Le ferrovie durante la rivoluzione industriale hanno plasmato il paesaggio americano come è nell’era moderna. Nomi come Vanderbilt e Hill hanno lasciato il segno come i veri industriali dell’età dorata.
Sfondo
Pochi progressi nella storia americana sono stati così importanti come l’espansione delle ferrovie. Durante l’inizio del diciannovesimo secolo, il desiderio di progresso tecnologico era sempre prevalente. Con l’invenzione della locomotiva a vapore, si prospettavano grandi opportunità. L’introduzione delle ferrovie negli Stati Uniti trasformò il paese da una modesta società agraria in una nazione moderna e industrializzata, collegando le persone in tutto il paese in pochi giorni, invece che in mesi. Le vite di molti in tutto il paese raramente lasciavano i loro villaggi, poiché il baratto e il commercio erano comuni in questa società rurale. Tuttavia, le ferrovie inaugurarono una nuova era di commercio che avrebbe cambiato per sempre la vita di tutti gli americani.
Anche se le città erano scarsamente collegate, esistevano alcuni modi primitivi di trasporto. Uno di questi erano le strade sterrate affollate, che diventavano quasi impraticabili durante le condizioni atmosferiche non ideali. La più trafficata di queste strade negli Stati Uniti era la Route 1 tra New York e Washington D.C., che era principalmente un percorso di posta. Un’opzione più facile, anche se più lunga, erano i canali, che trasportavano sia merci che passeggeri. Inoltre, i canali raramente trasportavano merci deperibili a causa dei lunghi tempi di viaggio, che impedivano il trasporto dei raccolti dei contadini al mercato. Inoltre, i passeggeri sulla nave avevano pochi comfort, il che scoraggiava molti passeggeri, altrimenti volenterosi, dal viaggiare.
Il trasporto ferroviario ebbe origine in Inghilterra all’inizio del XIX secolo, quando furono costruite varie tramvie in legno per trasportare il carbone tra le miniere e i canali. Queste prime ferrovie in Inghilterra avevano lo scopo di collegare le industrie esistenti per trasportare gli oggetti più velocemente che mai. Al contrario, in America, le ferrovie furono costruite per connettersi a territori precedentemente non sfruttati, incoraggiando così l’espansione e il commercio. Con l’avvento della locomotiva a vapore, vari produttori di locomotive dall’Inghilterra iniziarono a spedire le loro locomotive oltreoceano. In breve tempo, la Baltimora &Ohio Railroad costruì la prima locomotiva americana, la “Tom Thumb”, e così nacque la ferrovia americana.
Anche se ancora agli inizi, le ferrovie americane cominciarono a prosperare durante la Guerra Civile, poiché vari macchinari, munizioni e altri oggetti dovevano essere trasportati. Dopo la guerra, il paese passò da una società agraria a una nazione industrializzata, poiché con le ferrovie, era ora possibile per le industrie essere collegate come mai prima. Era ora possibile per entità come gli agricoltori e le aziende siderurgiche scambiare le loro merci con i consumatori e le imprese in tutto il paese. Prima delle ferrovie, molte parti del Nord America rimanevano desolate, poiché le loro caratteristiche geografiche erano difficili da raggiungere con cavalli e carri.
Con la Guerra Civile finalmente nei libri di storia, le ferrovie iniziarono a espandersi rapidamente. Individui importanti come Cornelius Vanderbilt e James J. Hill, ricevettero il sostegno degli azionisti e iniziarono a introdurre le ferrovie sia nelle aree rurali che in quelle urbane. Questi importanti industriali dell’epoca dorata furono coniati come “Robber Barons”, a causa di pratiche commerciali discutibili e di tangenti per ricevere prestiti a basso interesse, che avrebbero portato ad alte quote di mercato. Questi tipi di pratiche commerciali alla fine portarono al monopolio della proprietà e della costruzione delle ferrovie, oltre alle tariffe di spedizione, di cui gli agricoltori erano i più colpiti.
A causa delle scandalose pratiche commerciali ricercate da questi individui, erano detestati da molti, tuttavia, il paesaggio americano sarebbe stato drasticamente diverso senza la loro esistenza. James J. Hill fu il pioniere della Great Northern Railway, che collegò il paese con il nord-ovest del Pacifico e stabilì un trasporto accessibile alle vaste catene di ferro del Minnesota, anche se durante la sua costruzione infranse varie leggi anti-trust. Vanderbilt, responsabile della costruzione della New York Central Railroad, impiegò varie pratiche commerciali rivoluzionarie, che avrebbero plasmato il futuro del paese per oltre un secolo. Oltre alla rapida espansione delle ferrovie, questi magnati spietati spinsero il governo ad approvare lo Sherman Anti-trust Act, che tentò di regolare i vari monopoli nel corso della nuova era industriale.
In che modo le ferrovie influenzarono la vita delle persone?
Con l’abbondante interesse per le ferrovie, l’espansione verso ovest fu sempre prevalente. Le città cominciarono ad apparire in tutto l’ovest e il Midwest, incoraggiando la crescita economica e la prosperità. La gente desiderava ardentemente risiedere vicino alla ferrovia, poiché essa permetteva loro di viaggiare e spedire merci in tutto il paese. Per gli agricoltori locali, significava spedire i raccolti ai consumatori a centinaia di miglia di distanza. Per molti, significava essere in grado di viaggiare attraverso il paese con facilità e senza paura.
Inoltre, i residenti in tutto il paese avevano ora l’opportunità di godere di cibi che di solito non erano facilmente disponibili nella loro zona, o non erano di stagione. Le ferrovie permisero a quelli degli stati del nord di godere di colture come le arance durante i mesi invernali, dato che potevano essere coltivate in un clima più caldo e spedite via ferrovia. Le ferrovie incoraggiarono anche il boom del bestiame e la creazione di varie “città delle mucche” in tutto l’ovest. Durante il boom, la carne cominciò ad essere prodotta in massa, dato che poteva essere spostata in tutto il paese in vagoni refrigerati.
Le ferrovie cambiarono anche il modo di lavorare delle persone. Per molti decenni, le fattorie erano state il pilastro della maggior parte della nazione. Intere famiglie lavoravano nelle fattorie, sia per nutrirsi che per vendere i loro raccolti a scopo di lucro. Le ferrovie hanno alimentato la rivoluzione industriale in America, quindi varie macchine agricole sono diventate comuni. Macchine come la mietitrice meccanizzarono le fattorie della nazione, così gli investitori iniziarono a interessarsi alle fattorie e la concorrenza divenne feroce. Con l’interesse degli investitori nelle fattorie, la superficie coltivata crebbe, tuttavia, il numero di agricoltori in tutto il paese era diminuito, e la fattoria non era più un’azienda familiare.
Con il giovane paese industrioso che costruiva ferrovie in tutta la terra precedentemente non occupata, nuove imprese, alcune delle quali esistono fino al 21° secolo, iniziarono a costruire fabbriche per soddisfare le loro esigenze. Poiché l’agricoltura era ora meccanizzata, molti figli di braccianti cercarono lavoro in queste fabbriche, dato che il lavoro agricolo era scarso. Molti individui sentivano un senso di indipendenza lavorando in questi lavori, poiché godevano dell’autosufficienza di un lavoro salariato.
Il lavoro salariato richiedeva un adattamento per la maggior parte, poiché invece di lavorare per i propri bisogni nella loro fattoria, lavoravano per una società, in un ambiente veloce e ripetitivo. Molti artigiani qualificati cominciarono a fare lavori ripetitivi e pericolosi a causa del ritmo di lavoro della compagnia, e la richiesta di completare il lavoro come i supervisori ritenevano opportuno. Anche se molte delle nuove professioni includevano la presenza di un operatore di macchine in fabbrica, molti individui istruiti ricevettero lavori d’ufficio salariati e supervisionarono gli operai della fabbrica. Questo ha portato al risentimento degli operai verso i lavoratori salariati, perché li incoraggiavano a lavorare più velocemente e più efficientemente in un’atmosfera pericolosa. Inoltre, a causa dell’ambiente di lavoro e dei bassi salari, i paesi e le città in cui si trovavano queste fabbriche divennero baraccopoli.
Anche se c’era molta indifferenza su come veniva svolto il lavoro in fabbrica e nelle aziende, un aspetto su cui tutti potevano concordare era l’abbondante quantità di prodotti che erano ora disponibili. Prima dei viaggi in treno, molti prodotti erano fatti in casa o dai cittadini locali. Tuttavia, con le ferrovie e la produzione di massa, era possibile spedire articoli da tutto il paese e oltre, rendendo comuni arredi di lusso e altri articoli per la casa. Durante questo periodo industrioso, molti prodotti di base americani, come Sears & Roebuck, Macy’s e Campbell’s Soup divennero popolari, dando lavoro a migliaia di persone e portando molti beni non disponibili in precedenza nelle case americane.
Perché le ferrovie si dimostrarono così popolari, varie città e paesi iniziarono a punteggiare il paesaggio americano. In precedenza, gli edifici erano costruiti con ciò che era disponibile nella città vicina, come la pietra e il mattone, che veniva usato poco. Tuttavia, con la produzione di massa all’avanguardia, vari fornitori di legname iniziarono a vendere il legname ai costruttori e a spedirlo in tutto il paese per ferrovia.
Di tutti i progressi che la ferrovia ha fornito, l’aumento della comunicazione è forse la sua più grande impresa. Prima delle ferrovie, la posta che viaggiava attraverso il paese poteva impiegare mesi per raggiungere la sua destinazione, in barca o in carrozza trainata da cavalli. Tuttavia, con le ferrovie, questo tempo è stato ridotto a pochi giorni, collegando il paese come mai prima d’ora. Perciò fu istituita la Railway Express Agency, che permetteva alla posta di essere trasportata e smistata mentre era in transito, e consegnata in qualsiasi luogo con una stazione ferroviaria nelle vicinanze. Inoltre, permise alle notizie di viaggiare attraverso il paese, dato che i giornali potevano essere stampati nelle grandi città e consegnati in qualsiasi città con un deposito ferroviario.
Le ferrovie ebbero un profondo impatto anche sulla politica. Prima delle ferrovie, molti americani non potevano dare un volto al nome dei vari candidati presidenziali. I candidati rimanevano semplicemente a Washington, dato che si trattava di un viaggio insidioso attraverso il paese in carrozza. Tuttavia, con l’aggiunta delle ferrovie, in particolare il completamento della ferrovia transcontinentale nel 1869. I candidati iniziarono i “Whistle Stop Tours”, dove si fermavano in quasi tutte le città grandi o piccole con una stazione ferroviaria, e facevano il loro lancio per la presidenza. Di solito, il candidato stava in piedi sul portico posteriore di un vagone panoramico e teneva un discorso mentre una folla di sostenitori guardava. Questo divenne un luogo comune, dando al candidato la possibilità di raggiungere il paese su una scala più ampia. Inoltre, dava agli elettori la possibilità di vedere i loro candidati in prima persona, e di vedere la loro statura e il loro contegno. In un certo senso, le ferrovie decuplicarono il potere degli elettori e permisero loro di fare una scelta più informata.
Espansione verso l’Ovest
Il paesaggio dell’Ovest era ampiamente sconosciuto a molti nell’Est. Molti di coloro che desideravano spostarsi verso ovest erano scoraggiati dalla paura e dall’ignoto, specialmente dal paesaggio infido e dai vagoni instabili che avrebbero dovuto attraversarlo. Fino all’avvento delle ferrovie, i coloni rimanevano nelle loro piccole città e non andavano più lontano di qualche miglio.
Prima della ferrovia, l’unico modo di trasporto verso ovest era la pista dei carri, utilizzata principalmente dai commercianti di pellicce. Questa pista era spesso infida e richiedeva molta resistenza per completare il viaggio. A causa della mancanza di accessibilità prima delle linee ferroviarie, la California rimase piuttosto desolata dal resto del paese, dato che era stata recentemente nominata stato e strappata agli spagnoli. Questa acquisizione portò all’apertura di molte piste per carri aggiuntivi, tuttavia, il rischio era evidente. Alcuni dei molti rischi coinvolti nell’attraversare il paesaggio americano con i carri erano malattie, carestie e minacce di attacchi da parte delle tribù indiane locali. Le ferrovie negarono molti di questi rischi, rendendo possibile viaggiare più velocemente e comodamente che mai.
Quando la ferrovia transcontinentale fu completata nel 1869, la popolazione della California e dell’ovest crebbe rapidamente. Il viaggio verso ovest non era più un’impresa insidiosa e lunga un mese, poiché i viaggiatori raggiungevano la loro destinazione nel giro di pochi giorni. Molte famiglie dell’est o del centro-ovest si recavano in California per nuove opportunità, specialmente la corsa all’oro della California. Inoltre, grazie alla facilità del viaggio in treno, le famiglie che migravano dall’est all’ovest potevano ora tornare verso l’est per visitare la famiglia e gli amici, aumentando l’attrattiva della migrazione verso l’ovest.
Molti di coloro che si incamminarono verso ovest e divennero agricoltori nel nuovo territorio si trovarono a lottare con le ferrovie per i costi di spedizione. Nella sua infanzia, la rete ferroviaria consisteva di molte piccole linee secondarie, che costituivano una porzione significativa della rete. Tuttavia, molte grandi ferrovie, come la Union Pacific, iniziarono ad acquistare queste piccole ferrovie, aumentando significativamente i costi di spedizione. Queste ferrovie formarono un monopolio completo sugli agricoltori che spediscono le loro merci al mercato, e colpirono significativamente il loro sostentamento. Questo portò a una spinta al cambiamento da parte degli agricoltori, che formarono una coalizione e promossero la loro causa al governo, richiedendo una tariffa massima di spedizione e la fine del monopolio.
Il divertimento e l’industria ferroviaria
Oltre ai cambiamenti facilmente riconoscibili che la ferrovia introdusse nel paese, essa portò anche cambiamenti in diverse industrie, in particolare l’industria del divertimento. Prima delle ferrovie, i cittadini avevano una quantità limitata di opzioni di intrattenimento, dato che solo gli intrattenitori o i musicisti locali erano comuni. Tuttavia, dopo l’espansione delle ferrovie, gli artisti di tutto il paese e del mondo iniziarono a girare per le varie città lungo la rete ferroviaria. Nomi come il Ringling Bros. Barnum &Baily Circus divennero spettacoli comuni in tutto il paese, spettacoli che non sarebbero stati possibili senza la ferrovia.
Sorprendentemente, le ferrovie giocarono un ruolo significativo nei grandi film, poiché trasportarono film in tutto il paese, nei teatri di ogni metropoli e piccola città. È interessante notare che, come la maggior parte dell’ovest, Hollywood è stata resa accessibile grazie alle ferrovie, trasportando artisti e registi nella nascente città del cinema, poiché prima delle ferrovie il viaggio verso ovest era noioso e richiedeva mesi per raggiungere la costa occidentale. Anche se il cinema non è stato realizzato fino al XX secolo, le ferrovie durante la rivoluzione industriale hanno permesso agli artisti, come il circo, di visitare varie città in tutto il paese.
Se non fosse stato per le ferrovie, questi tipi di intrattenimento non sarebbero stati disponibili fino a quando il viaggio aereo non è diventato più comune all’inizio del XX secolo. È spesso sorprendente quanto profondo sia stato l’impatto delle ferrovie sul paesaggio attuale e sulla geografia del paese. In un certo senso, le ferrovie prepararono il paese per la nascita del cinema, poiché i viaggiatori si stavano abituando al paesaggio che passava come una macchia fuori dal finestrino del treno, simile alla visione di un’immagine su uno schermo.
Costruire l’era moderna
In un certo senso, le ferrovie costruirono gli Stati Uniti, specialmente nell’ovest, dove il paesaggio era in gran parte disabitato. È raro che una piccola città in America non abbia una ferrovia che attraversa la strada principale. La ferrovia introdusse un senso di standardizzazione e di unità all’interno del paese, poiché ora i titoli delle notizie, i film e simili viaggiavano più velocemente che mai, ed era in grado di raggiungere ogni piccolo paese e grande città. Inoltre, le ferrovie hanno il merito di aver creato fusi orari separati in tutto il paese. Prima delle ferrovie, l’ora del giorno era determinata dalla posizione del sole, tuttavia, con i treni che operavano in tutto il paese, furono implementati i fusi orari standardizzati. Il paese era diviso in quattro fusi orari, orientale, centrale, montano e pacifico, ed erano tutti in sincronia tra loro per garantire che i treni programmati rimanessero in orario. I fusi orari in tutto il mondo furono implementati grazie ai viaggi in treno, e permisero al mondo di essere in sincronia tra loro, specialmente quando si trattava di commercio e spedizioni.
Le ferrovie hanno forgiato il volto dell’America moderna. Hanno modificato il modo in cui viaggiamo e, in definitiva, il modo in cui viviamo. L’avvento delle ferrovie ridusse figurativamente le dimensioni del paese, poiché ora era possibile attraversare la nazione in pochi giorni invece che in settimane o mesi. Inoltre, le paure di viaggiare erano diminuite, poiché le minacce non erano così prevalenti. Questi fattori incoraggiarono molti a migrare verso ovest e, di conseguenza, giocarono un ruolo importante nell’industrializzazione dell’ovest. Anche se varie innovazioni, come i viaggi in aereo e su strada, hanno tagliato significativamente i loro servizi, le ferrovie continuano a svolgere un ruolo vitale nella vita quotidiana americana, trasportando beni e merci di tutti i giorni, in modo sicuro ed efficiente, e a questo scopo, continueranno per le generazioni future.