Kristina Hughes stava svezzando suo figlio di 14 mesi dall’allattamento al seno quando ha sentito un nodulo. Essendo un’infermiera professionista di 27 anni senza una storia familiare di cancro al seno, Hughes non era eccessivamente preoccupata. Ma i test hanno confermato che aveva un cancro al seno al secondo stadio e una mutazione genetica ereditata in un gene soppressore di tumori chiamato PALB2 – che sta per partner e localizzatore di BRCA2.
“La maggior parte delle persone non ne ha mai sentito parlare”, dice Hughes. “Non è così familiare come BRCA1 e BRCA2, che sono noti per aumentare il rischio di cancro al seno e alle ovaie. Ma sempre più persone ne ricevono la diagnosi”.
“Il gene PALB2 codifica per proteine note per interagire con le proteine BRCA1 e BRCA2. Insieme, aiutano la ricombinazione del DNA e la riparazione dei danni. Quando funzionano correttamente, queste proteine aiutano a prevenire una persona di ottenere alcuni tipi di cancro”, spiega Mike Suguitan, un consulente genetico al Northwestern Medicine Cancer Center Delnor. “Ma quando troviamo una mutazione PALB2, possiamo confermare che c’è una causa ereditaria o una predisposizione di fondo per il cancro al seno nella famiglia.”
Il cancro al seno può verificarsi a varie età nella stessa famiglia con la stessa mutazione PALB2. Per il cancro al seno femminile, il rischio aumenta con l’età. I portatori di mutazioni PALB2 hanno un rischio del 15% di sviluppare un cancro al seno entro i 50 anni, e un rischio aumentato del 35% entro i 70 anni.
“Circa il 5% al 10% dei tumori al seno sono ereditari”, aggiunge Suguitan. “Che si tratti di BRCA1, BRCA2, PALB2 o un altro gene, tendiamo a trovare mutazioni genetiche in donne con diagnosi di cancro al seno sotto i 50 anni”.”
A causa della sua diagnosi di cancro e della mutazione PALB2, il sogno di Hughes di avere biologicamente tre o quattro figli ha preso una direzione diversa. Prima di iniziare il trattamento del cancro al Northwestern Medicine Cancer Center Delnor, Hughes si è sottoposta a fecondazione in vitro (IVF) per salvare alcuni dei suoi embrioni. Sfortunatamente, erano troppo immaturi e incapaci di sopravvivere. Dovendo iniziare subito la chemioterapia, non c’era abbastanza tempo per un altro ciclo di FIVET. E come se non bastasse, il corpo della Hughes stava per essere messo in menopausa precoce.
“Kristina è sottoposta a terapia adiuvante e a un’iniezione mensile di un farmaco chiamato Trelstar (triptorelin) che sopprime la sua funzione ovarica”, spiega il dottor Perry Menini, ematologo e oncologo medico presso il Northwestern Medicine Cancer Center Delnor. Ha anche ricevuto una chemioterapia adiuvante, che sopprime temporaneamente la funzione ovarica e la mette in uno stato di menopausa indotta dalla chemioterapia”. Sulla base di uno studio clinico, il rischio di ritorno del cancro è significativamente inferiore se combiniamo la soppressione ovarica e una terapia ormonale antiestrogenica rispetto alla sola terapia ormonale antiestrogenica.”
Tentare di concepire un bambino richiederebbe a Hughes di essere fuori dal farmaco per sei mesi prima del concepimento e poi per tutta la sua gravidanza, mettendola ad un rischio maggiore di recidiva metastatica del cancro al seno. Se Hughes è in grado di avere figli in futuro, ci sono opzioni per concepire un bambino senza trasmettere la mutazione PALB2 attraverso la diagnosi genetica preimpianto (PGD).
“PGD è una procedura che combina IVF con test genetici”, dice Suguitan. “La fecondazione assistita viene utilizzata per creare embrioni, poi la DGP viene eseguita testando una cellula di ogni embrione per la mutazione portata dal genitore. Solo gli embrioni che sono negativi per la mutazione verrebbero impiantati di nuovo nella madre. Questa procedura riduce significativamente la possibilità che un genitore trasmetta una mutazione ai propri figli”
Dopo aver ricercato le loro opzioni di fertilità, Hughes e suo marito, Marcus, hanno deciso di crescere la loro famiglia in un modo che la terrà al sicuro e in salute. Verso la fine del trattamento del cancro della Hughes, che comprendeva la chemioterapia, una mastectomia bilaterale con ricostruzione e radiazioni, la coppia ha saputo di essere stata accettata da un’agenzia di adozione. La loro speranza è di adottare un bambino entro i prossimi due anni.
“A causa del cancro, ho dovuto elaborare l’idea di non avere più figli; ma l’adozione ci ha dato la possibilità di una nuova vita”, dice Hughes. “Voglio che la gente sappia che il cancro non discrimina. Non importa se hai 27 anni, se stai allattando tuo figlio e se ti occupi di altri nella tua carriera. Può accadere dal nulla ed è importante ascoltare il proprio corpo – anche se non si pensa che possa essere grave. Il cancro colpisce tutti in modo diverso, ma spero che la mia storia ispiri le persone a cercare una luce positiva in una situazione oscura.”
I portatori di mutazioni PALB2 possono essere trasmessi sia alle donne che agli uomini. I candidati ideali per il test genetico PALB2 sono quelli con tumori al seno, alle ovaie, al pancreas o alla prostata. La consulenza genetica pre-test e post-test è anche raccomandata per chiunque sia interessato al test.
“I test genetici sono complessi e in rapida crescita”, dice Suguitan. “Alcuni geni sono più conosciuti di altri. Alcuni risultati possono darci delle risposte, ma molti risultati ci danno più domande. Il test genetico è una scelta personale, ma dovrebbe includere una conversazione prima e dopo il test.”
Parla con il tuo medico per vedere se sei un buon candidato per il test genetico, e per ulteriori informazioni, visita nm.org.
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