L’alce è un animale impressionantemente grande della famiglia dei cervi. Infatti, sono uno dei cervi più grandi del mondo! Questi mammiferi, originari del Nord America e dell’Asia orientale, sono famosi per le loro grandi corna. Come nel caso di gran parte della famiglia dei cervi, solo i maschi hanno le corna. Continuate a leggere per conoscere l’alce.
Descrizione dell’alce
L’alce ha una spessa pelliccia marrone con una tonalità rossastra. La zona del groppone di questo animale, un’area circolare intorno alla coda, è di colore giallo o crema. Il maschio medio è alto quasi 5 piedi alla spalla e pesa oltre 700 libbre, ma può diventare molto più grande. Le sottospecie più grandi possono superare le 1.300 libbre o più.
I maschi hanno grandi corna che possono essere quasi 4 piedi di lunghezza. Queste corna differiscono dalle corna perché sono fatte di osso, e vengono eliminate ogni anno. Le corna hanno una guaina di cheratina, un nucleo pieno di vasi sanguigni, e non sono mai sparse.
Fatti interessanti sull’alce
Questi animali enormi sono membri della famiglia dei cervi, o Cervidae. La loro dimensione non è la loro unica caratteristica, in quanto hanno una serie di interessanti adattamenti per la sopravvivenza.
- In piedi – Tutti gli alci sono animali grandi e imponenti, e anche le femmine pesano facilmente più di 500 libbre. Quando si aggiungono le loro grandi corna, e l’impressionante altezza delle spalle, l’alce maschio può stare ben oltre 9 piedi di altezza! Questa dimensione li rende una bella sfida per i predatori naturali.
- Tutti per uno e uno per tutti – Un altro ottimo modo per evitare di essere mangiati è rimanere in gruppi protettivi. Le alci si trovano comunemente in branchi di 10-20 individui. Non solo gli altri membri del branco possono fornire protezione, ma essere in un gruppo rende anche statisticamente meno probabile essere l’animale scelto da un predatore.
- Soprannome nativo – L’alce è anche conosciuto come wapiti. Questo nome deriva dalle lingue Shawnee e Cree, e significa “groppa bianca”. Mentre il nome non ha origine in Asia, è comunemente usato per le sottospecie native di quell’area. Questo perché il termine alce è comunemente usato in riferimento all’alce in quella regione.
- Morbido vellutato – Poiché i maschi perdono le loro corna ogni anno, devono crescere un nuovo paio ogni anno. Durante il processo di crescita, uno strato morbido di pelle protegge le corna dell’alce. Questa pelle è chiamata “velluto”, perché è abbastanza simile come consistenza al tessuto. Il velluto delle corna è pieno di molti piccoli vasi sanguigni che aiutano le corna a crescere. Una volta che le corna si induriscono, il velluto si toglie. Questo velluto è persino coltivato negli Stati Uniti, poiché può essere venduto all’Asia orientale come medicina tradizionale cinese.
Habitat dell’alce
L’alce nordamericano può sopravvivere in una grande maggioranza di ecosistemi. Non si trovano nella tundra, nel deserto o sulla costa del golfo. Preferiscono vivere nelle foreste e nei margini delle foreste, in particolare nelle regioni montuose. Molte sottospecie che vivono in foreste dense si sono adattate con corna più piccole. Alcuni altri habitat comuni includono prati alpini, praterie e valli isolate.
Distribuzione dell’alce
In Nord America e in Asia, questi imponenti animali si trovano solo in una frazione del loro areale storico. In Nord America, si possono trovare negli Stati Uniti medio-occidentali e in Canada, così come in Virginia, North Carolina, Kentucky e Tennessee.
Storicamente, si potevano trovare praticamente in tutti gli Stati Uniti e in gran parte del Canada. In Asia, vanno dalla Siberia meridionale alla provincia cinese di Xinjiang.
Dieta dell’alce
L’alce si nutre principalmente di erbe, ma anche di arbusti, piccoli rami e foglie. Quando pascolano, si nutrono al mattino presto e alla sera tardi, prima di cercare un’area appartata per digerire e masticare il foraggio durante la maggior parte del giorno. In media, una singola alce può consumare 20 libbre di vegetazione al giorno.
L’alce e l’interazione umana
Gli uomini sono abbastanza affezionati all’alce come specie di selvaggina, poiché la sua carne è povera di grassi e ricca di proteine. Il velluto delle corna è anche un prodotto molto richiesto nella medicina tradizionale cinese e può essere venduto in Asia dagli allevatori. Le corna dell’alce sono anche apprezzate come trofeo, per l’arte e l’arredamento, e la pelle era storicamente apprezzata per il suo uso sui teepee, come coperte e abbigliamento, e come calzature.
Domesticazione
Alcuni alci sono stati parzialmente addomesticati nelle fattorie. Possono essere considerati parzialmente addomesticati perché sono stati allevati selettivamente per il temperamento e le dimensioni delle corna. Sono usati per la carne, la caccia, il velluto delle corna e le corna.
L’alce è un buon animale domestico
Sono animali grandi e selvatici, e non sarebbero un buon animale domestico. In molti stati è illegale possederne uno, o è necessario avere una licenza speciale.
Cura dell’alce
Negli zoo e nelle fattorie, questi grandi animali devono avere molto spazio per fare esercizio. Siccome preferiscono digerire tranquillamente durante il giorno, bisogna fornire loro anche molti ripari isolati.
Sono animali molto sociali, e dovrebbero sempre essere tenuti in branco. L’erba dovrebbe essere facilmente disponibile, e dovrebbe anche essere integrata con mangimi commerciali e fieno. Dovrebbero anche avere accesso alle vitamine e ai nutrienti necessari, che possono essere raccomandati da un veterinario in base alla dieta dell’animale.
Comportamento dell’alce
Per la maggior parte dell’anno, l’alce si riunisce in gruppi in base al sesso. Tipicamente, i maschi rimangono con grandi gruppi di altri maschi e le femmine con le femmine. Passano le loro giornate pascolando la mattina e la sera e riposando tranquillamente durante il giorno. Quando si avvicina il rut, o la stagione della riproduzione, i tori cominciano a combattere tra loro per i diritti di riproduzione.
Riproduzione dell’alce
Dopo che i tori dominanti si sono stabiliti, questi maschi cercano un harem di femmine e le difendono dai maschi rivali. Dopo l’accoppiamento, le femmine portano il vitello per un periodo compreso tra 240 e 262 giorni. La femmina partorisce di solito un solo vitello e i gemelli sono molto insoliti.
Quando la madre partorisce, cercherà un’area isolata lontano dal resto della mandria e terrà il vitello nascosto fino a quando non sarà abbastanza grande da sfuggire ai predatori – di solito circa due settimane. A sei mesi, il vitello ha circa le dimensioni di un cervo dalla coda bianca adulto. Il vitello rimane con la madre fino all’età di un anno ed è in grado di riprodursi quando ha due anni.
Credenze, superstizioni e fobie sull’alce
Molte culture diverse considerano questo elegante animale una parte importante del loro patrimonio. Questi grandi mammiferi erano comunemente presenti nelle pitture rupestri, nei petroglifi e nei pittogrammi.
In Nord America, è un importante simbolo spirituale nella società della tribù Lakota. Agli uomini della tribù viene dato un dente d’alce alla nascita per simboleggiare una lunga vita, perché i denti erano visti come l’ultimo pezzo dell’animale a marcire. La tribù credeva che l’alce mitico fosse l’incarnazione del potere e il maestro degli uomini.