Sopravvivere nello spazio non è qualcosa per cui i nostri corpi sono progettati, e potremmo pensare che la stessa cosa valga per ogni singolo organismo che si trova qui sulla terra.
Il pensiero che un organismo possa sopravvivere nello spazio è affascinante di per sé, anche a causa delle dure condizioni che si trovano nello spazio esterno.
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Tuttavia, con nostra sorpresa, gli astronauti hanno trovato dei batteri sulla superficie esterna della Stazione Spaziale Internazionale. Questo pone diverse domande, tra cui la provenienza di questi batteri e come sia possibile per un organismo sopravvivere nello spazio.
Le indagini sulla questione hanno rivelato che i batteri hanno effettivamente origine sulla Terra. Questi potrebbero essere stati portati nello spazio dall’equipaggiamento portato con sé o dagli stessi astronauti.
Per rendere le cose ancora più interessanti, la NASA ha recentemente annunciato che anche l’interno della Stazione Spaziale Internazionale è coperto di batteri.
Le condizioni nello spazio possono passare rapidamente da un estremo all’altro. Forse l’esempio migliore è la stazione spaziale stessa.
Il lato della stazione spaziale rivolto verso il sole raggiunge i 250 gradi F, mentre il lato rivolto lontano dal sole è meno 250 gradi F. Parlando di estremi…
Ora, aggiungi a questo il bombardamento costante di radiazioni cosmiche e luce ultravioletta, e stai guardando un ambiente molto inospitale.
Naturalmente, potremmo pensare che qualsiasi cosa all’esterno della stazione spaziale sarebbe morto molto rapidamente. Ma questi batteri hanno dimostrato che è possibile per gli organismi sopravvivere nello spazio.
La NASA ha condotto studi sui batteri per scoprire come possono sopravvivere nelle dure condizioni dello spazio. La risposta sta nell’anatomia di alcuni batteri, le cui caratteristiche uniche rendono possibile la loro permanenza nel vuoto senza essere distrutti.
Per esempio, le spore del Bacillus pumilus SAFR-032 possono resistere ai raggi UV e ai trattamenti con perossido di idrogeno. Questo può aiutare i batteri a sopravvivere in condizioni difficili. Tuttavia, i batteri alla fine muoiono se non riescono a trovare uno spazio vitale adatto.
L’agenzia di stampa russa TASS ha riferito che nelle precedenti missioni ISS, i batteri si sono fatti un giro sui tablet PC e altri materiali e sono riusciti a infiltrarsi all’esterno della stazione. Sono rimasti lì per tre anni.
Un altro esempio sono i tardigradi, piccoli organismi che tipicamente vivono in acqua. Durante un esame del 2014 della ISS, gli astronauti russi hanno trovato dei tardigradi attaccati all’esterno della stazione spaziale. Dopo un’ulteriore analisi, i ricercatori hanno scoperto che è possibile per questi organismi proteggere il loro DNA dalle radiazioni dei raggi X.
Sì, i batteri vivono tra l’equipaggio della ISS
NASA ha confermato che ci sono anche diverse specie di batteri che vivono a bordo della ISS con gli astronauti. Infatti, le condizioni all’interno della ISS favoriscono molti di questi batteri.
NASA ha un catalogo di tutti i batteri che vivono sulla ISS, e usano queste informazioni per sviluppare precauzioni di sicurezza per i futuri voli interplanetari.
I microbi trovati sulla ISS provengono dagli esseri umani e sono simili a quelli che si trovano nelle palestre, negli uffici e negli ospedali sulla Terra. La ISS è un sistema chiuso ermeticamente, ed è sottoposto a radiazioni, livelli elevati di anidride carbonica e il ricircolo dell’aria – esattamente il tipo di ambiente dove i batteri tendono a prosperare.
I batteri trovati all’interno della ISS includono Staphylococcus aureus (comunemente trovato sulla pelle e nel passaggio nasale) e Enterobacter (associato al tratto gastrointestinale umano). Anche se questi organismi possono causare malattie sulla Terra, non è chiaro quale effetto, se esiste, avrebbero sugli abitanti della ISS.
Lo studio di questi microbi è importante, perché gli astronauti durante il volo spaziale hanno un’immunità alterata e non hanno accesso ai sofisticati interventi medici disponibili sulla Terra.
Sequenziamento del DNA dei microbi nello spazio, una prima nel 2016!
In precedenza, l’unico modo per identificare un particolare batterio o microrganismo sulla stazione spaziale è quello di riportare il campione sulla Terra per la ricerca. Questo può causare un grave ritardo, soprattutto se un astronauta si ammala.
Tutto questo è cambiato nel 2016 quando l’astronauta della NASA Kate Rubins ha sequenziato il DNA microbico sulla ISS. Era guidata dalla Terra dalla microbiologa della NASA Sarah Wallace e dal suo team al Johnson Space Center di Houston.
I risultati si sono dimostrati accurati, e la capacità di sequenziare il DNA nello spazio potrebbe fornire molti vantaggi in futuro.
Come si comportano diversamente i batteri nello spazio?
La gravità può influenzare il modo in cui gli organismi, compresi i batteri, si comportano.
Quando i ricercatori hanno analizzato i batteri sulla ISS, hanno scoperto che i batteri tendono a moltiplicarsi in numero maggiore, e sono più resistenti agli antibiotici, rispetto a quando sono sulla Terra.
Ci sono state diverse teorie sul perché questi batteri mostrano cambiamenti fisiologici nello spazio. Una delle ipotesi principali è che senza gravità, il tasso di attività molecolare all’interno e all’esterno della cellula batterica è molto limitato.
Questo spinge i batteri in un tipo di modalità di inedia, dove mostrano caratteristiche che sono uniche per ambienti a bassa gravità. Tuttavia, non tutti i tipi di batteri rispondono allo stesso modo.
Per raccogliere dati più concreti sul comportamento dei batteri nello spazio, sarà necessario eseguire una gamma più ampia di esperimenti sulla stazione spaziale.
Il futuro della gestione dei batteri nello spazio
Come abbiamo discusso in precedenza, la NASA e altre agenzie spaziali di tutto il mondo sono state sia incuriosite che preoccupate dall’idea di microrganismi che prosperano nella e sulla stazione spaziale.
Attualmente, si pensa che questi microrganismi non rappresentino una minaccia per gli astronauti che vivono lì, o per la struttura stessa della ISS, ma capire la crescita e la varietà di questi microrganismi è di grande importanza. C’è anche la possibilità che il microrganismo interferisca con gli esperimenti in corso sulla ISS.
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Le agenzie spaziali stanno conducendo studi di ricerca attivi per catalogare i microrganismi presenti nelle stazioni spaziali e ne stanno monitorando regolarmente i livelli.
Gli esseri umani non sono più gli unici esseri viventi sulla ISS.