Le specie che il mondo ha perso questo decennio

La raganella dagli arti frangiati di Rabbs era diversa da qualsiasi altra specie sul pianeta Terra. Abitando solo le foreste di Panama, la rana aveva occhi marroni enormemente carismatici e piedi così grandi da sembrare cartoni animati. Ma ciò che rendeva la rana veramente speciale era il modo in cui si prendeva cura dei suoi girini.

Quella di Rabbs era l’unica rana conosciuta al mondo in cui i girini mangiavano letteralmente la carne della schiena dei loro padri per sopravvivere ai loro primi giorni di vita. Proprio così: I padri potevano nutrire la loro prole con la loro stessa carne.

Potete pensarla come un’invenzione intelligente, frutto dell’evoluzione. La natura è piena di queste stranezze di sopravvivenza, che possono richiedere centinaia di migliaia, se non milioni di anni, per evolversi.

Ma nel 2016, l’ultima raganella di Rabbs conosciuta è morta in uno zoo di Atlanta. E con la morte dell’ultimo – un maschio, soprannominato Toughie – tutto il macchinario biologico che è venuto con la rana è stato spazzato via dalla faccia della terra.

La perdita di questa raganella è stato un piccolo capitolo di una delle storie ambientali più importanti del decennio: La grande biodiversità della Terra sta diminuendo così velocemente che ora siamo in una crisi di estinzione.

Negli ultimi dieci anni, 467 specie sono state dichiarate estinte (anche se avrebbero potuto estinguersi nei decenni precedenti), secondo l’autorità globale sullo stato di conservazione delle specie, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, o IUCN. Altri sono stati portati sull’orlo del baratro e altri ancora stanno vedendo gravi declini nei loro numeri di popolazione.

Al tempo stesso, gli scienziati hanno acquisito “un’idea molto migliore di quante specie stiamo perdendo, dove le stiamo perdendo, e abbiamo un’idea migliore di quanto bene le stiamo proteggendo”, dice Stuart Pimm, professore di ecologia della conservazione alla Duke.

Alcuni anni fa, un team di ricercatori in Europa voleva capire la risposta a una semplice domanda: Quanto tempo impiegherebbe l’evoluzione a rimpiazzare le 300 specie di mammiferi che si sono estinte nel tempo in cui l’uomo ha camminato sulla terra? La loro risposta: Da 3 a 7 milioni di anni. Abbiamo già causato un danno che potrebbe durare più a lungo di noi. E questi sono solo i mammiferi.

In tutto, la piattaforma intergovernativa scienza-politica dell’ONU sulla biodiversità e i servizi ecosistemici stima che 1 milione di specie sono ora a rischio di estinzione se non agiamo per salvarle; questo numero include il 40% di tutte le specie di anfibi, il 33% dei coralli e circa il 10% degli insetti.

Ma non è tutto deprimente. Possiamo ancora agire. Conosciamo le cause della crisi. E conosciamo le soluzioni che possono funzionare: la conservazione.

“Ogni specie su questo pianeta aveva il diritto di essere qui”, mi ha detto Joseph Mendelson, il direttore della ricerca dello Zoo di Atlanta, che ospitava Toughie, dopo la sua morte, e con molta tristezza. “Le nostre attività e il nostro egoismo li stanno eliminando”.

Alcune delle specie che abbiamo perso, o a cui siamo andati vicini, in questo decennio: un delfino sull’orlo del baratro, un roditore perso a causa dei cambiamenti climatici

Ho contattato l’IUCN, chiedendogli se potevano produrre una lista di tutte le specie che si sono estinte negli ultimi dieci anni, in archivio. Mi hanno ricordato che è difficile stabilire una data di fine per una specie. Alcune specie che una volta si pensava fossero perdute vengono scoperte anni dopo. Molte delle specie elencate come estinte nell’ultimo decennio potrebbero essersi effettivamente estinte nei decenni precedenti.

Il lavoro per documentare la salute delle popolazioni di animali selvatici è spesso lento e tedioso e comporta viaggi in alcuni dei luoghi più remoti della Terra.

L’IUCN elenca la rana di Rabbs come “criticamente in pericolo, possibilmente estinta”, riflettendo una leggera speranza che ce ne siano ancora alcune che saltellano nella natura selvaggia di Panama.

Un’altra specie nella lista delle 467 estinte è il melomys di Bramble Cay, che si crede sia il primo mammifero che si è estinto a causa del cambiamento climatico. Questo roditore viveva su un’isola al largo dell’Australia, ed è stato visto per l’ultima volta nel 2009. Si crede che l’innalzamento dei mari abbia contribuito alla sua scomparsa. Bramble Cay, dove la specie viveva, è a soli nove piedi sopra il livello del mare. L’innalzamento del livello del mare ha reso più comuni gli eventi di inondazione sulla piccola isola, che hanno ucciso le piante, che hanno privato il melomys del riparo.

E qui è una lumaca di albero hawaiana chiamata achatinella apexfulva, il cui ultimo individuo è morto nel gennaio 2019 in cattività. Aveva 14 anni. (Non sapevo che anche le lumache potessero diventare così vecchie.) “Una volta c’erano dozzine di specie di lumache d’albero su Oahu, quasi tutte con gusci molto belli e in alcuni casi ornati”, dice Noah Greenwald, il direttore delle specie in pericolo al Center for Biological Diversity. “Molti si sono estinti e quasi tutti sono diventati molto rari a causa della distruzione dell’habitat.”

“Spesso sono le piccole creature che stiamo perdendo”, dice, come le molte specie di cozze che abitavano i fiumi del sud-est degli Stati Uniti, ciascuna evoluta per attirare un particolare pesce come preda, o gli insetti delle foreste pluviali di Porto Rico.

Altre specie in questo ultimo decennio sono state portate sull’orlo del baratro. Questo è il decennio in cui i 48 stati più bassi hanno perso l’ultimo caribù, e le mandrie più a nord in Canada si sono ridotte a milioni.

In Africa, ci sono attualmente solo due rinoceronti bianchi del nord che sopravvivono, e vivono in cattività. Sono entrambe femmine, che sono troppo vecchie per riprodursi. L’ultimo maschio è morto nel 2018.

Nel Golfo della California, la specie di focena vaquita è diminuita a un probabile 12 individui negli ultimi dieci anni. Nel 1997, ce n’erano circa 600. Non è chiaro se le vaquita rimaste sopravviveranno al prossimo decennio.

Le specie si stanno probabilmente estinguendo prima ancora di essere state scoperte

Sulla base dell’analisi del record fossile – la profonda capsula del tempo che racconta la storia della vita sulla Terra – in media, le specie sul pianeta Terra si estinguono ad un tasso di .1 per ogni milione di specie, per anno. Quindi, se ci sono 10 milioni di specie sul pianeta Terra, ci si aspetta che una specie si estingua ogni anno. Questo prima che gli umani cominciassero a rovinare tutto.

In un documento del 2014, Pimm e colleghi hanno concluso che le specie si stanno estinguendo a tassi 1000 volte superiori: Ci sono ora 100 probabili estinzioni per milione di specie all’anno.

E ciò che è anche tragico è che gli scienziati non hanno nemmeno registrato tutte le specie del pianeta Terra. Ci sono probabilmente circa 8 o 9 milioni di specie sulla Terra, e noi ne abbiamo catalogato un po’ più di un milione.

Questo significa che probabilmente le specie si stanno estinguendo prima ancora che gli umani le scoprano. La rana di Rabbs è stata scoperta nel 2005, solo 11 anni prima che l’ultimo esemplare conosciuto morisse. In circostanze leggermente diverse, non avremmo mai saputo della sua capacità di nutrire la sua prole con la sua carne letterale.

Non sono solo gli animali. Anche le piante vengono cancellate dalla faccia della Terra. Una recente indagine ha stimato che 571 specie di piante sono state spazzate via dal 1750.

Le 5 cause principali della crisi della biodiversità

Perché abbiamo questa crisi della biodiversità? A maggio, il rapporto delle Nazioni Unite sulla biodiversità l’ha suddivisa in cinque fattori principali. Vedrete che mentre la crisi della biodiversità è collegata e alimentata dalla crisi del clima, è anche distinta da essa.

1. Cambiamenti nell’uso della terra e del mare. L’area del mondo che è stata inalterata e non toccata dall’uomo si sta riducendo continuamente. E quando si riduce, si riduce anche lo spazio per la natura. Un terzo della terra del mondo, secondo il rapporto, è attualmente riservato all’agricoltura o all’allevamento. Circa 100 milioni di ettari (un ettaro è 10.000 metri quadrati, o circa 2,47 acri) di foresta tropicale sono scomparsi tra il 1980 e il 2000.
2. Sfruttamento diretto degli organismi. Stiamo parlando di caccia e bracconaggio.
3. Cambiamento climatico, che aumenta le difficoltà per le specie in molti modi, dagli orsi polari nell’Artico che perdono il ghiaccio per cacciare al fatto che quando le acque oceaniche si riscaldano, non possono contenere tanto ossigeno o sostenere tanta vita.
4. Inquinamento. Pensate all’enorme quantità di plastica che entra nell’oceano ogni anno.
5. Specie aliene invasive. A causa di un mondo globalizzato, le specie di un continente possono spostarsi in un altro, dove non hanno predatori naturali, e dominare l’ambiente.

La sfida per gli anni 2020

La biodiversità è correlata, e legata, al cambiamento climatico. Ma le sue conseguenze sono diverse e, probabilmente, più permanenti.

“La qualità della nostra esistenza è direttamente intrecciata alla biodiversità”, dice Greenwald. Molte delle nostre medicine derivano dalle piante. Tutto il nostro cibo deriva dalla vita, in una forma o nell’altra. Gli ecosistemi ci forniscono aria e acqua pulita. E quando le specie scompaiono, gli ecosistemi si sgretolano. “È abbastanza allarmante che l’estinzione stia accelerando, e tutti dovrebbero essere allarmati”, dice.

E possiamo ancora lavorare per preservarli. La domanda che Pimm pone per il 2020: “Vogliamo dire ai nostri figli e nipoti che gli orsi, i leoni e le tigri e tutte le altre cose non sono più con noi perché li abbiamo spinti all’estinzione?”

Pimms dice che parte del motivo per cui le specie sono seguite più da vicino oggi che in passato è dovuto alle applicazioni per smartphone come eBird e iNaturalist, che è possibile utilizzare per aiutare a monitorare e proteggere le specie dove si vive.

È anche importante ricordare: La conservazione funziona. Pimm e altri hanno l’obiettivo di mettere da parte metà della terra e dei mari della Terra solo per la natura. È ambizioso, soprattutto di fronte alle battute d’arresto, come l’accelerazione della deforestazione della foresta amazzonica. Ma sappiamo che le specie possono essere salvate, perché è già stato fatto in passato.

Negli Stati Uniti, l’Endangered Species Act è accreditato per aver aiutato il recupero dell’aquila calva, dell’orso grizzly e della megattera, per citarne alcuni. Secondo l’US Fish and Wildlife Service, l’atto ha impedito “l’estinzione del 99% delle specie che protegge.”

“Non vogliamo perdere la speranza”, dice Pimms. “Abbiamo bisogno di proteggere più habitat in tutto il mondo, abbiamo bisogno di istituire più parchi nazionali, e più aree protette.”