nel tempo nelle lingue del mondo attuale. Piuttosto, è come la specie umana si sia sviluppata nel tempo in modo che noi – e non i nostri parenti più prossimi, gli scimpanzé e i bonobo – siamo diventati capaci di usare il linguaggio.
E che incredibile sviluppo è stato questo! Nessun altro sistema di comunicazione naturale è come il linguaggio umano. Il linguaggio umano può esprimere pensieri su un numero illimitato di argomenti (il tempo, la guerra, il passato, il futuro, la matematica, il gossip, le favole, come aggiustare il lavandino…). Può essere usato non solo per trasmettere informazioni, ma per sollecitare informazioni (domande) e dare ordini. A differenza di qualsiasi altro sistema di comunicazione animale, contiene un’espressione per la negazione – ciò che non è il caso. Ogni lingua umana ha un vocabolario di decine di migliaia di parole, costruito a partire da diverse decine di suoni del discorso. I parlanti possono costruire un numero illimitato di frasi e frasi dalle parole più una piccola collezione di prefissi e suffissi, e i significati delle frasi sono costruiti dai significati delle singole parole. Ciò che è ancora più notevole è che ogni bambino con sviluppo tipico impara l’intero sistema sentendo gli altri usarlo.
I sistemi di comunicazione degli animali, al contrario, hanno tipicamente al massimo qualche dozzina di chiamate distinte, e sono usati solo per comunicare questioni immediate come cibo, pericolo, minaccia o riconciliazione. Molti dei tipi di significati trasmessi dalla comunicazione degli scimpanzé hanno delle controparti nel “linguaggio del corpo” umano. Per gli animali che usano combinazioni di richiami (come alcuni uccelli canori e alcune balene), i significati delle combinazioni non sono costituiti dai significati delle parti (anche se ci sono molte specie che non sono ancora state studiate). E i tentativi di insegnare alle scimmie una qualche versione del linguaggio umano, pur essendo affascinanti, hanno prodotto solo risultati rudimentali. Quindi le proprietà del linguaggio umano sono uniche nel mondo naturale.
Come siamo arrivati da lì a qui? Tutte le lingue attuali, comprese quelle delle culture di cacciatori-raccoglitori, hanno molte parole, possono essere usate per parlare di qualsiasi cosa sotto il sole e possono esprimere la negazione. Fino a quando abbiamo registrazioni scritte del linguaggio umano – circa 5000 anni – le cose sembrano fondamentalmente le stesse. Le lingue cambiano gradualmente nel tempo, a volte a causa di cambiamenti nella cultura e nella moda, a volte in risposta al contatto con altre lingue. Ma l’architettura di base e la potenza espressiva del linguaggio rimangono le stesse.
La domanda, allora, è come le proprietà del linguaggio umano abbiano avuto inizio. Ovviamente, non può essere stato un gruppo di uomini delle caverne che si sono seduti e hanno deciso di inventare un linguaggio, poiché per farlo avrebbero dovuto avere un linguaggio da cui partire! Intuitivamente, si potrebbe ipotizzare che gli ominidi (antenati umani) abbiano iniziato grugnendo o gridando, e “gradualmente” questo si sia “in qualche modo” sviluppato nel tipo di linguaggio che abbiamo oggi. (Queste speculazioni erano così diffuse 150 anni fa che nel 1866 l’Accademia francese vietò i documenti sulle origini del linguaggio!) Il problema è nel ‘gradualmente’ e nel ‘in qualche modo’. Anche gli scimpanzé grugniscono e gridano. Cosa è successo agli umani nei 6 milioni di anni circa da quando le linee di ominidi e scimpanzé si sono separate, e quando e come la comunicazione degli ominidi ha iniziato ad avere le proprietà del linguaggio moderno?
Naturalmente, molte altre proprietà oltre al linguaggio differenziano gli umani dagli scimpanzé: estremità inferiori adatte alla camminata e alla corsa eretta, pollici opponibili, mancanza di peli sul corpo, muscoli più deboli, denti più piccoli – e cervelli più grandi. Secondo il pensiero corrente, i cambiamenti cruciali per il linguaggio non erano solo nella dimensione del cervello, ma nel suo carattere: i tipi di compiti che è adatto a fare – per così dire, il “software” che viene fornito con. Quindi la questione dell’origine del linguaggio si basa sulle differenze tra il cervello umano e quello degli scimpanzé, quando queste differenze sono nate e sotto quali pressioni evolutive.
Cosa stiamo cercando?
La difficoltà fondamentale nello studio dell’evoluzione del linguaggio è che le prove sono così scarse. Le lingue parlate non lasciano fossili, e i crani fossili ci dicono solo la forma complessiva e le dimensioni dei cervelli degli ominidi, non quello che i cervelli potevano fare. L’unica prova definitiva che abbiamo è la forma del tratto vocale (bocca, lingua e gola): Fino all’uomo anatomicamente moderno, circa 100.000 anni fa, la forma del tratto vocale degli ominidi non permetteva la moderna gamma di suoni del linguaggio. Ma questo non significa che il linguaggio sia iniziato necessariamente allora. I primi ominidi potrebbero aver avuto una sorta di linguaggio che utilizzava una gamma più ristretta di consonanti e vocali, e i cambiamenti nel tratto vocale potrebbero aver avuto solo l’effetto di rendere il discorso più veloce ed espressivo. Alcuni ricercatori propongono addirittura che il linguaggio sia iniziato come linguaggio dei segni, poi (gradualmente o improvvisamente) è passato alla modalità vocale, lasciando come residuo il gesto moderno.
Queste questioni e molte altre sono oggetto di vivaci indagini tra linguisti, psicologi e biologi. Una questione importante è il grado in cui i precursori dell’abilità linguistica umana si trovano negli animali. Per esempio, quanto sono simili i sistemi di pensiero delle scimmie ai nostri? Includono cose che gli ominidi troverebbero utile esprimere l’uno all’altro? C’è infatti un certo consenso sul fatto che le abilità spaziali delle scimmie e la loro capacità di negoziare il loro mondo sociale forniscono basi su cui il sistema umano di concetti potrebbe essere costruito.
Una questione correlata è quali aspetti del linguaggio sono unici per il linguaggio e quali aspetti attingono solo ad altre abilità umane non condivise con altri primati. Questa questione è particolarmente controversa. Alcuni ricercatori sostengono che tutto nel linguaggio è costruito a partire da altre abilità umane: la capacità di imitazione vocale, la capacità di memorizzare grandi quantità di informazioni (entrambe necessarie per imparare le parole), il desiderio di comunicare, la comprensione delle intenzioni e delle credenze degli altri e la capacità di cooperare. La ricerca attuale sembra mostrare che queste abilità umane sono assenti o meno sviluppate nelle scimmie. Altri ricercatori riconoscono l’importanza di questi fattori, ma sostengono che il cervello degli ominidi ha richiesto ulteriori cambiamenti che lo hanno adattato specificamente al linguaggio.
È successo tutto in una volta o per gradi?
Come sono avvenuti questi cambiamenti? Alcuni ricercatori sostengono che sono avvenuti in un unico balzo, creando attraverso una mutazione il sistema completo nel cervello con cui gli esseri umani esprimono significati complessi attraverso combinazioni di suoni. Queste persone tendono anche a sostenere che ci sono pochi aspetti del linguaggio che non siano già presenti negli animali.
Altri ricercatori sospettano che le proprietà speciali del linguaggio si siano evolute per gradi, forse in alcuni milioni di anni, attraverso una successione di linee di ominidi. In una fase iniziale, i suoni sarebbero stati usati per nominare una vasta gamma di oggetti e azioni nell’ambiente, e gli individui sarebbero stati in grado di inventare nuovi elementi del vocabolario per parlare di cose nuove. Per ottenere un ampio vocabolario, un importante progresso sarebbe stato la capacità di “digitalizzare” i segnali in sequenze di suoni discreti del discorso – consonanti e vocali – piuttosto che chiamate non strutturate. Questo richiederebbe cambiamenti nel modo in cui il cervello controlla il tratto vocale e forse nel modo in cui il cervello interpreta i segnali uditivi (anche se quest’ultimo è di nuovo soggetto a notevoli controversie).
Questi due cambiamenti da soli produrrebbero un sistema di comunicazione di singoli segnali – migliore del sistema degli scimpanzé ma lontano dal linguaggio moderno. Un prossimo passo plausibile sarebbe la capacità di mettere insieme diverse “parole” per creare un messaggio costruito dai significati delle sue parti. Questo non è ancora complesso come il linguaggio moderno. Potrebbe avere un rudimentale carattere “io Tarzan, tu Jane” ed essere comunque molto meglio degli enunciati di una sola parola. In effetti, troviamo questo “protolinguaggio” nei bambini di due anni, negli sforzi iniziali degli adulti che imparano una lingua straniera, e nei cosiddetti “pidgin”, i sistemi messi insieme da parlanti adulti di lingue diverse quando hanno bisogno di comunicare tra loro per il commercio o altri tipi di cooperazione. Questo ha portato alcuni ricercatori a proporre che il sistema del “protolinguaggio” sia ancora presente nei cervelli umani moderni, nascosto sotto il sistema moderno, tranne quando quest’ultimo è compromesso o non ancora sviluppato.
Un ultimo cambiamento o una serie di cambiamenti aggiungerebbero al “protolinguaggio” una struttura più ricca, comprendente dispositivi grammaticali come marcatori plurali, marcatori di tempo, clausole relative e clausole di complemento (“Joe pensa che la terra sia piatta”). Di nuovo, alcuni ipotizzano che questo possa essere stato uno sviluppo puramente culturale, e altri pensano che abbia richiesto cambiamenti genetici nel cervello dei parlanti. La giuria non ha ancora deciso.
Quando è successo tutto questo? Di nuovo, è molto difficile da dire. Sappiamo che qualcosa di importante è successo nella linea umana tra 100.000 e 50.000 anni fa: Questo è quando cominciamo a trovare artefatti culturali come l’arte e gli oggetti rituali, prove di ciò che chiameremmo civiltà. Cosa è cambiato nella specie a quel punto? Sono diventati più intelligenti (anche se il loro cervello non è diventato improvvisamente più grande)? Hanno sviluppato il linguaggio all’improvviso? Sono diventati più intelligenti a causa dei vantaggi intellettuali che il linguaggio offre (come la capacità di mantenere una storia orale per generazioni)? Se questo è il momento in cui hanno sviluppato il linguaggio, stavano passando da nessuna lingua al linguaggio moderno, o forse dal ‘protolinguaggio’ al linguaggio moderno? E se quest’ultimo, quando è emerso il ‘protolinguaggio’? I nostri cugini Neanderthal parlavano un protolinguaggio? Al momento, non lo sappiamo.
Una allettante fonte di prove è emersa di recente. Una mutazione in un gene chiamato FOXP2 ha dimostrato di portare a deficit nel linguaggio e nel controllo del viso e della bocca. Questo gene è una versione leggermente alterata di un gene trovato nelle scimmie, e sembra aver raggiunto la sua forma attuale tra 200.000 e 100.000 anni fa. È molto allettante quindi chiamare FOXP2 un “gene del linguaggio”, ma quasi tutti lo considerano troppo semplicistico. Gli individui afflitti da questa mutazione hanno davvero problemi di linguaggio o hanno solo difficoltà a parlare? Inoltre, nonostante i grandi progressi nelle neuroscienze, attualmente sappiamo molto poco su come i geni determinano la crescita e la struttura del cervello o come la struttura del cervello determina la capacità di usare il linguaggio. Tuttavia, se mai impareremo di più su come si è evoluta l’abilità linguistica umana, la prova più promettente verrà probabilmente dal genoma umano, che conserva così tanto della storia della nostra specie. La sfida per il futuro sarà decodificarlo.
Per ulteriori informazioni
Christiansen, Morton H. e Simon Kirby (eds.). 2003. Evoluzione del linguaggio. New York: Oxford University Press.
Hauser, Marc; Noam Chomsky; e W. Tecumseh Fitch. 2002. La facoltà di linguaggio: Cos’è, chi ce l’ha e come si è evoluta? Science 298.1569-79.
Hurford, James; Michael Studdert-Kennedy; and Chris Knight (eds.). 1998. Approcci all’evoluzione del linguaggio. Cambridge: Cambridge University Press.
Jackendoff, Ray. 1999. Alcune possibili tappe nell’evoluzione della capacità linguistica. Trends in Cognitive Sciences 3.272-79.
Pinker, Steven, e Ray Jackendoff. 2005. La facoltà di linguaggio: Cosa c’è di speciale? Cognizione 95.210-36.
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