È quel periodo dell’anno in cui scheletri, teschi e ossa hanno trovato la loro strada su biscotti, portici e vetrine.
Mentre gli scheletri sono universalmente considerati simboli di morte, il processo di trasformazione di un animale appena morto in uno scheletro ossuto si basa su un’esplosione di vita che inaugura il processo di decomposizione. Gran parte di questo processo di trasformazione è eseguito da insetti che si dimenano, sgambettano e si muovono.
Attraverso decenni di attenta osservazione e sperimentazione, gli entomologi hanno descritto un modello di decomposizione in cinque fasi. Questo modello spiega come gli insetti, in stretta collaborazione con i microrganismi, trasformano un corpo caldo in un mucchio di ossa e contemporaneamente riciclano carbonio, azoto, fosforo e numerosi altri nutrienti in modo che altri esseri viventi possano crescere e prosperare.
Inizia con un cadavere
La prima fase della decomposizione (chiamata “la fase fresca”) si verifica tra il momento della morte e i primi segni di gonfiore. In questo periodo non ci sono segni esteriori di cambiamento fisico, ma i batteri che già vivono all’interno della carcassa iniziano a digerire i tessuti all’interno del corpo.
Gli insetti iniziano ad arrivare nei minuti e nelle ore successive alla morte dell’animale. La maggior parte degli insetti che colonizzano durante questo periodo iniziale sono mosche delle famiglie Calliphoridae (mosconi), Muscidae (mosche domestiche) e Sarcophagidae (mosche della carne).
Queste prime mosche cercano un luogo privilegiato per depositare le loro uova. Questo è generalmente limitato alle cavità naturali dell’animale (ad esempio le narici o la bocca), o all’interno di eventuali lesioni esterne (ad esempio abrasioni). I livelli di umidità e i tessuti molli all’interno di queste aree costituiscono un habitat ideale per lo sviluppo delle giovani larve.
Il galleggiamento, le larve e il metano
Il galleggiamento viene dopo. In questa seconda fase di decomposizione, la mancanza di ossigeno all’interno del corpo comincia a favorire i microbi anaerobici. Questi batteri prosperano in assenza di ossigeno all’interno del corpo.
Quando i batteri cominciano ad espellere gas come idrogeno solforato e metano, l’addome comincia a gonfiarsi. La carcassa comincia a scurirsi e ha un odore sgradevole. Poiché le carcasse sono una fonte di nutrimento rara e di breve durata, numerosi insetti possono rilevare e viaggiare verso una carcassa da chilometri di distanza.
Durante la fase di gonfiore, le uova di mosca si schiudono e grandi quantità di vermi iniziano a nutrirsi della carne. A questo punto, i coleotteri si uniscono alla frenesia alimentare. Alcuni coleotteri, come i coleotteri delle carogne, si nutrono della carne ricca di sostanze nutritive della carcassa. I coleotteri predatori, come i coleotteri rove e i coleotteri pagliaccio, arrivano per nutrirsi delle larve.
I vermi fanno la loro magia
La terza fase è conosciuta come “decadimento attivo”. Questa fase inizia quando la carcassa inizia a sgonfiarsi lentamente, un processo simile a quello di uno pneumatico forato da un chiodo. Gli insetti larvali rosicchiano piccoli fori nelle cavità del corpo, permettendo ai gas di uscire.
I tessuti cominciano a liquefarsi, dando alla carcassa un aspetto umido, seguito dal rilascio di un odore putrido. Alla fine della fase di decomposizione attiva, le larve concentrano la loro alimentazione nella cavità toracica dell’animale. Presto i coleotteri dominano, con un numero enorme di coleotteri rove e coleotteri pagliaccio che arrivano a mangiare le larve.
Una volta che la maggior parte della carne è stata mangiata, la carcassa entra nella fase di decomposizione avanzata. L’odore putrido della carcassa comincia a diminuire e la maggior parte dei vermi lascia la carcassa per impuparsi nel terreno sottostante.
Poi, coleotteri dermestidi adulti arrivano alla carcassa e cominciano a deporre le uova. I coleotteri dermestidi – piccoli coleotteri rotondi coperti di piccole squame – sono spazzini che si nutrono di una varietà di materiali secchi: pelliccia, piume, piante morte, persino tappeti! Se non ti sono familiari, forse non hai guardato abbastanza da vicino – un sondaggio del 2016 sugli artropodi nelle case ha rilevato coleotteri dermestidi nel 100 per cento delle famiglie.
I coleotteri dermesti finiscono il lavoro
Lo stadio finale della decomposizione è noto come decomposizione secca. Pochissime mosche adulte sono attratte dalla carcassa in questa fase. Durante la decomposizione secca, la carcassa è ridotta a ossa, cartilagine, pelle secca e capelli. In questa fase c’è poco odore.
I coleotteri dermestidi larvali continuano a pulire lo scheletro, lasciando resti che assomigliano molto a uno scheletro smontato. Gli scarabei dermestidi sono così efficaci nella pulizia delle ossa, infatti, che sono regolarmente utilizzati dai musei quando preparano gli scheletri per la raccolta e l’esposizione.
Le piccole cose che fanno girare il mondo
Anche se assistere a questa impresa bestiale non è per chi ha lo stomaco schizzinoso, la decomposizione dei resti animali è un processo fondamentale che cicla le sostanze nutritive negli ecosistemi.
Nutrienti come il carbonio (la base di tutta la vita sulla Terra), il fosforo e l’azoto, di cui tutti gli esseri viventi hanno bisogno per crescere, sono in quantità limitata negli ecosistemi. Devono essere costantemente riutilizzati e riciclati per garantire la continuazione della vita.
Dopo la decomposizione, il terreno sotto il cadavere conterrà un’alta concentrazione di nutrienti rispetto all’ecosistema circostante.
Tuttavia, i nutrienti rilasciati nell’ambiente non rimangono tutti nel terreno e nelle piante. Le sostanze nutritive e l’energia contenute nell’animale morto (sia esso un topo, un procione o un corvo) vengono riutilizzate e riconfezionate in insetti vivi e respiranti.
Quando questi insetti completano l’alimentazione di una carcassa, si disperdono nell’ambiente più ampio dove continuano ad essere membri produttivi degli ecosistemi. Questi stessi insetti aiutano a impollinare i nostri raccolti (comprese le zucche), riempiono le pance degli animali che si nutrono di insetti (come i pipistrelli) e sono cruciali per la decomposizione di altri organismi morti (come i ratti, i rospi e i serpenti).
Se vi capita di imbattervi in ossa di animali in questa stagione di Halloween, o in qualsiasi altro periodo dell’anno – prendetevi un momento per considerare il dramma bestiale che ha reso possibile questa scoperta.