Ma la ”libertà” non entrò veramente in se stessa fino al periodo del New Deal, quando i valori che definiscono l’America furono aumentati per includere la giustizia economica e sociale che permetteva alle persone il libero sviluppo come esseri umani. Delle quattro libertà di Roosevelt – di parola, di religione, dal bisogno e dalla paura – solo le prime due avrebbero potuto essere espresse usando “libertà”.
Il movimento per i diritti civili fece di “freedom now” il suo grido di battaglia. Il Rev. Dr. Martin Luther King Jr. ha usato “libertà” 19 volte nel suo discorso “I Have a Dream”, e libertà solo due volte. Le femministe hanno esteso la libertà ai diritti riproduttivi, mentre Timothy Leary ha parlato della ”quinta libertà… la libertà di espandere la propria coscienza”.
Ma come ha osservato il professor Foner, la libertà è troppo centrale nella coscienza americana per rimanere proprietà di una parte politica. La rivendicazione conservatrice della parola è iniziata durante la guerra fredda, quando è stata ampliata per includere i benefici dei liberi mercati e le scelte di consumo che essi fornivano. Anche allora, la libertà era un’etichetta convenientemente vaga usata per descrivere gli alleati del mondo libero come la Spagna di Franco, il cui impegno per la libertà era discutibile.
Il presidente Ronald Reagan comprese il potere che la “libertà” aveva acquisito. Il suo secondo discorso inaugurale menzionò la libertà 14 volte e la libertà solo una volta. Ma nella bocca di Reagan e di altri conservatori, la libertà trasmetteva quello che Isaiah Berlin chiamava il suo senso negativo, un’assenza di vincoli sui mercati e sull’azione individuale. Il programma di Reagan di ”libertà economica” includeva la deregolamentazione, la riduzione delle tasse e l’indebolimento dei sindacati, che i conservatori precedenti avevano sostenuto in nome della ”libertà dei datori di lavoro”.
L’invocazione della libertà divenne riflessiva per la destra come lo era stata per i democratici del New Deal e per quelli del movimento dei diritti civili. Gli oppositori della legislazione sui diritti civili hanno fatto appello alla ”libertà di associazione”, e gli oppositori dell’azione affermativa hanno parlato di ”libertà dalla razza”. Sul sito web della National Rifle Association, la parola libertà è tre volte più frequente della parola liberty.
Ma mentre l’uso in espansione di ”freedom” rende ogni politica e programma una parte della missione nazionale, ”liberty” si è ritirato dal vocabolario patriottico. Se ora veneriamo ancora la parola, è meno come un grido di battaglia che come una controfigura per le sottigliezze legalistiche per le quali i fondatori si sono presi tanto disturbo. Ecco perché la parola viene ancora fuori quando la conversazione si rivolge alla guerra interna al terrorismo, sia nell’espressione ”libertà civili” che da sola.
Ultimamente, figure dell’amministrazione Bush hanno cercato di strappare la parola ai critici delle loro misure di sicurezza interna.