Il “chai” che trovate oggi in quasi tutti i caffè ha una storia che risale a migliaia di anni fa. L’antico masala chai (che significa “tè speziato”) è intriso di storie di regalità e di erboristeria. Si è evoluto nel corso di migliaia di anni per includere innumerevoli varianti e una base di fan in tutto il mondo.
Storia antica
Secondo la tradizione, la storia del masala chai è iniziata migliaia di anni fa in un’antica corte reale. Alcune leggende dicono che è stato creato 9.000 anni fa, mentre altre sostengono che sia stato creato 5.000 anni fa. Ci sono storie che la corte si trovava in quella che oggi è l’India, mentre altri attribuiscono al masala chai origini thailandesi. Indipendentemente da ciò, si dice che un re lo creò come una bevanda ayurvedica purificante e vivificante.
Anche all’inizio, il masala chai era fatto con una vasta gamma di spezie e preparato con molti metodi diversi. Veniva servito caldo o freddo come rimedio per i disturbi lievi. All’epoca, la bevanda dolce-speziata non conteneva foglie di tè ed era priva di caffeina.
L’arrivo del tè nero
Nel 1835, gli inglesi crearono delle fattorie di tè nell’Assam, in India. I tè neri prodotti lì si fecero strada nelle ricette locali del masala chai. Questa fu la prima apparizione del masala chai come è conosciuto oggi, completo di spezie, latte, dolcificante e tè. Tuttavia, questa miscela mancava di appeal di massa nella regione, in quanto il tè era principalmente un’esportazione ed era troppo costoso per la maggior parte degli indiani.
Popolarità di massa in India
All’inizio del 1900, la Indian Tea Association di proprietà britannica ha iniziato a promuovere il consumo di tè indiano in India. Poiché il tè nero era l’ingrediente più costoso, i venditori usavano latte, zucchero e spezie per mantenere i loro infusi saporiti e contenere i costi. La popolarità del Masala chai si diffuse.
Il Masala chai divenne ancora più popolare in India durante gli anni ’60 quando una forma meccanizzata di produzione del tè rese il tè nero accessibile alle masse indiane. Il tè CTC (Crush, Tear, Curl) manca delle sfumature che molti desiderano in una tazza di tè non decorata. Tuttavia, ha un sapore audace e tannico che lo ha reso un gustoso foil per le note dolci, cremose e piccanti del masala chai. Per questo motivo, il masala chai CTC rimane un punto fermo in molte parti dell’India.
Regionalmente, i venditori ambulanti e i venditori in treno chiamati chai wallahs (“persone del tè”, un po’ come un barista del chai) servono il masala chai al pubblico. Il chai è anche usato per accogliere gli ospiti in casa.
In alcune zone, la gente beve una media di quattro piccole tazze di chai al giorno. Un momento popolare per il chai è intorno alle 4 del pomeriggio con uno spuntino pomeridiano. Questo spuntino può includere delizie salate come samosas, pakoras, farsan (spuntini Gujarati), e nashta (cibi salati per la colazione che raddoppiano come snack).
Consumo mondiale
Come la popolarità mondiale del masala chai è cresciuta, così ha fatto il numero di varianti di esso. Per esempio:
- Il masala chai indiano è solitamente dolcificato con una forma di zucchero di canna locale, non raffinato, chiamato jaggery. Altrove, è dolcificato con dolcificanti più ampiamente disponibili, come lo zucchero di canna e il miele negli Stati Uniti.
- In India e nella maggior parte del resto del mondo, il masala chai è fatto con tè nero. Nel Kashmir si usa invece il tè verde gunpowder. Molte sale da tè americane usano il tè nero a foglie sciolte invece del CTC. Troverai anche che molte versioni di chai senza caffeina contengono rooibos.
- Il latte nel chai indiano è solitamente latte intero. In tutto il mondo, alcune persone preferiscono il latte scremato, il latte di soia o altre opzioni non casearie. Un certo numero di caffetterie americane usano il gelato alla vaniglia per fare il chai ghiacciato.
- In India, il masala chai è fatto da zero con zenzero fresco e spezie fresche macinate. Negli Stati Uniti, è ampiamente disponibile come sciroppo concentrato – comune nelle caffetterie – e come “miscela” di tè con spezie secche, ma raramente è fatto da zero.
Dal Masala Chai al Chai
In America, gli ingredienti e i metodi di preparazione non sono le uniche variazioni. Nel corso degli anni, il nome “masala chai” si è spostato in “chai” o anche “chai tea”. Questo è un po’ fuorviante, tuttavia. Poiché “masala chai” significa “tè speziato”, “chai” significa semplicemente “tè”. Peggio ancora, “chai tea” si tradurrebbe in “tea tea”.
Tuttavia, la diffusione in America non è affatto male e il masala chai ottiene molto rispetto. Molte case da tè stanno servendo masala chai di alta qualità, a foglie sciolte, dato che le aspettative dei consumatori sul tè continuano a crescere. Inoltre, negli ultimi anni, il chai tea lattes e una bevanda al gusto di masala chiamata dirty chai sono diventati entrambi popolari in molti coffee shop in Occidente.