Reputazione: I bradipi sono pigri e stupidi. Devono esserlo perché lo sembrano. Sono coperti di alghe. Che schifo! Si arrampicano a terra per eseguire una defecazione rituale alla base di un albero, un affare rischioso quando ci sono predatori dagli occhi d’aquila e dai piedi veloci in giro. Non sono bravi ad attraversare le strade. Sciocchi bradipi.
La realtà: La lentezza è l’arma finale in una guerra evolutiva contro i predatori dagli occhi d’aquila e dai piedi veloci. Quale modo migliore per mimetizzarsi nella foresta, se non quello di accoccolarsi con alghe e funghi. La defecazione rituale è l’equivalente del bradipo dello speed dating, solo senza la velocità.
I bradipi hanno una cattiva stampa. In quasi tutte le lingue del pianeta, il nome comune di queste creature ha più o meno lo stesso significato. Gli inglesi hanno il “bradipo” (uno dei sette peccati capitali). I francesi usano “la paresse” (“il pigro”). In tedesco, è “das Faultier” (“animale pigro”). Lo spagnolo ci dà “el perezoso” (“l’orso pigro”). E così via.
C’è, naturalmente, un po’ di verità in questa visione comune. Ma gli stereotipi tendono ad oscurare una maggiore verità di fondo.
Sospetto che i bradipi non siano affatto pigri, sono solo maledettamente attenti
I bradipi sono certamente lenti (al massimo assoluto possono viaggiare a circa 6 cm al secondo), ma non sono pigri. Diversi anni fa, ho intervistato Rory Wilson, un biologo dell’Università di Swansea, in Galles, Regno Unito e l’inventore del “diario giornaliero”, un ingegnoso gadget elettronico che registra il movimento degli animali in modo incredibilmente dettagliato. A quel tempo, l’aggeggio era stato usato principalmente per studiare le creature che si muovono velocemente, come pinguini e cormorani.
Ma Wilson era ansioso di usare il dispositivo anche su creature lente e i bradipi erano una scelta ovvia. Il fatto che siano lenti non li rende pigri, mi dice. “Nessuno chiama un bivalve pigro”, dice, parlando di molluschi che si muovono lentamente come le cozze o le vongole. Non ha tutti i torti.
In un mondo popolato da predatori come grandi felini e rapaci, si potrebbe pensare che la rapidità sia un bene. Le scimmie che abitano lo stesso baldacchino della foresta dei bradipi dell’America centrale e meridionale hanno scelto questa opzione. Ma i bradipi si limitano a ridere di fronte a tale pericolo, chiudendo lentamente gli occhi mentre le scimmie si disperdono tra le cime degli alberi. Invece di correre al riparo, i bradipi hanno optato per una strategia ancora più impressionante: l’invisibilità.
Per un bradipo, uno dei predatori più temuti è l’aquila arpia. “Sono grandi aquile con artigli spaventosamente potenti e un becco malvagio”, dice Wilson. “Un bradipo non ha la minima possibilità”. A meno che, cioè, non riesca a muoversi così lentamente che l’aquila non possa vederlo. “Ho il sospetto che i bradipi non siano affatto pigri, sono solo maledettamente attenti”
Prendere questo trucco richiede una forza incredibile. Immaginate un ginnasta maschio che si esibisce sugli anelli, con i muscoli che fremono mentre si tiene in posizione di crocifisso e poi solleva le gambe in posizione orizzontale. Per un bradipo, tali acrobazie sono piccole patate. “Si sposta semplicemente nella posizione del crocifisso seduto in modo del tutto sereno, come se non ci fosse alcuno sforzo muscolare, come se la gravità fosse semplicemente spenta.”
Farsi degli amici pelosi
Sotto la supervisione di Wilson, la dottoranda Becky Cliffe ha usato il diario quotidiano sui prigionieri dell’unico santuario di bradipi del mondo in Costa Rica. Quando ho chiamato all’ora stabilita, non è stata in grado di rispondere al telefono a causa di un bradipo che ha avuto un travaglio inaspettato. È bello che un bradipo incinto abbia la capacità di sorprendere, penso.
Quando alla fine riesco a contattare Cliffe, le chiedo dei microbi che prosperano nel lussureggiante mantello del bradipo. Ogni pelo del bradipo è praticamente piegato a metà. “L’unico vantaggio che possiamo pensare che i peli abbiano quella struttura è che possano crescere le alghe”, dice.
Così i bradipi vogliono amici che vivono nella pelliccia, ma perché?
Un recente studio sulla pelliccia del bradipo ha rivelato che è la casa di una serie di funghi che sono bioattivi contro i ceppi dei parassiti che causano la malaria e la malattia di Chagas, e contro alcune cellule del cancro al seno umano. Per gli autori, la pelliccia del bradipo era un ambiente nuovo per scoprire funghi interessanti con usi medici.
Non si può immaginare un bradipo che cerca di leccare il retro della sua testa
Ma hanno anche considerato la possibilità che questi microbi conferiscano qualche beneficio alla salute dei bradipi. “Non mi sorprenderebbe”, dice Cliffe. “I bradipi sono così bizzarri che è perfettamente realistico.”
Un altro documento ha suggerito che i bradipi sono nel business dell’agricoltura. Oltre ad ospitare funghi, coltivano giardini di alghe nella loro pelliccia, e queste alghe “altamente digeribili e ricche di lipidi” arricchiscono la loro dieta limitata.
Cliffe dà un taglio netto a questa idea. “I bradipi non si puliscono con la bocca. Non si leccano i capelli. Si puliscono con le mani”, dice. Inoltre, le alghe tendono a concentrarsi intorno alla testa e al collo, dove i peli sono più lunghi. “Non si può immaginare un bradipo che cerca di leccare la parte posteriore della sua testa.”
Per Cliffe, la spiegazione più probabile dell’interesse dei bradipi per le alghe e altri microbi è quella di usarli per camuffare la loro pelliccia, e nascondersi da quelle brutte aquile. “
I bradipi in natura sono completamente verdi e si confondono con il baldacchino.”
I bradipi hanno un altro talento che non è molto conosciuto: aggrapparsi (e non stiamo parlando della loro capacità di aggrapparsi agli alberi).
“Il loro stomaco può pesare fino a un terzo del loro peso corporeo”, dice Cliffe, più del doppio del previsto per un animale di queste dimensioni. Questo risulta essere parte di una strategia digestiva insolitamente continentale. In confronto ad altri mammiferi, un bradipo mangia relativamente poco, ma ciò che sgranocchia è soggetto a un viaggio incredibilmente tortuoso attraverso l’intestino del bradipo; uno studio degli anni ’70 ha registrato il passaggio del cibo dalla bocca all’ano di un bradipo a più di 50 giorni (citato qui).
Per quando il cibo riappare, il bradipo è riuscito a estrarre ogni ultimo nutriente. Quello che rimane, dice Cliffe, è “solo una palla dura di feci molto fibrose.”
Fecondazione rituale
Il bradipo ha un interessante rituale di toilette che è la causa di molte risatine. Invece di salire nel baldacchino come si potrebbe supporre, i bradipi scendono a terra per eseguire una defecazione rituale alla base di un albero. Si tratta di una manovra incredibilmente rischiosa, che rischia di esporre questi animali alla predazione di grandi felini come il giaguaro. Fortunatamente, i loro impressionanti poteri di ritenzione significano che non hanno bisogno di farlo spesso, in genere solo una volta alla settimana.
Ma perché prendersi la briga di andare a terra? Perché non rilasciare queste pepite fibrose come bombe?
Un’interessante verità suggerisce fortemente che deve avere qualcosa a che fare con il sesso. “Quando una femmina è in estro, scenderà a terra e andrà in bagno ogni singolo giorno e questo accade tra gli otto e i dieci giorni ogni singolo mese”, dice Cliffe. Data la quantità di energia che questo richiede e l’aumento del rischio di essere individuata da un predatore, deve avere una buona ragione per farlo.
Come spesso accade nel regno animale, il sesso è l’ovvio incentivo. Lasciare un enorme mucchio di sterco fibroso, sembra essere l’equivalente del bradipo che mette un annuncio personale. Una femmina scende per informare tutti i maschi della zona sul suo stato riproduttivo e allo stesso tempo raccoglie tutto quello che deve sapere su quelli che sono stati lì prima di lei. È come uno speed dating senza la velocità.
Sicuramente, un bradipo che si dimena sembra un idiota. Ma la verità sui bradipi è che gli umani hanno fatto un pessimo lavoro nel capire perché fanno quello che fanno. “Non ci sono molti mammiferi rimasti sul pianeta che sono così insoliti e di cui sappiamo ancora così poco”, dice Cliffe.
Fatti interessanti sui bradipi:
Un bradipo a tutta velocità viaggia a 6 centimetri al secondo
Lo stomaco di un bradipo può pesare più di un terzo del suo peso corporeo
Un bradipo in genere defeca solo una volta ogni 7-10 giorni
Un bradipo può impiegare 50 giorni o più per digerire il cibo
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