Festonata da drappi giallo senape e da una bandiera americana penzolante, la stanza assomigliava a una sala di una grange nella notte del bingo. Al centro del palco c’era un grande vaso che conteneva palline di plastica oblunghe del lotto, e sopra quel vaso stava il rappresentante Alexander Pirnie di New York. Mentre la sua mano scavava nel vaso, distoglieva lo sguardo, come un concorrente di un game-show che estrae i premi da una borsa misteriosa. Quasi tutti i telespettatori statunitensi che avevano visto l’allunaggio dell’Apollo 11 qualche mese prima lo stavano guardando ora.
All’interno di ogni capsula c’era un piccolo foglio, da estrarre come il foglietto di un biscotto della fortuna. Ma queste piccole strisce non predicevano il futuro; lo cambiavano. L’iscrizione di ogni foglio prevedeva l’assegnazione di ciò che gli scienziati avrebbero chiamato una “condizione di trattamento”: un intervento che, da quel giorno in poi, avrebbe alterato i risultati della vita dei suoi soggetti, proprio come una pillola assegnata a caso in uno studio farmaceutico potrebbe alterare la salute di un partecipante. Pirnie non avrebbe pensato al suo ruolo in questi termini, ma il 1° dicembre 1969, stava servendo come assistente di laboratorio in uno degli esperimenti randomizzati più significativi della storia: le lotterie del Servizio Selettivo del Vietnam.
“Le lotterie” non solo hanno cambiato il modo in cui il Servizio Selettivo sceglieva gli uomini per il conflitto in Vietnam, ma hanno anche segnato una svolta nella storia della scienza. Assegnando l’induzione militare attraverso un fattore arbitrario non correlato alle caratteristiche personali, le lotterie equivalevano a un esperimento.
Tuttavia, a differenza della maggior parte degli esperimenti accademici, la sua condizione di trattamento cambiò completamente la vita degli individui. E, a differenza delle precedenti lotterie, le lotterie del Vietnam arrivarono in un momento “Goldilocks” nella storia della scienza umana. Iniziarono proprio quando la raccolta sistematica di dati in formati durevoli aveva messo radici, ma prima che gli scienziati sociali e comportamentali diventassero così innamorati degli esperimenti sul campo che gli sforzi eccessivi per studiarli degradavano la loro “naturalezza”.”
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Ora, 50 anni dopo, le lotterie di leva del Vietnam sono diventate la drosofila delle scienze sociali: l’organismo modello per i ricercatori per discernere come un intervento che cambia la vita abbia implicazioni per gli individui che lo hanno sperimentato, rispetto a quelli che vi sono sfuggiti per caso.
La prima indagine a trattare le lotterie del Vietnam come un esperimento si è concentrata su una preoccupazione pubblica duratura: le sfide che i veterani devono affrontare al ritorno alla vita civile. Dopo che le truppe americane lasciarono il Vietnam, le storie di veterani che soffrivano di un difficile ritorno alla vita civile si diffusero ampiamente e furono descritte dettagliatamente nei notiziari e drammatizzate in film come Il cacciatore di cervi. Nei casi più tragici, la sofferenza dei veterani ha portato alla morte. Quanto era comune questo risultato?
Sette anni dopo la caduta di Saigon, Norman Hearst, Thomas B. Newman e Stephen B. Hulley usarono la loro conoscenza delle lotterie del servizio selettivo per progettare uno studio che avrebbe risposto a questa domanda. Non potevano semplicemente esaminare la correlazione tra il servizio in Vietnam e la mortalità, perché servire nell’esercito poteva essere correlato ad altri fattori – come la disponibilità a correre rischi – che avrebbero reso gli individui più propensi a morire. Hearst, Newman e Hulley riconobbero questo problema e conobbero la soluzione: un esperimento randomizzato, che assegna il trattamento (qui, al servizio militare) per caso.
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Le lotterie di leva funzionavano proprio in questo modo. In ogni lotteria, le date – che rappresentano il compleanno degli uomini idonei alla leva – erano abbinate casualmente ai numeri da 1 a 365 (o 366 per le lotterie che coprivano un anno bisestile). Nella prima lotteria, la successione delle date di nascita estratte da un vaso determinava il numero della lotteria assegnato: la prima data estratta riceveva il numero 1; la seconda data, il numero 2; e così via. Nelle lotterie successive, i funzionari migliorarono la randomizzazione estraendo simultaneamente numeri e date di nascita da diversi recipienti. Il numero abbinato ad ogni data di nascita determinava l’ordine in cui gli uomini venivano chiamati per l’arruolamento militare.
Questa procedura rendeva quelli con numeri più bassi più propensi ad affrontare il servizio militare, non a causa di qualsiasi attributo personale che potesse essere correlato ai risultati della vita, ma a causa dell’estrazione casuale di un innocuo attributo non collegato a molto altro: la loro data di nascita. In effetti, questa era la sua intenzione. La lotteria mirava a sostituire un sistema che costringeva sproporzionatamente alcuni individui al servizio con un sistema in cui tutti avevano le stesse possibilità di induzione. Con l’induzione assegnata per caso, non dovrebbe esistere alcuna correlazione tra il servizio e gli attributi personali degli arruolati (classe sociale, razza, tolleranza al rischio e così via).
Riconoscendo il parallelo tra le lotterie di leva e un esperimento, Hearst, Newman e Hulley iniziarono a scorrere le date di nascita degli uomini morti in California e Pennsylvania dal 1974 al 1983. Il team ha contato il numero di date di nascita chiamate per l’induzione e lo ha confrontato con il numero di date di nascita non chiamate per l’induzione. Se le lotterie di leva avessero influenzato i tassi di morte, i conteggi sarebbero stati diversi.
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E questo è ciò che hanno trovato. In un articolo pubblicato su The New England Journal of Medicine, il team ha riportato una maggiore frequenza di date di nascita che erano state chiamate per induzione tra i certificati di morte. In particolare, in risultati ancora rilevanti per i veterani di oggi, il team ha riferito che avere una data di nascita selezionata per l’arruolamento ha aumentato la mortalità tra gli uomini idonei all’arruolamento di circa il 4%, compreso un aumento del 13% del tasso di suicidio e un aumento dell’8% del tasso di morte in autoveicoli.
Le scienze sociali non sarebbero più state le stesse, non solo per i risultati (che hanno poi dimostrato di essere sbiaditi nel tempo), ma per il metodo utilizzato. Hearst, Newman e Hulley dimostrarono che a volte gli esperimenti necessari per rispondere a domande importanti nelle scienze sociali non hanno bisogno di essere progettati; devono essere trovati.
Dopo aver scoperto le qualità sperimentali delle lotterie, le scienze sociali si resero conto che studiare le lotterie poteva rispondere a molte altre domande impegnative.
Consideriamo, per esempio, il puzzle di come le esperienze di vita interagiscono con le dotazioni genetiche degli individui. Secondo una ricerca di Lauren Schmitz e di uno di noi (Conley), essere arruolati ha spinto uomini che erano già geneticamente disposti a fumare ad iniziare a farlo. Normalmente, non si può assegnare a caso il fumo in uno studio scientifico; ogni lotteria lo ha effettivamente fatto a causa del maggiore accesso alle sigarette che ha fornito ai sorteggiati.
Più notevole, le lotterie hanno anche fatto luce su questioni apparentemente tangenziali. Nel 1990, l’economista del MIT Joshua Angrist fu il primo a usare la lotteria di leva come esperimento per studiare le esperienze sociali ed economiche. In uno studio ormai classico, Angrist scoprì che gli uomini bianchi soffrivano di una penalità di guadagno del 15% negli anni ’80 per essere arruolati, mentre gli uomini neri non sperimentavano tale disparità. Lungi dall’essere una storia di risultati migliori per i veterani neri, questo risultato ha fornito la prova evidente della distorsione del mercato del lavoro: se hai affrontato la discriminazione che limita le tue opportunità di lavoro civile, perdere due anni di esperienza civile non ha fatto la differenza. La natura casuale delle lotterie escludeva i problemi di salute, le questioni personali e tutti gli altri fenomeni correlati sia con l’abbandono del mercato del lavoro per più anni sia con l’esperienza di guadagni più bassi. Pertanto, lo studio di Angrist ha prodotto una stima valida di come l’uscita dal mercato del lavoro influenzi i guadagni.
Lo studio di Angrist ha accelerato la ricerca utilizzando le lotterie del Vietnam e ha contribuito a lanciare quella che è stata chiamata la “rivoluzione causale” nelle scienze sociali, una ricerca in corso da tre decenni di altri “esperimenti naturali” per risolvere causa ed effetto. Eppure le lotterie del Vietnam rimangono l’esperimento naturale preminente, il cui uso si è esteso anche oltre la generazione del Vietnam.
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Per esempio, nel 2018, un team di ricercatori tra cui Matt McGue, William G. Iacono e due di noi -awes e Johnson- ha studiato l’effetto dei numeri della lotteria maschile e del servizio militare sulla decisione della generazione successiva di arruolarsi nell’esercito. Molto tempo prima, gli scienziati sociali avevano notato alte correlazioni tra le scelte occupazionali dei genitori e dei loro figli. Tali correlazioni potrebbero derivare da vari fattori: le scelte occupazionali dei genitori potrebbero servire da esempio per i loro figli o evidenziare i vantaggi di un lavoro. In alternativa, la connessione potrebbe essere biologica: l’eredità genetica di particolari abilità o attributi potrebbe rendere i bambini più propensi a finire nelle stesse professioni dei loro genitori. Lo studio delle conseguenze a lungo termine delle lotterie di leva ha permesso ai ricercatori di distinguere queste possibilità.
I risultati hanno indicato che i figli dei sorteggiati erano essi stessi più propensi ad arruolarsi nell’esercito. L’intuizione chiave dello studio ha informato la questione più ampia dell’eredità occupazionale: Se i figli si ritrovano nello stesso lavoro che è stato assegnato casualmente ai loro genitori, allora sappiamo che non sono le qualità biologiche dei genitori ad essere responsabili del fenomeno. (Una ricerca concomitante di Sarena F. Goodman e Adam M. Isen è giunta a una conclusione simile utilizzando una serie completa di dati di tutte le dichiarazioni dei redditi federali degli Stati Uniti.)
Nelle scienze politiche, i ricercatori hanno studiato le lotterie per capire come l’esposizione alle politiche pubbliche influenza la vita civile. Tiffany C. Davenport ha scoperto che i genitori i cui figli hanno ricevuto numeri della lotteria suscettibili di essere chiamati per l’arruolamento sono andati a votare a un tasso più alto rispetto ai genitori i cui figli non hanno ricevuto numeri della lotteria così bassi – un effetto che era più pronunciato nelle città con una vittima di guerra. Jason M. Lindo e Charles Stoecker, due economisti interessati al comportamento antisociale, hanno usato le lotterie per mostrare come l’esposizione alla violenza (come durante il servizio militare) aumenta il proprio comportamento violento. Il ricercatore d’affari Douglas H. Frank trovò che lo stato di leva influenzava l’ascesa degli individui nella scala aziendale. In tutte le discipline, le lotterie divennero uno strumento per comprendere gli enigmi nelle scienze sociali, e portarono a progetti di ricerca comparabili in contesti di tutto il mondo.
Le lotterie di leva del Vietnam ebbero luogo all’apice dell’era dell’informazione, e questa tempistica potrebbe spiegare l’ondata di ricerche incentrate su di esse, in contrasto con le precedenti lotterie di leva. Il governo degli Stati Uniti aveva condotto simili estrazioni per le mobilitazioni durante la prima e la seconda guerra mondiale, ma l’infrastruttura per tracciare i “soggetti” consisteva, nel migliore dei casi, in moduli di carta infilati in cartelle di cartone. Unire questi dati, se conservati, con le informazioni sui risultati degli uomini idonei alle precedenti lotterie di leva sarebbe stato proibitivo e costoso. Quelle lotterie, quindi, sono difficili da etichettare come “esperimenti”: le loro conseguenze non possono essere studiate. Le lotterie del Vietnam potrebbero, invece, perché i registri e i database elettronici sono apparsi per la prima volta negli anni ’70.
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Ma, ancora, perché tanta attenzione a una lotteria di leva datata quando oggi si verificano regolarmente esperimenti massicci? Ogni minuto, i giganti della tecnologia conducono le cosiddette randomizzazioni A/B sui loro utenti, nonostante l’avversione pubblica per questa pratica. È più probabile che tu clicchi su un banner pubblicitario quando è rosso o blu? Dipende dalla tua età? I fornitori di contenuti online conoscono queste risposte, e occasionalmente tale sperimentazione avviene persino in nome della scienza. (Pensate al tanto discusso studio di Facebook sul contagio della tristezza nel 2014). Questi esperimenti su internet toccano la vita di un numero maggiore di persone rispetto alle lotterie. Tuttavia, lo fanno in modo banale – principalmente per influenzare decisioni minori di anonimi navigatori del web. Le lotterie dell’era del Vietnam hanno alterato radicalmente la vita di mezzo decennio di coorti di nascita maschili, per non parlare delle loro famiglie e dei loro amici.
Anche rispetto ad altri esperimenti randomizzati su larga scala, le lotterie sembrano speciali. Più o meno nello stesso periodo delle lotterie del Vietnam, i ricercatori hanno lanciato l’esperimento della Negative Income Tax (NIT), dando a diverse migliaia di famiglie assegnate a caso, trasferimenti di denaro incondizionati per più di 14 anni. Lo studio ha scoperto che, tra le famiglie che ricevevano i sussidi, i periodi di disoccupazione duravano più a lungo e i matrimoni si rompevano ad un tasso più alto.
La NIT ha condannato l’ambizioso Piano di Assistenza Familiare di Nixon, e rimane impressionante, ma, come altri grandi esperimenti, differisce dall’esperimento della lotteria in un modo fondamentale: Gli sperimentatori e i soggetti lo riconoscevano consapevolmente come uno studio. Poche persone (se c’era qualcuno) all’epoca delle lotterie si sarebbero rese conto che esse erano anche un esperimento scientifico.
Oggi, una tale svista non si verificherebbe probabilmente: Uno stuolo di scienziati sociali sarebbe in attesa con il fiato sospeso di studiare un evento come la lotteria. I post speculativi sui blog avrebbero messo in guardia i “soggetti” della lotteria sui possibili risultati del loro status di trattamento – inducendo, forse, alcuni a reagire di conseguenza e a condizionare l’esperimento. L’involontario e inizialmente non riconosciuto raddoppio delle lotterie come esperimento lo rende unico.
Nel 50° anniversario dell’estrazione inaugurale, le lotterie del Vietnam meritano di essere riconosciute come un esperimento senza precedenti e, cosa più importante, gli individui che ne sono stati colpiti meritano di capire il loro ruolo in quell’esperimento. Di solito, gli psicologi e gli scienziati sociali forniscono un debriefing ai partecipanti all’esperimento, con lo scopo di spiegare le ragioni dietro i compiti ambigui che hanno eseguito. Negli esperimenti sul campo, il debriefing soddisfa un obbligo morale, che le persone dovrebbero “sapere in quale esperimento si trovano”, come dice lo psicologo Donald Campbell. La generazione di uomini eleggibili per le lotterie del Vietnam probabilmente non sapeva di essere in un esperimento; oggi, dovrebbe. Dovremmo fermarci e considerare, per un momento, la vasta conoscenza acquisita dai sacrifici e dalle difficoltà di coloro che hanno sperimentato le lotterie: un esperimento del tutto singolare e accidentale.