di Jessica Vogelsang, DVM
Chiedete a chiunque di nominare gli organi vitali del cane e otterrete il solito: reni, cuore, polmoni, cervello, ma per qualche motivo la gente continua a dimenticare il fegato. Può non sembrare un granché – un grande cuneo di tessuto color marrone fangoso che siede immobile nell’addome – ma non fatevi ingannare; il fegato è vitale per la vita come può esserlo un organo.
A causa del suo ruolo centrale nel corpo, il fegato è suscettibile di un’ampia varietà di problemi che possono minacciare la salute dei cani, quindi è importante che i proprietari siano consapevoli dei segni e delle cause delle malattie epatiche per mantenere il vostro animale in ottima salute!
Segni di malattia del fegato nei cani
Il fegato è un organo polivalente: disintossica il sangue, aiuta a scomporre i farmaci, metabolizza le fonti di energia, immagazzina vitamine e glicogeno, produce gli acidi biliari necessari alla digestione e produce importanti proteine necessarie alla coagulazione del sangue. A causa del suo ruolo dietro le quinte in così tante importanti funzioni corporee, la malattia del fegato può manifestarsi con un’ampia varietà di sintomi a seconda della funzione vitale interessata. La malattia del fegato ha spesso un effetto a cascata su altri sistemi corporei.
Uno dei sintomi più comuni della malattia del fegato è l’ittero, una sfumatura giallastra della pelle che si nota più spesso negli occhi, nelle gengive e nelle orecchie. Il fegato è responsabile dell’escrezione della bilirubina, un sottoprodotto della degradazione dei globuli rossi. Quando il fegato non funziona come dovrebbe, questa bilirubina si accumula nel sangue e porta all’aspetto giallastro del paziente.
L’encefalopatia epatica è un’altra conseguenza comune della malattia epatica. L’encefalopatia epatica si riferisce a un insieme di segni neurologici che si verificano negli animali domestici con malattia del fegato e comprende convulsioni, disorientamento, depressione, testa che preme, cecità o cambiamenti di personalità.
Altri sintomi comuni della malattia del fegato sono segni gastrointestinali, come diminuzione dell’appetito, vomito e diarrea, perdita di peso, aumento del bere e della minzione e cambiamenti nel colore delle feci. I cani possono sviluppare ritenzione di liquidi nell’addome, comunemente chiamata ascite.
Il vostro veterinario può raccomandare test diagnostici per valutare la funzione epatica del vostro animale e determinare la causa della malattia epatica. I test comunemente raccomandati sono gli esami del sangue, gli ultrasuoni addominali, i raggi X e l’analisi delle urine.
Disturbi comuni del fegato canino
Anomalie vascolari: Nei cani giovani, uno dei disturbi epatici più comuni è un difetto di nascita chiamato shunt portosistemico congenito. In questi casi, è presente un vaso sanguigno che bypassa il fegato, causando un accumulo di tossine di cui il fegato si occuperebbe normalmente. Gli shunt portosistemici congeniti sono sospettati nei cani giovani che hanno una crescita stentata, sviluppano convulsioni o sembrano disorientati.
Nei cani più anziani, vediamo più comunemente shunt acquisiti, che si sviluppano quando c’è un backup della pressione sanguigna nel fegato a causa di ipertensione o cirrosi. Nel tentativo di aggirare la regione “bloccata”, nuovi vasi crescono per bypassare l’area bloccata, ma bypassano anche le cellule epatiche stesse.
Il trattamento dipende dall’anatomia dello shunt. Se consiste in un grande vaso al di fuori del fegato, come è più comune negli shunt congeniti nei cani di razza piccola, la chirurgia può avere molto successo. Gli shunt all’interno del fegato o quelli che consistono in più vasi possono non essere riparabili chirurgicamente, e in questi casi il paziente deve essere gestito con una dieta a basso contenuto proteico e farmaci per aiutare a ridurre la quantità di tossine nel sangue. In questi casi, il problema al fegato non viene curato, ma l’enfasi è posta sul controllo dei sintomi.
Malattie endocrine: Alcune malattie che colpiscono le ghiandole endocrine possono portare a problemi al fegato. Il diabete mellito, l’iperadrenocorticismo (malattia di Cushing) e l’ipertiroidismo possono tutti causare una ridotta funzionalità epatica a causa dei loro effetti sull’organo. In questi casi, trattare la malattia endocrina sottostante è la componente più importante per migliorare la funzione epatica.
Malattie infettive: Poiché l’intero volume di sangue passa attraverso il fegato, esso è particolarmente suscettibile a una varietà di malattie infettive. Il fegato può essere infettato da batteri, virus, parassiti o funghi.
La malattia virale più comune associata al fegato canino è l’epatite infettiva canina, che può causare infiammazione e cicatrici. Questa è una malattia prevenibile con il vaccino.
La leptospirosi è un’infezione batterica che può portare a una malattia del fegato, anche se molte persone la associano più alla malattia dei reni. I cani sono infettati dalla leptospirosi attraverso fonti d’acqua contaminate, e la malattia può essere diffusa agli esseri umani.
La leptospirosi viene diagnosticata tramite analisi del sangue o biopsia del tessuto. Anche se può essere difficile da diagnosticare a causa della grande varietà di segni clinici aspecifici, l’infezione batterica può essere eliminata con un trattamento precoce. I danni secondari al fegato e ai reni possono essere permanenti. I vaccini commerciali per la leptospirosi sono disponibili per i cani a rischio.
La coccidioidomicosi e l’istoplasmosi sono le cause più comuni di malattia epatica. I cani sono esposti attraverso le spore nell’ambiente. Queste infezioni fungine possono essere difficili da eliminare e spesso richiedono mesi di trattamento con farmaci antifungini. A causa della difficoltà nel trattare la malattia fungina del fegato, la prognosi a lungo termine è guardinga.
Masse del fegato: I cani sono suscettibili di diversi tipi di masse epatiche. Le cisti epatiche possono essere presenti dalla nascita o acquisite con l’età. Anche se spesso benigne, le cisti grandi o in crescita possono causare sintomi di malattia epatica. L’escissione chirurgica è solitamente curativa.
Cancro al fegato: Il cancro del fegato si presenta in due forme principali: tumori primari, che hanno origine nel fegato, e tumori secondari o metastatici, che si diffondono da un’altra zona del corpo. I tumori primari sono meno comuni di quelli metastatici. A seconda del tipo di cancro, della posizione e del numero di masse, i trattamenti possono includere la chirurgia, la chemioterapia, le radiazioni o una combinazione.
Malattie epatiche specifiche delle razze nei cani
Alcune razze di cani sono predisposte a condizioni epatiche specifiche. La malattia da accumulo di rame è un problema noto nei Bedlington Terrier, Doberman Pinscher, Skye Terrier e West Highland White Terrier. In questi cani un difetto metabolico fa sì che il rame rimanga nel fegato, portando ad un’epatite cronica. L’amiloidosi, causata da una proteina malformata che si accumula nelle cellule, è una malattia del Chinese Shar-peis.
La malattia del fegato è fatale per i cani?
A seconda della gravità della malattia e se la causa sottostante può essere trattata o eliminata, la prognosi della malattia del fegato canina varia. Se la causa viene affrontata prima che si verifichino danni a lungo termine, la prognosi può essere eccellente. Il fegato è l’unico organo viscerale noto per rigenerarsi, quindi da questo punto di vista è davvero notevole.
La malattia epatica cronica o grave, tuttavia, ha una prognosi peggiore. In questi casi, il trattamento è limitato alla gestione della progressione della malattia e alla minimizzazione dei sintomi.
La gestione medica più comune prevede una dieta a più alto contenuto di carboidrati/basso contenuto proteico per ridurre la quantità di ammoniaca circolante nel sangue, integratori vitaminici, lattulosio per legare le tossine nell’intestino, antibiotici e vitamina K se il paziente ha problemi di sanguinamento. È essenziale che il vostro veterinario monitori regolarmente il vostro animale domestico se ha una malattia del fegato, al fine di controllare i sintomi.
Anche con una gestione intensiva, molti pazienti muoiono della loro malattia, anche se un buon controllo estende la lunghezza e la qualità della loro vita.
Come si può prevenire la malattia del fegato nei cani?
Non tutti i casi di malattia del fegato possono essere evitati, ma alcune precauzioni possono ridurre il rischio di malattie specifiche. I cani dovrebbero essere vaccinati per l’epatite infettiva canina e, per alcuni cani, per la leptospirosi. Tieni il tuo animale domestico lontano dalle tossine conosciute. E soprattutto, conosci i segni della malattia del fegato e vai dal veterinario il prima possibile se sei preoccupato! L’intervento e il trattamento precoce è uno dei fattori chiave per trattare la malattia del fegato e prevenire i segni gravi.