Autore: Editorial Board, ANU
Il livello del debito pubblico in Giappone è senza precedenti. Con due volte e mezzo quello che l’intera economia produce ogni anno, è di gran lunga il più grande rapporto debito lordo/PIL del mondo e, con il 200 per cento del PIL nazionale, il debito pubblico del Giappone è rivaleggiato solo dal debito pubblico britannico dopo le guerre napoleoniche all’inizio del XIX secolo.
Con il governo che spende più di quanto tassa ogni anno, il debito continua ad aumentare. Ma i mercati per due decenni non hanno mostrato altro che fiducia nella capacità finale del governo di pagarlo. Anche con la montagna di debito pubblico, tre decenni di crescita lenta e una popolazione che invecchia e si riduce, i mercati globali vedono ancora lo yen giapponese come un rifugio sicuro. Ogni volta che c’è un calo della fiducia internazionale, lo yen giapponese si apprezza perché gli investitori comprano più yen.
Il governo giapponese emette obbligazioni per finanziare il debito, e la banca centrale del Giappone (la Banca del Giappone) e altri investitori istituzionali continuano a comprarle. I rendimenti dei titoli di stato giapponesi sono minimi o negativi, anche su dieci anni, dato che il tasso di interesse è stato a zero per la maggior parte dei due decenni. Quindi il servizio del debito è economico per il governo, per ora. Se la Banca del Giappone riuscirà a raggiungere il suo obiettivo di inflazione del 2%, il servizio del debito diventerà più costoso.
Molti investitori hanno perso fortune scommettendo contro i titoli di stato giapponesi. Ma per quanto tempo ancora può continuare questo accumulo di debito finanziato dai titoli di stato? Più grande diventa il debito lordo, più difficile sarà ridurlo.
La buona notizia è che quasi tutto il debito è detenuto all’interno e il governo detiene una grande quantità di attività estere nette.
Il Giappone non è immune da una crisi fiscale, e data l’importanza sistemica del Giappone nell’economia globale, potrebbe essere la fonte di una crisi del debito più grande. Anche se il Giappone non fosse la fonte di una crisi, il governo non ha lo spazio monetario e fiscale – con i tassi d’interesse ancora bloccati al limite inferiore dello zero e il governo in deficit fiscale – di cui avrebbe bisogno per fornire un cuscinetto politico.
Nel saggio principale di questa settimana, Takashi Oshio spiega alcuni dei potenziali punti di svolta nelle tendenze strutturali con cui i politici giapponesi dovranno fare i conti. Il risparmio interno che ha aiutato a finanziare gli acquisti di obbligazioni continuerà a diminuire con l’invecchiamento della popolazione giapponese – gli anziani sono una parte grande e crescente della popolazione, e guadagnano e risparmiano meno. L’eccedenza delle partite correnti del Giappone si dirigerà alla fine verso il deficit, e il detentore marginale del debito sarà straniero, non giapponese.
“Se il debito pubblico lordo continua a salire ad un ritmo più veloce delle attività finanziarie nette delle famiglie”, spiega Oshio, “diventerà più difficile assorbire i titoli di stato di nuova emissione sul mercato”. E questo “potrebbe innescare un aumento punitivo del tasso di interesse, che potrebbe immediatamente minacciare la sostenibilità del debito”.
Se i tassi di interesse schizzano in alto, la Banca del Giappone potrebbe salvare il governo comprando grandi quantità di titoli di stato, anche se questo causerebbe un’alta inflazione e farebbe scendere il valore reale del debito. Un’alta inflazione sarebbe molto dirompente ed è proprio quello che la Banca del Giappone ha il mandato di evitare.
Masahiko Takeda ci ricorda che ci sono solo quattro modi per ridurre l’alto debito pubblico del Giappone. L’alta inflazione è un modo, e questo eviterebbe il secondo modo: che il governo vada in default sul suo debito. Le altre due strategie di riduzione del debito – che il Giappone si faccia strada con un’alta crescita economica o che gestisca avanzi primari di bilancio spendendo meno di quanto tassa – sarebbero le migliori ma sono le più difficili da realizzare.
Oshio raccomanda la soluzione più ovvia: abbattere gradualmente il debito con una “strategia più aggressiva ma prudenziale di consolidamento fiscale” che contenga la spesa pubblica, espanda la partecipazione della forza lavoro e aumenta i contributi fiscali e previdenziali. Questo avrebbe dovuto iniziare almeno un decennio fa, ma non è troppo tardi.
Queste misure non saranno facili politicamente. Gli aumenti delle tasse sono difficili ovunque e la grande popolazione anziana in Giappone crea una forte resistenza alla riduzione della spesa per la sicurezza sociale. Ma il tempo si sta esaurendo con il calo dei risparmi delle famiglie, e i rischi nell’economia globale sono al ribasso con gli Stati Uniti e la Cina che si chiudono in una guerra commerciale che sarà difficile da superare.
Il debito pubblico del Giappone è sostenibile solo finché il mercato crede che lo sia. Per mantenere quella fiducia, la traiettoria di quel debito deve essere invertita. Le proiezioni del governo sono state di una crescita più alta e di eventuali avanzi primari di bilancio, ma in realtà, l’economia giapponese ha continuato a venire al di sotto.
Il Giappone deve affrontare alcune decisioni difficili e la sua rotta dovrà essere corretta per evitare quello che attualmente sembra un lento naufragio del treno.
Il comitato editoriale EAF si trova nella Crawford School of Public Policy, College of Asia and the Pacific, The Australian National University.