L’alcol e la tua salute: Nessuno è meglio di poco?

È complicato.

Questo è il modo migliore per descrivere la relazione tra alcol e salute. Come ho scritto in precedenza, un certo numero di studi ha dimostrato benefici per la salute con quantità inferiori di alcol. Ma se si beve troppo alcol (soprattutto in momenti inopportuni), ci possono essere anche danni significativi. Proprio come questi si bilanciano rimane una questione di dibattito e controversia.

Mentre è facile dire “troppo alcol fa male” (e poi sottolineare la litania dei danni causati dall’alcol, come le malattie del fegato e gli incidenti automobilistici), è più difficile rispondere a queste semplici ma importanti domande:

• Quanto è troppo?
• C’è un beneficio per la salute nel bere un po’ rispetto a niente?

Queste sono più che semplici domande interessanti da studiare per i ricercatori. Le risposte potrebbero guidare le raccomandazioni di medici, funzionari della sanità pubblica e politici in tutto il mondo – e potrebbero salvare milioni di vite.

Ma finora, le risposte variano a seconda dello studio. E forse questo non dovrebbe essere troppo sorprendente dato che i metodi di studio differiscono ampiamente. Per esempio, la definizione di “un drink” negli Stati Uniti è di 14 grammi di alcol, come si trova in una bottiglia di birra da 12 once, un bicchiere di vino da 5 once o un bicchiere da 1,5 once di alcolici distillati. In altri paesi, e in molti studi di ricerca, viene utilizzata una definizione diversa.

Studi recenti su alcol e salute

Nel giugno del 2018, uno studio pubblicato sulla rivista PLOS Medicine ha scoperto che tra gli adulti più anziani, il bere leggero (nell’intervallo da uno a quattro drink a settimana) era associato a un rischio di morte leggermente inferiore rispetto al consumo zero.

Nell’agosto del 2018, due studi più grandi hanno esaminato l’impatto dell’alcol. Il primo, pubblicato su The Lancet, includeva solo persone che bevevano almeno un po’ di alcol. Ha concluso che le raccomandazioni comuni riguardanti il bere “moderato” (un drink al giorno o meno per le donne, e due drink al giorno o meno per gli uomini) potrebbero essere troppo.

Il secondo studio, pubblicato sempre su The Lancet, era ancora più grande. Ha esaminato i dati provenienti da centinaia di studi e altre fonti (comprese le vendite di alcol, il consumo di bevande alcoliche fatte in casa, e anche le stime del consumo turistico) in 195 località. E ha analizzato l’impatto complessivo sulla salute legato al consumo di alcol, tra cui la morte e la disabilità a causa di incidenti automobilistici, malattie infettive, cancro e malattie cardiovascolari. Ha concluso che l’opzione migliore per la salute generale era non bere affatto. Da notare che la definizione di “un drink” in questo studio era di 10 grammi di alcol – che è il 30% in meno di un drink standard negli Stati Uniti, ma il 25% in più di un drink standard nel Regno Unito.

Ecco ulteriori dettagli su ciò che hanno trovato:

• L’uso di alcol è stata la settima causa principale di morte e disabilità in tutto il mondo nel 2016; circa il 2% dei decessi femminili e il 7% dei decessi maschili (2,8 milioni di morti in totale) sono stati considerati legati all’alcol.
• Per quelli di età compresa tra 15 e 49 anni, l’alcol era il principale fattore di rischio di morte e disabilità in tutto il mondo. Tubercolosi, lesioni stradali e autolesionismo erano le cause principali (il rischio di ciascuna di queste condizioni è più alto se si beve abbastanza).
• Per gli anziani, i tumori legati all’uso di alcol erano le prime cause di morte.
• In generale, i rischi per la salute aumentavano con l’aumentare della quantità di alcol. Tuttavia, qualche effetto protettivo legato al bere leggero (meno di un drink al giorno) è stato osservato per le malattie cardiache e il diabete in alcuni gruppi. Per esempio, il rischio di infarto e di malattie cardiovascolari correlate era del 14% più basso per gli uomini che bevevano 0,8 drink/giorno, e del 18% più basso per le donne che bevevano 0,9 drink/giorno rispetto a nessuno.

Da questo, gli autori dello studio hanno concluso che mentre il bere leggero potrebbe avere un modesto effetto protettivo per certe condizioni tra certe persone, “I nostri risultati mostrano che il livello più sicuro di bere è nessuno.”

C’è un altro modo di guardare a questo?

Come guardo i dati dello studio, lo interpreto in modo diverso. È vero, i dati non confermano un effetto protettivo del bere leggero. Ma i rischi per la salute erano bassi, e abbastanza simili a livelli tra zero e un drink al giorno. Questo suggerisce che il consumo zero potrebbe non essere necessariamente il migliore, o migliore di diversi drink a settimana. Inoltre, questo studio (e altri simili) è basato su un gran numero di persone, che è utile per rilevare le tendenze, ma può trascurare importanti fattori individuali. In altre parole, alcune persone possono essere danneggiate o aiutate più di altre dal consumo di alcol.

L’alcol zero è un’opzione realistica?

Vale la pena riconoscere che, indipendentemente da come si interpreta questo studio o se i ricercatori incoraggiano “l’alcol zero” come migliore opzione per la salute, i risultati sono abbastanza improbabili per portare a zero il consumo di alcol. Dopo tutto, molte persone sono più che disposte ad accettare alcuni rischi per la salute associati al bere perché gli piace bere! L’alcol può incoraggiare l’interazione sociale (ecco perché è spesso chiamato un “lubrificante sociale”), fa parte di molte tradizioni religiose, ed è una fonte di divertimento regolare per milioni di persone. E il fatto è che la maggior parte delle persone “se la cava” con un consumo moderato di alcol senza subire grosse conseguenze per la salute. Come ha detto un esperto intervistato su questo studio: “Non c’è un livello sicuro di guida, ma i governi non raccomandano che la gente eviti di guidare.”

Dovresti smettere di bere?

La mia opinione su questi nuovi studi è questa: se non ti piace bere alcol, quest’ultima ricerca non ti dà alcuna ragione “medica” per iniziare. Ma, se bevi poco (e responsabilmente) e non hai problemi di salute legati ad esso, questo studio e altre ricerche recenti sono rassicuranti.

E’ chiaro che ci sono buone ragioni per scoraggiare il consumo eccessivo di alcol, guidare ubriachi, e altri problemi evitabili legati all’alcol. Ma il “consumo zero” è davvero dove dovremmo puntare? Non ne sono così sicuro. Penso che sia molto più complicato di così.

Se la tua interpretazione di questa ricerca è diversa, fammi sapere!

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