Vuoi sapere la verità? Abbiamo più mais di quanto non sappiamo che farcene – e il mais è economico. Ha preso il posto dello zucchero di canna nella maggior parte dei nostri cibi preparati e confezionati. Non solo, ma sta entrando sempre più di soppiatto anche nella nostra benzina, sotto forma di etanolo.
La saggezza convenzionale ci dice che un sostituto del carburante poco costoso e prodotto internamente sarebbe una buona cosa; purtroppo, non è così semplice. Con poche eccezioni, l’etanolo non è un carburante accettabile di per sé. In una certa misura, tuttavia, l’etanolo riesce a diluire la nostra benzina a base di petrolio per aiutare ad allungare la nostra fornitura. Quando gli Stati Uniti si sono imbarcati per la prima volta in questa strategia, solo una piccola percentuale di etanolo è stata aggiunta alla miscela – generalmente, la maggior parte dei motori non se ne è nemmeno accorta e ha continuato a funzionare come al solito. Ma ora, la benzina è più comunemente prodotta con il 10 o 15 per cento di etanolo (conosciuto come E10 e E15, rispettivamente) e alcuni politici vogliono spingerla fino al 20 per cento. (Dovremmo anche notare che c’è una miscela etanolo-gas conosciuta come E85 – che contiene l’85% di etanolo e il 15% di benzina – ma è accettabile solo per l’uso in veicoli appositamente progettati e commercializzati con la denominazione “Flex Fuel”.)
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Quanta differenza può esserci tra il carburante E10, che è in uso diffuso (anche se non abbracciato calorosamente) e il carburante E15? Quanti danni possono essere causati da quel 5% in più? L’evidenza è abbastanza convincente che nel 2011, diverse case automobilistiche hanno detto che i proprietari di vecchie auto con E15 erano in pericolo di annullare le loro garanzie. Anche se va detto che la maggior parte delle auto più vecchie del 2001, anno modello dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente, era improbabile che avessero ancora garanzie valide e non scadute, comunque. Siamo abituati alla E10, dopo tutto – e presumibilmente, anche le nostre auto lo sono. Ma quando l’EPA designa una miscela di carburante come “legale”, si sta davvero permettendo di saturare il mercato con questa benzina diluita, dato che l’agenzia può in definitiva controllare ciò che è disponibile per i consumatori. Se l’E15 è più economico da fornire rispetto all’E10, gli automobilisti saranno gradualmente costretti a comprarlo. È così, o non fare il pieno per niente.
Mike Allen di Popular Mechanics dice che in condizioni ideali, una miscela benzina-etanolo è perfettamente accettabile. Ma i consumatori non possono controllare quelle condizioni, e non hanno modo di sapere se il carburante che stanno comprando è stato contaminato. Tutta la benzina è suscettibile di cambiamenti dovuti al tempo e al contenuto di umidità, ma l’etanolo esacerba questo problema. Una più alta concentrazione di alcool in un serbatoio di gas (qualsiasi serbatoio di gas – negli impianti di produzione, le autocisterne che viaggiano sull’autostrada, i serbatoi di stoccaggio di una stazione di servizio, il serbatoio della vostra auto e anche la tanica di plastica rossa sul pavimento del vostro garage) significa che l’alcool può afferrare e trattenere più acqua della benzina pura. Se la concentrazione di acqua diventa abbastanza alta, l’alcool e l’acqua cadranno dalla sospensione, trasformando il carburante in un pasticcio che il motore della vostra auto non può usare. E può accadere in qualsiasi fase del processo di trasporto, immagazzinamento e utilizzo – anche peggiorando man mano che si procede. In breve, l’etanolo aumenta le possibilità che la vostra auto sia danneggiata nel tentativo di elaborare e bruciare benzina contaminata.
Immaginiamo che la maggior parte del tempo le condizioni ambientali del carburante non siano seriamente compromesse, l’etanolo rimane in sospensione, e la benzina raggiunge correttamente la sua destinazione. L’etanolo nel carburante sta ancora facendo danni. Molti vecchi componenti del sistema di alimentazione non sono stati progettati per resistere alle proprietà corrosive dell’alcol, e quando l’etanolo viaggia attraverso il sistema può causare danni considerevoli. Le compagnie petrolifere a volte commercializzano anche miscele specifiche come aventi proprietà di “pulizia del motore”, ma se l’alcool nel carburante pulisce i vecchi depositi dai componenti del motore, questi depositi non si dissolveranno semplicemente – probabilmente saranno solo trasportati fino a quando non saranno bloccati altrove.
Uno studio del 2012 di Auto Alliance ha mostrato che alcune auto (anni modello 2001-2009) hanno mostrato danni interni al motore come risultato dell’uso di una miscela di carburante all’etanolo. I danni alle valvole e alle sedi delle valvole erano evidenti in alcune delle auto testate. Una delle 16 auto nello studio di Auto Alliance non ha rispettato gli standard di conformità delle emissioni, il che significa che ha emesso più inquinamento di quanto consentito dall’EPA. Lo studio ha anche mostrato che le auto che funzionano con E15 subiscono un colpo sulla resa chilometrica – quindi richiedono più carburante per percorrere la stessa distanza, che contrasta i benefici della diluizione in primo luogo.
Alcune organizzazioni stanno cercando di ritardare il lancio di E15 finché il pubblico non capisce come il cambiamento li influenzerà. L’EPA dice che gli adesivi sulle pompe di benzina comunicheranno adeguatamente cosa significa E15 e assicureranno agli utenti che, in base alle informazioni dell’EPA, E15 è sicuro per la maggior parte delle auto. La nuova miscela avrebbe dovuto fare il suo debutto sul mercato di massa verso la fine del 2012; ma anche ora, i miglioramenti infrastrutturali necessari per distribuire e vendere E15 non sono ancora in atto. Alla fine del 2012, AAA ha pubblicato uno studio che ha scoperto che il 95% dei conducenti non sa ancora cosa sia la E15 e, naturalmente, non ha idea di come o perché potrebbe danneggiare le loro auto. La E15 non sarà ritardata per sempre – la lobby dell’industria agricola è una forza potente – quindi forse c’è ancora abbastanza tempo per educare i consumatori.
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