All’inizio della sua carriera, operando su pazienti con cancro ai polmoni, il dottor Raja Flores sapeva che la maggior parte erano fumatori di sigarette. Ma nel corso degli anni, Flores, un chirurgo toracico al Mount Sinai Medical Center di New York, ha notato un modello sorprendente: Alcuni dei suoi pazienti non avevano mai fumato una sigaretta di tabacco. Fumavano una droga diversa: la marijuana. E avevano sviluppato una forma molto più aggressiva di cancro ai polmoni.
Inizialmente, Flores non pensava che ci potesse essere una connessione tra marijuana e cancro ai polmoni. La ricerca che collegava il fumo di marijuana con il cancro era scarsa e largamente inconcludente. Ma man mano che i numeri crescevano, Flores si chiedeva se stava vedendo una sorta di nuova tendenza lugubre.
“Mi sono detto, ‘aspetta un attimo, ecco un’altra persona di 40 anni che non ha mai toccato una sigaretta e il cancro è dappertutto”, ha detto Flores a NBC News. “E’ così grave che non posso nemmeno operare”.
Flores ha sollevato per la prima volta le sue preoccupazioni sui danni del fumo di marijuana su SurvivorNet, una comunità online per pazienti ed esperti di cancro. Egli riconosce che non ci sono prove scientifiche che il fumo di cannabis causi il cancro ai polmoni. Ma si preoccupa che la combinazione della legalizzazione diffusa e del marketing dei potenziali benefici per la salute della marijuana stiano contribuendo alla convinzione che la cannabis sia una droga del tutto benigna. Infatti, un sondaggio rappresentativo a livello nazionale di adulti americani pubblicato la scorsa estate ha trovato che quasi un terzo pensa che fumare o svapare erba potrebbe proteggere la salute di una persona.
Molti americani avevano una visione simile del tabacco prima che si accumulassero prove che dimostravano che il fumo di sigaretta potrebbe causare il cancro ai polmoni, ha detto il pneumologo Dott. Panagis Galiatsatos, un istruttore di cura critica presso la Johns Hopkins School of Medicine e direttore della clinica di trattamento del tabacco presso la Johns Hopkins Medicine.
Fino a quando il numero di casi di cancro ai polmoni legati alle sigarette si è accumulato a un livello che nessuno poteva ignorare, c’erano anche scienziati rispettati che hanno respinto gli avvertimenti sui potenziali pericoli associati al fumo di tabacco, ha detto Galiatsatos.
L’uso di marijuana causa il cancro ai polmoni?
La maggior parte delle ricerche dice di no, ma questo non significa che fumare spinelli a lungo termine sia privo di conseguenze.
Una revisione del 2016 che monitora le preoccupazioni per la salute legate all’uso della marijuana ha trovato forti prove di un’associazione tra uso quotidiano o quasi quotidiano di marijuana e bronchite cronica, un’infiammazione delle vie aeree del polmone che causa tosse, affanno e mancanza di respiro.
“Ci sono effetti respiratori nell’uso di marijuana fumata per lunghi periodi di tempo”, ha detto il dottor Russell Bowler, direttore della clinica COPD al National Jewish Health di Denver. E’ un membro del comitato consultivo per la salute pubblica della marijuana al dettaglio per il Colorado Department of Public Health and Environment, che ha commissionato lo studio.
L’uso quotidiano o quasi quotidiano di marijuana può essere associato alla malattia polmonare bollosa, una condizione in cui si formano sacche d’aria all’interno del polmone che ne disturbano la funzione, e allo pneumotorace, una condizione che porta comunemente al collasso dei polmoni nei giovani, ha scoperto la ricerca di Bowler.
Bowler ha detto che ci deve essere più ricerca sul fumo di marijuana e lo sviluppo del cancro ai polmoni.
“C’è molto poco pubblicato sull’esposizione passiva e dati insufficienti per trarre conclusioni sui suoi effetti sulla salute”, ha detto Bowler a NBC News.
Una ragione per la mancanza di dati: Gli studi sulla marijuana non possono essere eseguiti negli Stati Uniti perché, a livello federale, la droga rimane nella stessa classe dell’eroina e dell’LSD, una droga Schedule I. Ciò significa che la marijuana è designata come avente “un alto potenziale di abuso” e “nessun uso medico attualmente accettato”.
Tuttavia, i sostenitori della salute pubblica della ricerca sulla cannabis negli Stati Uniti credono che le leggi sulla marijuana non dovrebbero avere alcuna influenza sulla capacità di uno scienziato di studiare le conseguenze della droga su una popolazione.
Non fumare nulla
I ricercatori che confrontano il fumo della cannabis e del tabacco dicono che potrebbero essere simili nel modo in cui danneggiano i polmoni.
“Il fumo di marijuana contiene molte delle stesse sostanze chimiche volatili che si trovano nel fumo di tabacco e che sono dannose per il tessuto polmonare”, ha detto alla NBC News lo pneumologo Dr. Donald Tashkin, professore emerito di medicina alla David Geffen School of Medicine, UCLA.
“Come pneumologo, consiglio a tutti i miei pazienti di non fumare nulla”, ha detto Tashkin.
Sulla superficie, i fumatori di erba sembrerebbero essere a un rischio inferiore rispetto ai fumatori di sigarette perché si accendono meno volte al giorno. Ma i ricercatori hanno scoperto che molte più sostanze cancerogene, come il catrame, finiscono nei polmoni quando si fuma uno spinello che una sigaretta.
Questo accade perché la marijuana viene fumata in modo diverso da una normale sigaretta. Il vaping tradizionale o il fumo dello spinello di solito comporta l’inalazione profonda del fumo di marijuana nei polmoni e il suo mantenimento, il che dà alle tossine più contatto con i polmoni. Inoltre, molti consumatori di marijuana fumano uno spinello fino alla fine.
Il catrame, la roba appiccicosa che rimane dopo la combustione, si concentra alla fine di uno spinello e contiene alti livelli di sostanze nocive che possono danneggiare le cellule polmonari.
Alcune ricerche hanno dimostrato che fumare uno spinello è paragonabile a fumare da quattro a 20 sigarette. Questi risultati sono uno dei motivi per cui Tashkin si aspettava di trovare un legame tra fumare erba e sviluppare il cancro ai polmoni.
“Il fumo regolare di marijuana di per sé provoca lesioni visibili e microscopiche alle grandi vie aeree che è costantemente associato ad una maggiore probabilità di sintomi di bronchite cronica che si placano dopo la cessazione dell’uso”, ha scritto Tashkin in uno studio del 2013 sugli effetti del consumo abituale di marijuana sui polmoni.
Ha anche scoperto che le alterazioni pre-cancerose si sono sviluppate nei polmoni, ma spesso non hanno portato al cancro.
“Negli studi umani di consumatori di marijuana a lungo termine, abbiamo trovato diffusi cambiamenti pre-cancerosi sui polmoni”, ha detto Tashkin. “Questo non significa che se hai questi cambiamenti svilupperai il cancro ai polmoni. Ma se ci sono, hai un rischio maggiore di farlo”.
Tashkin, che è stato coautore di numerosi studi sull’impatto della marijuana sui polmoni negli ultimi 30 anni, ha anche rianalizzato i suoi dati. Ha trovato un aumento del rischio di cancro ai polmoni nei fumatori pesanti solo in un piccolo numero di pazienti. Il numero era così piccolo che Tashkin non credeva che potesse essere usato come prova solida per sostenere la conclusione che l’erba potrebbe causare il cancro.
Marijuana più potente che mai
Negli Stati Uniti la marijuana è legale per ordine di un medico in 33 stati e a scopo ricreativo in 11 stati più il distretto di Columbia.
La marijuana, a differenza del tabacco, non ha alcun controllo sulla sua forza o qualità così la gente non usa la stessa quantità in una dose. Inoltre, coloro che usano la marijuana medica per condizioni non specifiche come il trattamento del dolore, possono variare nella quantità di droga di cui hanno bisogno per dare sollievo. Questi fattori rendono difficile per i ricercatori stabilire degli standard per misurare gli effetti della droga.
Forme più potenti di marijuana, a volte chiamate marijuana skunk, possono essere una ragione per cui la gente non sviluppa il cancro ai polmoni, nonostante ingerisca gli stessi agenti cancerogeni delle sigarette combustibili, spiega Browler.
“Ora in Colorado la gente ottiene un prodotto che ha abitualmente il 30% di THC. Questo significa che la gente sta fumando un prodotto più potente e può fumare meno volte al giorno per ricevere lo stesso effetto”, ha detto Browler. “Alcuni fumatori di sigarette fumano 1-3 pacchetti al giorno, cioè fino a 60 sigarette. Non saresti vivo se fumassi 60 spinelli al giorno con 30 volte la quantità di THC”.”
Fumare può essere ancora la forma più popolare di usare la marijuana, ma l’uso di commestibili è cresciuto in popolarità e questo non influisce sui polmoni, ha aggiunto.
Una cosa su cui gli esperti concordano è che sono necessarie più ricerche.
Nei primi anni ’50, alcuni importanti scienziati, hanno messo in discussione l’idea che il fumo potrebbe causare il cancro ai polmoni, ma non è stato fino a quando ci sono stati più di 30 milioni di fumatori di sigarette negli Stati Uniti che il pericolo per i polmoni ha cominciato a diventare chiaro, Galiatsatos ha detto.
“Se voltiamo le spalle a questo ora, potremmo avere un grande disastro in seguito”, ha detto Flores.