Al volgere del secolo, animati da idee di libertà personale e politica e dall’energia e sublimità del mondo naturale, artisti e intellettuali cercarono di rompere i legami delle convenzioni del XVIII secolo. Anche se le opere di Jean Jacques Rousseau e William Godwin ebbero grande influenza, la Rivoluzione Francese e le sue conseguenze ebbero l’impatto più forte di tutti. In Inghilterra il sostegno iniziale alla Rivoluzione era principalmente utopico e idealista, e quando i francesi non riuscirono a soddisfare le aspettative, la maggior parte degli intellettuali inglesi rinunciò alla Rivoluzione. Tuttavia, la visione romantica aveva assunto forme diverse da quelle politiche, e queste si svilupparono rapidamente.
Nelle Ballate Liriche (1798 e 1800), uno spartiacque nella storia della letteratura, William Wordsworth e Samuel Taylor Coleridge presentarono e illustrarono un’estetica liberatoria: la poesia doveva esprimere, in un linguaggio genuino, l’esperienza filtrata dall’emozione e dall’immaginazione personale; l’esperienza più vera doveva essere trovata nella natura. Il concetto di Sublime rafforzò questa svolta verso la natura, perché nelle campagne selvagge il potere del sublime poteva essere sentito più immediatamente. Il romanticismo di Wordsworth è probabilmente più pienamente realizzato nel suo grande poema autobiografico, Il Preludio (1805?50). Alla ricerca di momenti sublimi, i poeti romantici scrivevano del meraviglioso e del soprannaturale, dell’esotico e del medievale. Ma trovarono anche la bellezza nella vita della semplice gente di campagna e negli aspetti del mondo quotidiano.
La seconda generazione di poeti romantici includeva John Keats, Percy Bysshe Shelley e George Gordon, Lord Byron. Nelle grandi odi di Keats, la sensibilità intellettuale ed emotiva si fondono in un linguaggio di grande potenza e bellezza. Shelley, che combinava un lirismo svettante con una visione politica apocalittica, cercava effetti più estremi e occasionalmente li raggiungeva, come nel suo grande dramma Prometeo liberato (1820). Sua moglie, Mary Wollstonecraft Shelley, scrisse il più grande dei romanzi gotici, Frankenstein (1818).
Lord Byron fu il prototipo dell’eroe romantico, l’invidia e lo scandalo dell’epoca. È stato continuamente identificato con i suoi personaggi, in particolare con il Don Giovanni ribelle, irriverente ed erotico. Byron investì la lirica romantica con un’ironia razionalista. Poeti romantici minori includono Robert Southey – oggi meglio ricordato per la sua storia Riccioli d’oro e i tre orsi – Leigh Hunt, Thomas Moore e Walter Savage Landor.
L’epoca romantica fu anche ricca di critica letteraria e altre prose non narrative. Coleridge propose un’influente teoria della letteratura nella sua Biographia Literaria (1817). William Godwin e sua moglie, Mary Wollstonecraft, scrissero libri innovativi sui diritti umani e delle donne. William Hazlitt, che non rinunciò mai al radicalismo politico, scrisse una brillante e astuta critica letteraria. Il maestro del saggio personale fu Charles Lamb, mentre Thomas De Quincey fu maestro della confessione personale. I periodici Edinburgh Review e Blackwood’s Magazine, in cui furono pubblicati i principali scrittori per tutto il secolo, furono importanti forum di controversia, sia politica che letteraria.
Anche se la grande romanziera Jane Austen scrisse durante l’epoca romantica, la sua opera sfida la classificazione. Con intuito, grazia e ironia ha delineato le relazioni umane nel contesto della vita di campagna inglese. Sir Walter Scott, nazionalista e romantico scozzese, rese il genere del romanzo storico ampiamente popolare. Altri romanzieri del periodo furono Maria Edgeworth, Edward Bulwer-Lytton e Thomas Love Peacock, quest’ultimo noto per i suoi eccentrici romanzi di satira dei romantici.
- Introduzione
- I Tudor e l’età elisabettiana
- L’era giacobina, Cromwell, e la Restaurazione
- Il Settecento
- Il periodo romantico
- L’età vittoriana
- Il primo Novecento
- Dal dopoguerra a oggi
- Bibliografia