Alla presenza di una grande folla, compresa la regina, i loro resti furono portati in solenne processione fino al monastero dove viveva Fernando.
Questo evento, sebbene visto da molti come tragico e triste, fu ritenuto glorioso, e infatti fu di ispirazione al giovane Fernando. Tanto da ispirarlo a prendere una decisione importante, che avrebbe cambiato la sua vita e quella di molti altri. Decise che anche lui sarebbe diventato francescano!
Fin dall’inizio, condivise i suoi sentimenti con i fratelli francescani dicendo: “indosserei volentieri l’abito del vostro ordine se mi prometteste di mandarmi al più presto nella terra dei Saraceni, affinché io possa ottenere la corona dei Santi Martiri”. per realizzare questo chiese il permesso di lasciare l’ordine di Sant’Agostino. Dopo alcune sfide da parte del priore degli agostiniani, gli fu permesso di lasciare quel priorato.
Il giovane monaco agostiniano chiamato Fernando andò al convento di Sant’Antonio, dove prese i voti dell’ordine francescano e assunse il nome di Antonio in onore del patriarca degli eremiti.
Menendo fede alla loro promessa, i francescani permisero ad Antonio di andare in Marocco, per perseguire quella che sentiva essere la sua vocazione – essere un testimone di Cristo, e anche un martire, se Dio lo avesse chiesto.
Ma, come spesso accade, il dono che Antonio voleva fare non era il dono che gli sarebbe stato chiesto. Mentre si trovava in Marocco, si ammalò gravemente, e dopo diversi mesi capì che doveva tornare a casa.
Durante il viaggio verso casa, la sua nave si imbatté in tempeste e venti forti e fu spinta a est attraverso il Mediterraneo. Alla fine la sua nave approdò sulla costa orientale della Sicilia. I frati della vicina Messina, anche se non lo conoscevano, lo accolsero e iniziarono a curarlo. Ancora malato, Antonio volle partecipare al grande capitolo di Pentecoste delle stuoie (così chiamato perché i 3.000 frati non potevano essere alloggiati e dormivano sulle stuoie). Francesco d’Assisi era lì ed era anche lui malato.
Siccome Antonio era essenzialmente un visitatore da “fuori città” al convento in Sicilia, non ricevette alcun incarico durante il capitolo delle stuoie, così chiese di andare a stare con un superiore provinciale dal nord Italia. “Istruiscimi nella vita francescana”, chiese, senza menzionare la sua precedente formazione teologica.
Quando il superiore provinciale accettò, Antonio fu felicissimo. Ora, come Francesco, aveva la sua prima scelta – una vita di isolamento e contemplazione in un eremo.
Antonio fu riconosciuto per la prima volta per il suo grande dono della predicazione ad un incontro per l’ordinazione di Domenicani e Francescani nel 1222. Dopo aver finito il loro pasto, il provinciale suggerì che uno dei frati tenesse un breve sermone. Non c’erano volontari immediati tra il gruppo, così fu chiesto ad Antonio di fare “qualcosa di semplice”, dato che presumibilmente non aveva alcuna istruzione e all’epoca aveva solo 27 anni.
Antonio, pur resistendo all’offerta all’inizio, alla fine cominciò a parlare in un modo semplice e senza arte né parte. Il “fuoco” dentro di lui divenne evidente. La sua conoscenza era inconfondibile, ma era il modo appassionato in cui parlava che impressionò veramente tutti i presenti.
Una volta che il suo talento e la sua conoscenza furono esposti, la sua vita tranquilla di preghiera e penitenza all’eremo fu scambiata con quella di un predicatore pubblico. Francesco sentì parlare delle capacità di Antonio come predicatore, e riassegnò il giovane prete a predicare nell’Italia settentrionale.
Sappiamo che non tutti furono impressionati dalla sua predicazione. La leggenda narra che un giorno, di fronte alle orecchie sorde, Antonio andò al fiume e predicò ai pesci. Questo, recita il racconto tradizionale, attirò l’attenzione di tutti.
Antonio viaggiò instancabilmente sia nell’Italia settentrionale che nella Francia meridionale – forse 400 viaggi – scegliendo di entrare nelle città dove gli eretici erano più forti. Secondo l’interpretazione degli storici della Chiesa, Antonio preferiva presentare la grandezza del cristianesimo in modo positivo. Non serviva dimostrare che la gente aveva torto: Antonio voleva conquistarli al giusto, alla salubrità del vero dolore e della conversione così come alla meraviglia della riconciliazione con un padre amorevole.
Il superiore di Antonio, San Francesco, continuava a sentire resoconti entusiastici dei sermoni di Antonio, della conoscenza delle Scritture e della devozione a Maria. Nel 1224 scrisse ad Antonio chiedendogli di insegnare ai suoi fratelli francescani. Antonio divenne il primo insegnante dell’ordine francescano a ricevere la speciale approvazione e benedizione di San Francesco.
Antonio continuò a predicare mentre insegnava ai frati e assunse maggiori responsabilità all’interno dell’ordine. Nel 1226 fu nominato superiore provinciale dell’Italia settentrionale, ma trovò ancora tempo per la preghiera contemplativa in un piccolo eremo.
Per la Pasqua del 1228, all’età di 33 anni, incontrò Papa Gregorio IX a Roma. Il Papa era stato un fedele amico e consigliere di San Francesco. Naturalmente, il famoso predicatore Antonio fu invitato a parlare. Lo fece umilmente, come sempre. La risposta fu così grande che la gente più tardi disse che sembrava che il miracolo di Pentecoste si fosse ripetuto.
Di nuovo a Padova nel 1231, Antonio predicò i suoi ultimi e più famosi sermoni quaresimali. Le folle erano così grandi – a volte 30.000 – che le chiese non riuscivano a contenerle, così andò nelle piazze o nei campi aperti. La gente aspettava tutta la notte per ascoltarlo. Era necessaria una guardia del corpo per proteggerlo dalle persone armate di forbici che volevano strappargli un pezzo di abito come reliquia. Dopo la messa del mattino e la predica, Antonio ascoltava le confessioni. Questo a volte durava tutto il giorno, così come il suo digiuno e la sua preghiera costante.
La grande energia che aveva speso durante il periodo quaresimale lo lasciò esausto. Andò in una piccola città vicino a Padova per riposare e riprendersi, ma presto si rese conto che la morte si stava avvicinando e voleva tornare a Padova, la città che amava. Il viaggio in carro lo indebolì così tanto, però, che dovette fermarsi all’Arcella. Alla fine, dovette benedire Padova da lontano, come Francesco aveva benedetto Assisi da lontano.
A Arcella, ricevette gli ultimi sacramenti, cantò e pregò con i frati lì. Quando uno di loro chiese ad Antonio cosa stesse fissando così intensamente, egli rispose: “Vedo il mio signore!” Morì in pace poco tempo dopo. Aveva solo 36 anni ed era stato francescano per soli 10 anni.
La storia e la tradizione della devozione a Sant’Antonio di Padova iniziarono quasi immediatamente dopo la sua morte il 13 giugno 1231. Migliaia di persone vennero a vedere il corpo di Antonio e ad assistere alla sua sepoltura. La sua tomba divenne subito un luogo di straordinaria devozione e di numerosi miracoli. L’anno seguente, il suo amico Papa Gregorio IX, commosso dai molti miracoli attribuitigli durante la sua vita e che avvenivano sulla sua tomba, lo dichiarò santo. Nel 1946, Papa Pio XII dichiarò ufficialmente Sant’Antonio dottore della Chiesa.
Dio solo sa quali sono vere e quali sono leggende popolari, ma nel raccontare la storia di Sant’Antonio di Padova, si deve includere qualche menzione delle storie comunemente sentite attribuite a lui sia durante che dopo la sua vita sulla terra:
La prima è la storia del pane di Sant’Antonio. Molte persone fanno donazioni per aiutare i poveri come ringraziamento per i doni che hanno attribuito all’intercessione di Sant’Antonio. Lo chiamano il pane di Sant’Antonio. Si dice che la storia del pane di Sant’Antonio sia iniziata nel 1263, quando un bambino amato annegò vicino alla basilica di Sant’Antonio. La madre del bambino pregò per l’intercessione di Sant’Antonio e promise che se il bambino le fosse stato restituito, avrebbe dato il suo peso in grano ai poveri perché potessero fare il pane – un dono molto grande in un tempo di diffusa povertà e fame.
Quando il bambino fu miracolosamente restituito alla vita, la donna fu fedele alla sua parola e la tradizione di fare elemosine ai poveri nel nome di Sant’Antonio ebbe inizio. È una bella tradizione di generosità e carità verso i poveri. Ed è giusto che sia fatta nel nome di Sant’Antonio, dato che è il santo patrono dei poveri.
Molte persone pensano a Sant’Antonio come al “ritrovatore di oggetti smarriti”. La ragione per invocare l’aiuto di Sant’Antonio nel ritrovare oggetti smarriti o rubati viene fatta risalire ad un incidente nella sua vita. La storia dice che aveva un libro di salmi preferito che era molto prezioso per lui. Poiché questo era prima dell’invenzione della stampa, il libro era un libro stampato a mano – ma di valore ancora maggiore erano le sue note personali e i commenti che aveva fatto nel Salterio per aiutare nell’insegnamento agli studenti dell’ordine francescano. Si sospettava che un novizio che aveva lasciato la comunità avesse rubato il Salterio. Antonio pregò per la restituzione della sua amata proprietà. Poco dopo, il novizio restituì il libro e chiese il perdono di Antonio, che gli fu concesso.
San Antonio è anche conosciuto come il guardiano della posta come risultato di un altro incidente nella sua vita. Sebbene cercasse sempre la solitudine e il tempo per riflettere, Antonio era un predicatore così popolare che raramente aveva tempo per riposare. Scriveva doverosamente al suo superiore per chiedere il permesso di una tregua e il tempo di viaggiare a una certa distanza per riflettere. Tuttavia, come dice la storia, quando il messaggero arrivò per la lettera, non si trovava da nessuna parte. Antonio lo prese come un segno che non doveva andare e dimenticò il viaggio. Poco dopo, ricevette il permesso dal suo superiore di fare il viaggio. Un’altra leggenda del 1792, racconta di una moglie dal cuore spezzato che cercava notizie del marito che aveva viaggiato dalla Spagna al Perù. Nonostante abbia scritto molte volte non ha avuto risposta. In preda alla disperazione andò nella cappella e mise una lettera nelle mani della statua di Sant’Antonio, pregandolo di intercedere per lei e di assisterla nella consegna della lettera. Il giorno dopo, quando tornò alla cappella, rimase delusa dal fatto che la lettera era ancora lì. Rimuovendo la lettera, si rese conto che la sua lettera era stata sostituita da una lettera di suo marito. Egli scrisse che la sua ultima lettera era stata consegnata da un sacerdote francescano, e che era felicissimo di ricevere la sua lettera perché l’aveva creduta morta da quando non aveva avuto sue notizie per tanto tempo.
Le novene a Sant’Antonio sono celebrate in molte chiese e santuari in tutto il mondo. Molte iniziano il martedì, perché il martedì era il giorno in cui Antonio fu sepolto e cominciarono i miracoli sulla sua tomba. L’inizio delle novene è legato alla storia di una coppia senza figli. Dopo molti, molti anni di desiderio di un figlio, la moglie portò i suoi problemi a Sant’Antonio. Si dice che lui le sia apparso in sogno, dicendole: “per nove martedì, uno dopo l’altro, fai visita alla cappella francescana e accostati ai santi sacramenti della penitenza e all’altare, poi prega, e quello che chiedi lo otterrai”. la coppia ebbe presto un figlio. Qualunque sia il fatto che ci sia o meno dietro la leggenda, nel 1898 Papa Leone XIII incoraggiò la devozione concedendo un’indulgenza plenaria a coloro che trascorrevano del tempo in devota preghiera in onore di Sant’Antonio con l’intenzione di farlo per martedì consecutivi.
Molte immagini di Sant’Antonio lo raffigurano con gigli e il Cristo bambino. In molti luoghi i gigli vengono benedetti e distribuiti nella festa di Sant’Antonio. Il giglio ha lo scopo di ricordarci la purezza di Sant’Antonio e il nostro bisogno di pregare per la grazia della purezza nei momenti di tentazione. Ci sono molte versioni della leggenda di Sant’Antonio che culla il Cristo bambino. Nella maggior parte, Sant’Antonio si era recato in un eremo locale per trascorrere del tempo in preghiera. Una notte, mentre era immerso nella preghiera, Gesù gli apparve come un bambino. La stanza si riempì di luce e di risate mentre Sant’Antonio teneva il Cristo bambino tra le sue braccia. Come si racconta la storia, il proprietario dell’eremo, dopo aver visto la luce, venne ad investigare solo per vedere Sant’Antonio e il Cristo bambino. Quando la visione finì, Sant’Antonio si accorse che il proprietario era inginocchiato alla porta e lo pregò di non condividere la storia fino a dopo la morte di Antonio.
Antonio era un frate semplice e umile che predicava la buona novella con amore e con coraggio senza paura. Il giovane che i suoi colleghi frati ritenevano non istruito divenne uno dei grandi predicatori e teologi del suo tempo. Fu un uomo di grande penitenza e zelo apostolico. Ma fu soprattutto un santo del popolo. La sua efficacia nel richiamare la gente alla fede attraverso la sua predicazione fu altrettanto importante quanto la sua opera di pace e i suoi appelli alla giustizia.
Oggi, Sant’Antonio di Padova è uno dei santi più venerati e popolari della Chiesa Cattolica. Una delle ragioni di questo è probabilmente che la sua vita era ciò che la vita di ogni cristiano dovrebbe essere – un coraggio costante per affrontare gli alti e bassi della vita, la chiamata ad amare e perdonare, ad essere preoccupati per i bisogni degli altri, ad affrontare le crisi, sia grandi che piccole, e ad avere i piedi saldamente sul terreno di totale amore fiducioso e dipendenza da Dio.
Nello spirito del nostro compagno francescano, Sant’Antonio di Padova, che Dio vi benedica.