Nel quinto secolo, la lattuga a stelo fu registrata in Cina. Mentre altri paesi stavano allevando foglie lussureggianti, i cinesi stavano sviluppando uno stelo spesso e croccante da cucinare. Conosciamo l’ortaggio risultante, con il suo gambo robusto e le sue piccole foglie, come il celtuce, la lattuga cinese o la lattuga asparago. È comune in Cina, ma solo recentemente è diventata più disponibile negli Stati Uniti.
Nel 1400, in Europa si stavano sviluppando lattughe a testa larga, come la butterhead e la crisphead. La coltivazione della lattuga era ancora limitata all’Europa, all’Asia e all’Africa all’inizio del secolo. Cristoforo Colombo potrebbe aver portato semi di lattuga nel Nuovo Mondo durante il suo viaggio del 1494, o i coloni successivi potrebbero aver portato le loro cultivar preferite. In ogni caso, nei 200 anni successivi, le cultivar di lattuga si diffusero in Nord e Sud America.
Nel frattempo, in Europa, i francesi chiamavano le lattughe a stelo dei giardini papali di Roma “romaine”. Il nome alternativo, “cos”, era usato per la lattuga a stelo coltivata sull’isola greca di Kos, un’importante regione di produzione di lattuga. I nomi sono stati intercambiabili nel corso dei secoli, ma “romaine” è usato più spesso oggi.
Entro il 1600, gli agricoltori europei stavano sviluppando lattughe a testa soda, così come la romana a macchie rosse, la foglia di quercia rossa e verde e la lattuga a foglie arricciate. La Francia, l’Olanda e l’Italia erano i centri principali di questo lavoro di selezione verso colori e stili più vari di foglie di lattuga.
Coltivatori europei di lattuga
Thomas Jefferson aveva 17 varietà di lattuga piantate a Monticello. La ‘Brown Dutch’, dall’Olanda, era una delle sue preferite. Questa lattuga a foglia larga con sfumature rosso-marroni era adatta alla semina autunnale e al raccolto invernale nel clima mite della Virginia. La ‘Brown Dutch’ è uno dei nostri più vecchi cimeli sopravvissuti.
La ‘Green Capuchin’, il genitore delle attuali lattughe ‘Boston’, era un’altra delle preferite di Jefferson. Egli sosteneva che questa lattuga verde pallido e burrosa a testa larga richiedeva poca manutenzione. Con lo sviluppo e il miglioramento delle cultivar, il nome è cambiato e ora “Boston”, “Bibb” e “Butter” sono usati in modo intercambiabile per descrivere lattughe a testa larga, dolci e di colore verde chiaro. Tuttavia, ‘Bibb’, che prende il nome da Jack Bibb, l’agricoltore del Kentucky che l’ha sviluppata, ha generalmente una testa più piccola delle altre.
Il colore dei semi è un modo affidabile per differenziare le lattughe heirloom quando i loro nomi sono stati cambiati o quando hanno più nomi comuni. La varietà a seme nero di ‘Green Capuchin’ è la varietà originale europea, ora più spesso chiamata ‘Tennis Ball’, anche se può essere trovata come ‘Salamander’. La varietà a seme bianco, ora conosciuta come ‘Boston Market’, è una delle più antiche eredità degli Stati Uniti.
La ‘Silesia’, sviluppata in Francia, era una delle lattughe preferite negli Stati Uniti nel 1800. Una lattuga resistente, senza testa, con bordi delle foglie increspati, ha acquisito molti nomi da allora, tra cui ‘Curled Silesia’, ‘Early Curled Simpson’ e ‘White Seeded Simpson.
Eugene Davis selezionò le piante più tolleranti al freddo della ‘Curled Silesia’ per la coltivazione invernale in serra nel Michigan alla fine del 1800. Ha chiamato la nuova cultivar più resistente “Grand Rapids”.
Lattuga Iceberg e oltre
All’inizio del 1900, le cinque lattughe più popolari erano “Prizehead”, “Hanson”, “Black Seeded Simpson”, “Tennis Ball” e “Big Boston”, in questo ordine. I venditori dovevano vendere queste verdure localmente perché erano troppo fragili e deperibili per resistere alle spedizioni.
I vagoni ferroviari refrigerati esistevano in qualche forma dal 1860 circa, e negli anni ’20 erano diventati abbastanza sofisticati per spedire la lattuga attraverso il paese dalla California, dove la lattuga veniva coltivata tutto l’anno. Le lattughe sode e croccanti, come la ‘New York’, erano le migliori per il viaggio, e la lista delle cultivar più popolari rifletteva questa priorità: ‘New York’, ‘Big Boston’, ‘Grand Rapids’, ‘Salamander’ e ‘Hanson’ erano presto in cima alle classifiche.
Nel 1941, ‘Great Lakes’, una vera lattuga iceberg, sostituì la ‘New York’ come lattuga leader in America. Era resistente ai bulloni, produttiva in condizioni climatiche estreme e più densa delle lattughe precedenti. Nel 1944, la ‘Great Lakes’ fu la vincitrice dell’All-America Selections, e questa iceberg fu quella che gli americani mangiarono per decenni in insalate, panini e schiavi.
I gusti cambiarono negli anni ’70. La buona salute e gli alimenti naturali tornarono alla ribalta del mondo culinario, e la lattuga fu ispezionata per la nutrizione in modo critico come altri prodotti. La lattuga iceberg, anche se più resistente e più adatta al trasporto e allo stoccaggio su lunghe distanze, è meno nutriente della lattuga a cappuccio, romana e a foglie. In risposta alla domanda di cibi più nutrienti, i salad bar iniziarono a servire diversi tipi di lattuga e i supermercati vendevano miscele di verdure in busta. Il miglioramento dell’imballaggio e dell’immagazzinamento post-raccolta, insieme alla spedizione refrigerata più efficiente, ha reso ampiamente disponibili cultivar di lattuga delicata. La diversità è tornata nei piatti dei consumatori.
Verdi più sani e più interessanti continuano a sostituire le cultivar iceberg. Negli ultimi 25 anni, la lattuga mista è diventata un piatto gourmet alla moda. I mix di verdure, generalmente etichettati come “mesclun”, sono spesso combinazioni di vari tipi di lattuga piccola. Altri mix aggiungono verdi densi di sostanze nutritive, come cavolo, bietole e spinaci, o includono verdure a foglia piccanti, come rucola, mizuna e senape. Le aziende di sementi creano le proprie combinazioni per i giardinieri, e il mesclun è presente in quasi tutti i menu dei ristoranti.
Lattuga futuristica
Nel 2015, gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) hanno coltivato e mangiato la lattuga romana rossa ‘Outredgeous’. Il loro giardino era una camera chiamata Veggie, e conteneva un’illuminazione adeguata alle colture e cuscini di radicazione al posto della terra. Metà della lattuga è stata testata per la sicurezza alimentare a bordo e mangiata dagli astronauti, mentre l’altra metà del raccolto è stata congelata e riportata sulla Terra per analisi scientifiche. Più che una semplice fonte di cibo, gli orti nello spazio possono essere un modo per gestire lo stress di vivere e lavorare in un ambiente estremo per lunghi periodi di tempo, sia sulla ISS che su potenziali missioni spaziali a lungo raggio.
Nel 2016, gli astronauti della ISS hanno sperimentato la lattuga tagliata e ripassata per un lungo periodo di raccolta, continuando a testare le possibilità di coltivare cibo sui veicoli spaziali e a migliorare i moduli dell’orto per raccolti migliori.
Nello spazio, nell’antico Egitto, e in quasi tutti i punti intermedi, la lattuga è stata una parte preziosa della nostra dieta, fornendo un’abbondanza di vitamine e minerali in cambio di poco sforzo nella coltivazione o preparazione. La varietà di lattuga disponibile oggi va dai verdi amari disprezzati dai romani, alle cultivar morbide e burrose che è meglio mangiare il giorno stesso in cui vengono tagliate, ai robusti iceberg che non si preoccupano del freddo o della lunga conservazione. Qualunque cultivar preferiate, quando vi sedete a mangiare un’insalata fresca e fatta in casa, assaporate le migliaia di anni di amore e di allevamento delle piante che hanno portato a ogni morso.
Coltivare la lattuga
La lattuga è facile da coltivare, facendo sentire anche un giardiniere principiante un successo. In genere ama il clima fresco, ma esistono cultivar che tollerano il caldo. Non si preoccupa dell’ombra leggera ed è adatta al giardinaggio in contenitore.
Semina semi o inizia a piantare da 8 a 12 pollici di distanza in un terreno modificato con compost. La lattuga ha radici poco profonde, quindi ha bisogno di annaffiature quotidiane. Pacciamare con paglia per conservare l’acqua e soffocare le erbacce concorrenti. Usate un telo ombreggiante per mantenere la lattuga fresca in piena estate, e usate dei tunnel bassi per proteggerla durante l’inverno.
Tagliate la lattuga per prima cosa al mattino prima che il sole la riscaldi, mentre è croccante. Puoi tagliare le foglie esterne dei cespi di lattuga prima che le piante siano completamente mature per prolungare il tuo raccolto. Lavare, raffreddare e servire!
Seme di lattuga
Fonti:
– Johnny’s Selected Seeds
– Monticello
– Baker Creek Heirloom Seeds
– Sustainable Seed Company
Dress It Up!
Il mio condimento preferito fatto in casa è una miscela di olio d’oliva, pesto, salsa di soia e aglio tritato. Il mio secondo preferito è il condimento Thousand Island fatto con maionese, ketchup, e sottaceti tritati fatti in casa e il loro succo.
Bio: Nan Fischer è la fondatrice del Taos Seed Exchange, un servizio gratuito di scambio di semi offerto ai giardinieri di Taos County, New Mexico. Ha una laurea in orticoltura e ha usato le sue conoscenze per nutrire le piante per più di 40 anni.