Mary ha avuto un po’ di tempo per digerire la diagnosi di cancro al seno che certamente non voleva sentire, ma non era nemmeno sorpresa al cento per cento quando fu confermata. La sua famiglia aveva una storia di cancro al seno e una zia preferita, naturalmente, ha avuto un periodo terribile di recupero da un intervento chirurgico e un trattamento molti anni fa. Cos’è il linfedema? Quello che la zia di Mary ha sperimentato anni fa si chiama linfedema. Subito dopo l’intervento, è comune avvertire un po’ di gonfiore o formicolio che può interessare il braccio, tuttavia i sintomi dovrebbero risolversi molto rapidamente. Cioè nel giro di pochi giorni. Se si verifica un linfedema da chirurgia ascellare radicale, può variare da un lieve gonfiore e un po’ di pesantezza a un braccio che è significativamente gonfio. Oltre alla chirurgia linfonodale estensiva, l’obesità è un fattore importante per il linfedema con donne morbosamente obese a maggior rischio.
Anche se il linfedema non è comune, è una preoccupazione comune per tutte le donne, soprattutto quando i linfonodi vengono rimossi. Quando i linfonodi vengono rimossi, i vasi linfatici che portano il fluido linfatico lontano dal braccio possono essere interrotti e il fluido linfatico si raccoglie nel braccio causando gonfiore.
Fortunatamente, i progressi nel trattamento della maggior parte dei tipi di cancro al seno hanno abbassato drasticamente l’incidenza del linfedema, riducendo il numero di linfonodi che devono essere rimossi. In passato, era pratica comune eseguire una “dissezione linfonodale ascellare” durante l’intervento di cancro al seno per rimuovere tutti i linfonodi, ma fino al quaranta per cento delle donne sviluppava un linfedema con questa procedura.
Cosa si può fare per ridurre il rischio di linfedema? Quindi come possiamo ridurre il linfedema senza sacrificare la probabilità di sradicare il cancro? Ecco la biopsia del linfonodo sentinella. Negli ultimi quindici anni, questa è diventata la procedura raccomandata per valutare il cancro nei linfonodi piuttosto che la rimozione completa dei linfonodi ascellari. Il linfonodo sentinella, che è il linfonodo chiave o il primo linfonodo che riceverà le cellule cancerose se si diffondono dal seno ai linfonodi. E se si rimuove solo questo linfonodo, si abbassa il rischio di linfedema dal quaranta per cento a praticamente zero, pur fornendo, al giorno d’oggi, un’analisi più intensa, un’informazione precisa del grado di cancro al seno nell’ascella o sotto il braccio. Se il linfonodo sentinella rileva cellule cancerose, queste vengono trattate con radiazioni piuttosto che con un’altra operazione. Il bello è che l’efficacia con cui le radiazioni controllano il cancro e il rischio di recidiva è lo stesso che con la rimozione chirurgica radicale, ma con un rischio quasi nullo.
Ora sapendo che c’erano fattori qui sotto il suo controllo per evitare il linfedema e le procedure chirurgiche per il cancro al seno erano avanzate oltre la rimozione completa dei linfonodi, la nostra paziente Mary è molto più ottimista per il suo intervento senza gonfiore al braccio.