Il tuo cucciolo di sei mesi deve essere sterilizzato domani. Quando chiamate per confermare l’appuntamento e rivedete il preventivo del veterinario con la receptionist, venite a sapere che vi verranno addebitati 60 dollari per un esame del sangue. È necessario?
– Il tuo Golden Retriever di cinque anni sembra malato. Lo stai osservando alla ricerca di qualsiasi segno di malattia o lesione. Eppure, tutto quello che puoi trovare è che Ralph sembra “non essere se stesso”. Un amico ti spinge a far analizzare il sangue di Ralph… Per quale motivo?
– Il tuo barboncino ha otto anni. Ha l’alito cattivo e i denti incrostati di tartaro, così ti organizzi per portarla da un veterinario per farle pulire i denti. Tuttavia, il medico esige di fare un esame del sangue prima di anestetizzarla per la pulizia dei denti. Cosa c’entra questo?
– Durante una recente visita medica, il veterinario ti chiede del livello di attività del tuo Pointer di 12 anni. Voi spiegate che il cane ha cominciato a rifiutare di unirsi a voi nel vostro jogging quotidiano, e lo attribuite all’inizio della sua “vecchiaia”. Ma il tuo veterinario è allarmato e chiede di fare degli esami del sangue. Non è normale che un cane anziano voglia un po’ di riposo?
Una visita dal veterinario è imminente per ogni animale, anche se la giustificazione per le analisi del sangue di ogni individuo è diversa. In ognuno dei casi che abbiamo descritto, l’analisi del sangue rivelerà una grande quantità di informazioni utili sullo stato di salute del cane. Ci sono casi, tuttavia, in cui queste informazioni non sono davvero necessarie. Come puoi sapere quando gli esami del sangue ripagheranno o meno il tuo investimento con informazioni che sono fondamentali per personalizzare un piano di trattamento per il tuo cane?
Puoi rispondere da solo alla domanda, una volta che hai capito cosa possono e non possono fare gli esami del sangue.
Cos’è un esame del sangue?
Il sangue è composto da diversi tipi di cellule, e lo stato e la percentuale del tipo di cellule presenti nella miscela comunica fatti importanti. Ci sono diversi modi di esaminare il sangue; ogni metodo di esame rivela informazioni specifiche. Un esame morfologico consiste nel guardare la forma delle cellule del sangue al microscopio. Un conteggio completo del sangue (CBC) è proprio quello che sembra – un conteggio effettivo dei vari tipi di globuli rossi (RBC), globuli bianchi (WBC) e piastrine presenti in un volume specifico di sangue. L’obiettivo della misurazione del sangue per mezzo di un ematocrito (HCT) o di un volume di cellule imballate (PCV) è quello di determinare la quantità di RBC.
Un profilo chimico identifica e quantifica altri agenti nel sangue, inclusi enzimi, glucosio, proteine, elettroliti, colesterolo e altre sostanze prodotte dagli organi interni. Uno “schermo chimico”, come viene spesso chiamato, può dire a un osservatore esperto quanto bene stiano funzionando questi organi. Per esempio, una mancanza di albumina, che è prodotta dal fegato, può avvertire una diminuzione della funzione epatica; una quantità elevata di amilasi, che è prodotta dal pancreas, può indicare una malattia pancreatica e/o renale. In genere, 28 diversi valori chimici vengono prodotti da ogni campione di sangue e, studiati insieme, questi test possono aiutare a identificare la posizione e la gravità della malattia nel corpo.
Il sangue può essere considerato un ricco fiume di informazioni sul corpo. Mentre è possibile che un cane abbia problemi di salute senza alcuna anomalia rilevabile nel suo sangue, questi casi sono le eccezioni, piuttosto che la norma.
Quando dovresti far analizzare il sangue del tuo cane?
I casi descritti all’inizio di questo articolo sono buoni esempi delle opportunità più vantaggiose per ottenere informazioni sulla salute di un cane.
Un cane giovane, nell’ufficio del veterinario per un intervento di sterilizzazione o castrazione, non dovrebbe avere alcun problema di salute che precluda l’anestesia o l’intervento. Tuttavia, i veterinari vi diranno che c’è una grande ragione per autorizzare la spesa aggiuntiva di un esame del sangue in questo momento: il futuro. La vigorosa giovinezza del tuo cane è il momento ottimale per stabilire una “linea di base”, cioè un quadro chimico di come “appare” quando è in salute. I risultati di questi test possono essere confrontati con quelli dei test effettuati in tempi di difficoltà per stabilire l’entità delle deviazioni dalla sua “normalità”. Alcuni veterinari usano questo stesso ragionamento per chiedervi di autorizzare esami del sangue annuali sul vostro animale apparentemente sano. Questa è innegabilmente una grande opportunità per rilevare sottili segni di malattia prima che il vostro cane abbia l’opportunità di mostrare i sintomi; il trattamento precoce di qualsiasi malattia aiuta a prevenire danni permanenti.
D’altra parte, se il vostro giovane cane ha gli occhi brillanti, il pelo lucido e l’energia, i test potrebbero non rilevare mai nulla di sbagliato. Ai veterinari di oggi viene insegnato ad essere assertivi nell’incoraggiare i proprietari a “fare un investimento nella salute del loro animale domestico”, ma la verità è che autorizzare i test in questo momento della vita del vostro cane dipende interamente dalla vostra coscienza e dal vostro portafoglio. La possibilità di scoprire segni precoci di malattia è un concetto convincente, ma non dovrebbe essere considerato obbligatorio in nessun modo. Dopo tutto, non molti di noi hanno il sangue annuale.
Un cane che “non è del tutto a posto”
Le analisi del sangue sono molto preziose nei casi in cui un cane non mostra alcun segno evidente di malattia o lesione, ma ancora non sembra del tutto se stesso. Un veterinario che si occupa di un cane di questo tipo, come il Golden Retriever menzionato all’inizio dell’articolo, condurrebbe prima un esame fisico approfondito e prenderebbe una storia completa. Tuttavia, ci sono numerosi casi in cui un esame del sangue e solo un esame del sangue sarebbe in grado di rivelare la fonte del suo sottile malessere. Per esempio, gli esami del sangue standard potrebbero mostrare che i suoi globuli rossi sono più piccoli del solito, i suoi livelli di emoglobina sono bassi e che ha una carenza di ferro. Questi fatti suggerirebbero che il cane potrebbe aver perso piccole quantità di sangue attraverso le feci per un certo periodo di tempo. Una radiografia dell’apparato digerente sarebbe indicata, e le immagini potrebbero rivelare un tumore intestinale responsabile della perdita di sangue.
Gli schermi chimici possono anche rilevare – se non sempre identificare – problemi complessi con il sistema endocrino. Il sistema endocrino è responsabile delle risposte graduali agli stimoli ambientali e interni, che sono mediate da sostanze chimiche (ormoni) secrete dalle ghiandole endocrine nel sangue.
Un veterinario esperto interprete dei risultati dei test può leggere le risposte ormonali che sono state calate nel sistema sanguigno come indizi di un crimine. La disfunzione tiroidea è il disturbo endocrino più frequentemente riconosciuto nel cane, seguito dai disturbi della funzione surrenale, le sindromi di Addison e Cushing (ipo- e iper-adrenocorticismo) che sono molto comuni nei cani adulti e anziani. Anche se queste malattie possono essere individuate precocemente attraverso screening periodici di routine e gestite in modo da migliorare la qualità e prolungare la vita, sono difficili da diagnosticare con precisione senza adeguati test di laboratorio.
“Oggi, le malattie virali e batteriche non sono la principale causa di morte per molti cani; come per gli esseri umani, i cani vivono più a lungo grazie a un migliore controllo delle malattie e una buona alimentazione”, commenta il dottor Fred Metzger, un veterinario di State College, Pennsylvania. “La mia esperienza clinica dimostra che le malattie più comuni sono le malattie renali, poi il diabete, e in terzo luogo l’ipotiroidismo o la malattia di Cushing. Fortunatamente, se un cliente se ne avvale, ci sono molti indizi che gli esami del sangue possono darci quando queste malattie sono in corso, specialmente per gli animali geriatrici.”
Altre condizioni comunemente rilevate dagli esami del sangue includono ipercalcemia (troppo calcio nel sangue che potrebbe indicare una possibile crescita tumorale), e ipoglicemia (bassa glicemia che indica il diabete). “L’ipotiroidismo è un problema comune nei cani che invecchiano, quindi, a partire dai sette anni, i pannelli tiroidei dovrebbero essere inclusi in tutti i pannelli di sangue dei cani”, dice il dottor Metzger. “Anche i test degli elettroliti sono importanti. Per esempio, la sindrome di Addison (ipoadrenocortismo) è spesso associata a grave iponatriemia (sodio basso), ma è spesso mal diagnosticata da coloro che non eseguono esami elettrolitici.”
Esami prechirurgici
Il barboncino di mezza età che ha bisogno di lavori dentali è un altro classico candidato per gli esami del sangue. I farmaci anestetici sono processati dal fegato e dai reni, che rimuovono anche i farmaci dal corpo con un ritmo più o meno prevedibile. Tuttavia, se il fegato e/o la funzione renale del cane sono compromessi, l’uso normale di farmaci anestetici può avere conseguenze mortali per il cane.
Proprio come per le persone, quando il cane invecchia, i suoi organi diventano gradualmente meno efficienti. I veterinari olistici ipotizzano che la pletora di tossine a cui sono esposti i cani moderni (dai pesticidi ammazza-pulci ai conservanti nei cibi commerciali per cani) accelera la degradazione di questi organi, rendendoli impreparati alla grande sfida di rimuovere l’anestetico dal flusso sanguigno.
I risultati di un esame del sangue pre-chirurgico, specificamente focalizzato sui valori che rivelano l’efficienza del fegato e dei reni, possono aiutare il veterinario a selezionare la dose più sicura e il tipo di farmaco anestetico per il vostro cane.
In alternativa, in caso di test che rivelano una funzione d’organo molto scarsa, il veterinario potrebbe voler discutere con voi i rischi e i benefici dell’intervento, o potrebbe decidere di non rischiare affatto l’intervento.
E’ impossibile dire esattamente quando gli organi del vostro cane cominceranno a mostrare segni di compromissione della funzionalità. Dopo tutto, le età considerate “di mezza età” e “geriatriche” sono molto diverse da razza a razza.
Ancora una volta, spetta a voi decidere, con il contributo del vostro veterinario. Ci sono altre ragioni per credere che gli organi vitali del tuo cane non siano così vigorosi come dovrebbero essere? Qualsiasi cane con problemi di salute cronici è un buon candidato per un esame del sangue pre-operatorio. Ma se il tuo cane di mezza età è energico, in forma e felice, probabilmente puoi fare a meno del test. Gli animali giovani e sani hanno bisogno di un esame del sangue pre-chirurgico? Qui è dove le opinioni variano selvaggiamente. L’emozione e l’economia sono ciò che di solito informano la decisione del proprietario. Poiché è possibile, ma molto raro, che un cane giovane abbia problemi al fegato o ai reni non ancora scoperti che potrebbero complicare l’anestesia, un allevatore con un animale di valore o raro può considerare la spesa extra come una “assicurazione”
La personalità di un veterinario e il suo stile di pratica sono ciò che generalmente forma la sua opinione su questo argomento. I sostenitori aggressivi dei test POSSONO essere opportunisti, cercando un modo per aumentare i servizi fatturabili, ma più probabilmente, sono conservatori medici, cercando di ridurre ulteriormente le possibilità che l’animale soffra di complicazioni sul loro tavolo operatorio. Il veterinario olistico Dr. Jean Hofve, di Denver, Colorado, di solito salta le analisi del sangue pre-operatorie per animali giovani e di mezza età apparentemente sani. “L’anestetico più usato oggi, l’isoflurene, ha un’azione rapida e viene rapidamente metabolizzato dal sistema. È considerato molto sicuro. I cani più vecchi dovrebbero essere guardati più attentamente per i cambiamenti di pressione sanguigna mentre sono sotto l’anestesia, ma la somministrazione di fluidi IV si prenderebbe cura dei potenziali problemi.”
Il dottor Metzger è più conservatore. “Questo è un buon momento per ottenere informazioni di base sul cane per uso futuro, così come per controllare la funzione epatica e renale. Il cliente impara qualcosa e noi abbiamo informazioni da usare e confrontare se un giorno ci sarà un evento medico lungo la linea”, dice. Il veterinario e patologo clinico Joe Zinkel, dell’Università della California a Davis School of Veterinary Medicine, ha adottato un approccio intermedio. “Per un animale giovane e sano per un intervento chirurgico elettivo, come la sterilizzazione, la castrazione, la rimozione dell’artiglio della rugiada o l’odontoiatria, eseguirei alcuni test minimi – ad esempio, il volume delle cellule imballate per escludere l’anemia, e con il liquido rimasto dal campione, un test dell’azoto ureico nel sangue (AZO test) per un rapido test dei reni. Con buoni risultati da questi due semplici test, il medico può essere abbastanza sicuro che l’animale è in buona salute generale, un buon candidato per una procedura chirurgica.”
Test del sangue per cani geriatrici
Per quanto riguarda il Pointer di 12 anni che ha deciso di rinunciare al jogging? La maggior parte dei veterinari consigliano di includere un esame del sangue nella visita sanitaria annuale di qualsiasi cane anziano. E un cane che ha iniziato a “mostrare la sua età” con rigidità, riluttanza all’esercizio o depressione può effettivamente manifestare segni di malattia, piuttosto che di “età”.”
Una volta che i cani anziani hanno i loro problemi di salute diagnosticati e trattati, i loro proprietari sono spesso sorpresi di scoprirli tornare ad un livello di attività che non hanno visto per anni.
Tenere la prospettiva
A parte il costo, c’è forse solo un aspetto negativo nell’eseguire gli esami del sangue: la possibilità che i valori “normali” del vostro cane non siano normali per il resto della popolazione canina, tentando un veterinario scrupoloso di ordinare ulteriori test diagnostici. Il dottor Zinkel spiega: Zinkel spiega: “Di tanto in tanto si vedono animali perfettamente sani che possono avere un valore fuori dal campo di gioco, dando un valore strano che si può inseguire senza risultato.”
Il dottor Zinkel stima che anche un animale su 20 può avere valori del sangue anormali, senza avere alcun problema di salute. Mentre apprezza la rapidità con cui i laboratori sono in grado di restituire informazioni critiche agli uffici dei veterinari, dice che è importante vedere i risultati nel loro contesto. “Il valore degli esami del sangue è inestimabile, ma l’esame fisico del veterinario, la storia e altre osservazioni saranno sempre indispensabili”, dice.