Forse il periodo più famoso della storia norvegese, l’età vichinga fu un periodo di espansione non solo per la Norvegia, ma per tutta la regione nordica. Lungi dall’essere solo dei barbari invasori con l’ascia, i vichinghi crearono complesse istituzioni sociali, supervisionarono l’arrivo del cristianesimo in Scandinavia e lasciarono un grande impatto sulla storia europea attraverso il commercio, la colonizzazione e l’esplorazione in lungo e in largo.
La prima testimonianza dei vichinghi fu l’invasione alla fine dell’VIII secolo di Lindisfarne, un’isola al largo della costa nord-orientale dell’Inghilterra. Era un bel modo di annunciarsi, dato che all’epoca il monastero di Lindisfarne era considerato uno dei grandi santuari della chiesa cristiana in Europa occidentale.
La Cronaca anglosassone affermava: “In quest’anno presagi feroci e premonitori vennero sulla terra dei Northumbrians, e il popolo miserabile si scosse; ci furono vortici eccessivi, fulmini, e draghi infuocati furono visti volare nel cielo. Questi segni furono seguiti da una grande carestia, e poco dopo, quello stesso anno, il 6 gennaio, la devastazione dei miserabili pagani distrusse la chiesa di Dio a Lindisfarne.”
I vichinghi fecero irruzione in un monastero a Jarrow in Northumbria, e poco dopo il Galles meridionale e l’Irlanda furono vittime di invasioni. Più di mille parole in antico norreno hanno influenzato l’inglese moderno, insieme a più di 1.000 toponimi nel nord-est dell’Inghilterra e nelle isole scozzesi. I vichinghi erano ben addestrati, con buone armi e armature di cotta di maglia, e la loro convinzione che essere uccisi in battaglia li portasse ad andare nel Valhalla diede loro un vantaggio psicologico in battaglia per molti anni.
I preconcetti sui vichinghi rimangono oggi. Per esempio, il mito che i vichinghi indossavano elmi con le corna era in realtà un’invenzione del romanticismo del XIX secolo. Anche se molte donne rimanevano a badare alla casa durante le incursioni vichinghe, alcune donne e persino bambini viaggiavano con gli uomini. Uno dei più temibili comandanti vichinghi era una donna, conosciuta come la Fanciulla Rossa.
Le incursioni producevano ricchezze e schiavi, che i vichinghi riportavano in Scandinavia per lavorare nelle fattorie. Poiché i terreni agricoli scarseggiavano e la resistenza contro le invasioni cresceva in Inghilterra, i vichinghi cominciarono a guardare a obiettivi più lontani, come l’Islanda, la Groenlandia e Terranova.
Durante il IX secolo, i più grandi capi tribù iniziarono un lungo periodo di guerra civile, finché il re Harald Fairhair fu in grado di unire il paese e creare il primo stato norvegese.
I primi vichinghi vedevano il cristianesimo come una minaccia eretica al loro credo pagano. Monaci e missionari cristiani furono attivi in Scandinavia per tutta l’età vichinga, ma ci volle l’era di Olav Tryggvason (963-1000) perché la marea iniziasse a cambiare. Si crede che abbia costruito la prima chiesa della Norvegia, anche se le informazioni su di lui sono scarse. Tuttavia, egli fondò la città di Trondheim (allora chiamata Nidaros), e una sua statua si erge oggi sulla piazza principale della città.
Dopo la morte di Tryggvason, fu Olav Haraldsson che iniziò ad approvare leggi ecclesiastiche, a distruggere templi pagani, a costruire chiese e a nominare sacerdoti. Poiché molti capi temevano che la cristianizzazione li avrebbe privati del potere, ci vollero secoli prima che il cristianesimo fosse completamente accettato. Per anni molte persone adottarono entrambe le religioni come una polizza assicurativa nel caso una non avesse funzionato. La prova di questo può essere vista oggi nelle incisioni su alcune delle più antiche chiese a doghe della Norvegia, che presentano figure della mitologia norrena.
Dentro una casa vichinga
Le navi trovate nei tumuli vichinghi lungo l’Oslofjord sono spettacolari, ma è quello che c’è al loro interno che ci ha dato una comprensione molto maggiore di come fosse la vita quotidiana.
Il vestito grembiule vichingo era indossato sospeso sulle spalle da spille accoppiate agganciate attraverso strette cinghie ad anello, e indossato sopra un grembiule o un abito. Esistono meno reperti di abbigliamento per gli uomini vichinghi che per le donne vichinghe perché gli uomini tendevano ad essere cremati, ma sembra che le basi dell’abbigliamento maschile in Scandinavia siano cambiate poco durante l’età vichinga. I materiali di pantaloni, tuniche, cappotti e mantelli cambiavano dal cuoio alla lana al lino, ma lo stile cambiava poco. Molti tessuti erano fatti di lana accuratamente tessuta, con una struttura attraente e spesso tinta con colori brillanti.
I vichinghi mangiavano due pasti al giorno. Il primo veniva consumato al mattino, circa due ore dopo l’inizio della giornata di lavoro (intorno alle 8), mentre il secondo veniva consumato alla fine della giornata di lavoro, intorno alle 19. Gli orari esatti variavano stagionalmente. Si mangiava carne di manzo, montone, agnello, capra, maiale e carne di cavallo, oltre a pesce e balena. Verdure a radice, oltre alle abbondanti prugne, mele e more erano accompagnamenti comuni.
Mentre le bevande alcoliche (in particolare la birra e l’idromele) giocavano un ruolo importante nelle feste, i vichinghi avevano un’acuta consapevolezza dei rischi e dei pericoli dell’ubriachezza.