I gatti dai denti a sciabola apparentemente non si sono estinti per mancanza di prede, contraddicendo una spiegazione popolare del perché si sono estinti, le prove fossili suggeriscono ora.
Anche vicino alla loro estinzione, i gatti dai denti a sciabola probabilmente avevano abbastanza da mangiare, hanno notato i ricercatori.
Gatti dai denti a sciabola, leoni americani, mammut lanosi e altre creature giganti una volta vagavano attraverso il paesaggio americano. Tuttavia, alla fine del tardo Pleistocene, circa 12.000 anni fa, questa “megafauna” si estinse, una morte chiamata estinzione del Quaternario.
“La teoria popolare per l’estinzione dei megafauni è che il cambiamento del clima alla fine dell’ultima era glaciale o l’attività umana, o qualche combinazione dei due, ha ucciso la maggior parte dei grandi mammiferi”, ha detto il ricercatore Larisa DeSantis, paleontologo dei vertebrati alla Vanderbilt University di Nashville. “Nel caso dei grandi gatti, ci aspettiamo che sarebbe stato sempre più difficile per loro trovare prede, specialmente se avessero dovuto competere con gli umani. Sappiamo che quando il cibo diventa scarso, i carnivori come i grandi gatti tendono a consumare più carcasse che uccidono. Se hanno passato più tempo a masticare le ossa, questo dovrebbe causare cambiamenti rilevabili nei modelli di usura dei loro denti.”
Tale dei denti
Per saperne di più sulle diete dei denti a sciabola, i ricercatori hanno analizzato i denti fossili di 15 gatti dai denti a sciabola (Smilodon fatalis) e 15 leoni americani (Panthera atrox) recuperati dalle fosse di catrame La Brea a Los Angeles. Questi esemplari variavano da circa 11.500 a 35.000 anni di età.
Per studiare i fossili, gli scienziati hanno usato l’analisi della struttura della microusura dentale, sviluppata dall’antropologo Peter Ungar all’Università dell’Arkansas. Questo comporta la generazione di immagini tridimensionali della superficie di un dente. L’immagine viene poi analizzata per scanalature microscopiche – divorare carne rossa produce piccoli graffi paralleli, mentre mordere le ossa porta a fosse più grandi e profonde.
L’indagine ha trovato il modello di usura sui denti del gatto dai denti a sciabola più simile a quelli degli attuali leoni africani, che a volte schiacciano le ossa quando mangiano. Il modello di usura sui denti del leone americano, d’altra parte, riecheggiava quello del ghepardo attuale, che evita deliberatamente le ossa quando si nutre.
L’analisi dei fossili più vecchi e di quelli più recenti non ha rivelato alcuna prova che i modelli di usura siano cambiati nel tempo, e nessuno aveva una microusura estrema come le iene viventi, che consumano intere carcasse, ossa incluse. Questo suggerisce che le prede per questi carnivori non erano scarse – gli animali non rosicchiavano le loro vittime fino all’osso.
“I modelli di usura dei denti suggeriscono che questi gatti non consumavano disperatamente intere carcasse, come ci si aspettava, e sembravano invece vivere la ‘bella vita’ durante il tardo Pleistocene, almeno fino alla fine”, ha detto DeSantis.
Estinzione dei grandi predatori
Le passate ricerche sui denti di leoni americani, gatti dai denti a sciabola, lupi e coyote di La Brea hanno rivelato che avevano tre volte il numero di denti rotti dei predatori contemporanei, suggerendo che queste specie avevano difficoltà a trovare prede e quindi divoravano o “elaboravano” urgentemente carcasse intere. Questo ha portato gli scienziati a sospettare che il cambiamento climatico e la competizione umana stessero rendendo la vita difficile ai grandi predatori.
Invece, DeSantis e i suoi colleghi sostengono che questo alto tasso di danno visto nei denti più probabilmente è risultato durante la cattura della preda invece di nutrirsi di carcasse.
“Ci aspettavamo che i carnivori estinti mostrassero prove di estrema elaborazione delle ossa, sulla base dell’alto numero di denti rotti determinati da ricerche precedenti. Trovare il modello completamente opposto è stato scioccante!” ha detto DeSantis.
I ricercatori hanno notato che i gatti dai denti a sciabola avevano circa le dimensioni del leone africano di oggi, mentre il leone americano era circa il 25% più grande. Si nutrivano di giganti come mammut e bradipi giganti di terra di quattro tonnellate. Il fatto che questi antichi carnivori e le loro prede erano più grandi dei predatori contemporanei e delle loro vittime potrebbe aiutare a spiegare perché i gatti estinti avevano più denti rotti dei loro fratelli viventi, hanno detto i ricercatori. .
In particolare, i denti più grandi si rompono più facilmente di quelli più piccoli, quindi i carnivori più grandi potrebbero rompere più denti quando cercano di abbattere prede più grandi. I ricercatori hanno notato studi passati che hanno scoperto che i canini di un predatore delle dimensioni di una volpe possono sostenere più di sette volte il peso della volpe prima di rompersi, mentre un carnivoro delle dimensioni di un leone può sostenere solo circa quattro volte il suo peso e i denti ricurvi dei gatti dai denti a sciabola potrebbero sostenere solo circa il doppio del peso dell’animale.
“Il risultato netto del nostro studio è quello di sollevare domande sull’ipotesi regnante che i ‘tempi duri’ durante il tardo Pleistocene hanno contribuito alla graduale estinzione dei grandi carnivori”, ha detto DeSantis. “Mentre non possiamo determinare la causa esatta della loro scomparsa, è improbabile che l’estinzione di questi gatti sia stata il risultato del graduale declino delle prede.”
Al momento, gli scienziati stanno esaminando altri carnivori alle fosse di catrame di La Brea, “compreso l’orso gigante estinto e il leone di montagna estinto che si trova sia durante il Pleistocene a La Brea che nella California meridionale e altrove oggi”, ha detto DeSantis a LiveScience. “Essenzialmente, stiamo cercando di chiarire la biologia e le diete di questi carnivori durante il passato per valutare ulteriormente perché l’orso dalla faccia corta si è estinto e, potenzialmente, perché il leone di montagna non l’ha fatto.”
DeSantis e Ungar, con i loro colleghi Blaine Schubert e Jessica Scott, hanno dettagliato i loro risultati online il 26 dicembre sulla rivista PLOS ONE.
Seguite LiveScience su Twitter @livescience. Siamo anche su Facebook & Google+.
Notizie recenti