Eppure la maggior parte delle persone ha poca idea di come funziona la Fed, cosa fa effettivamente e perché le sue decisioni hanno così tanto impatto. Ecco i dettagli.
Cos’è la Federal Reserve?
La Fed è il guardiano dell’economia degli Stati Uniti e fa parte del governo federale.
Con sede a Washington, D.C., la Fed è la banca del governo degli Stati Uniti e regola le istituzioni finanziarie della nazione. È composta da una rete di 12 Federal Reserve Banks e un certo numero di filiali. Tutto questo è supervisionato dal Consiglio dei Governatori della Fed, che dettaglieremo un po’ più avanti.
Oltre ad essere la banca centrale della nazione, la Fed studia le tendenze economiche e prende decisioni politiche su come far “correre meglio” l’economia.
La Fed è un’agenzia indipendente, il che significa che può prendere decisioni da sola, senza bisogno dell’approvazione di nessun altro ramo del governo. Tuttavia, è soggetta alle domande del Congresso sulle sue azioni. Il presidente della Federal Reserve testimonia regolarmente sia al Senato che alla Camera.
Ma mentre la Fed deve spiegarsi, è teoricamente libera dalla pressione politica. Un avvertimento su questa “libertà”: i membri del consiglio della Fed sono nominati dal presidente e devono essere approvati dal Senato.
Cosa fa il Federal Reserve System?
Il mandato della Fed è “promuovere una crescita sostenibile, alti livelli di occupazione, stabilità dei prezzi per aiutare a preservare il potere d’acquisto del dollaro e tassi d’interesse moderati a lungo termine”, secondo il sito web della Federal Reserve.
Cosa significa? La Fed deve assicurarsi che gli Stati Uniti abbiano un sistema bancario solido e un’economia sana.
Per fare questo, la Fed prende decisioni di politica monetaria per aiutare a mantenere l’occupazione, mantenere i prezzi stabili e mantenere i tassi di interesse ad un livello che aiuti l’economia. Inoltre supervisiona e regolamenta le banche per assicurarsi che siano luoghi sicuri per le persone che tengono i loro soldi e per proteggere i diritti di credito dei consumatori.
Ma c’è di più.
La Fed gioca un ruolo importante nella compensazione degli assegni, nell’elaborazione dei pagamenti elettronici e nella distribuzione di monete e cartamoneta alle banche della nazione, alle cooperative di credito e alle associazioni di risparmio e prestito. Per esempio, quando si incassa un assegno o si fa trasferire denaro elettronicamente, c’è una buona probabilità che una Fed Bank gestisca il trasferimento di denaro da una banca all’altra.
Il Federal Reserve System conduce anche ricerche sull’economia americana e regionale e distribuisce informazioni sull’economia al pubblico attraverso articoli pubblicati, discorsi dei membri del consiglio, seminari e siti web.
Queste informazioni sono rilasciate al pubblico come parte del mandato della Fed di studiare l’economia.
Due importanti sbocchi per queste informazioni sono:
- Il Beige Book – chiamato così a causa della copertina marrone del rapporto. È un rapporto pubblicato otto volte all’anno. Ogni banca della Federal Reserve raccoglie informazioni aneddotiche sulle condizioni economiche attuali nel suo distretto. Il libro beige consiste generalmente in rapporti di direttori di banche e filiali e interviste con contatti commerciali chiave, economisti, esperti di mercato e altre fonti.
- Minuti della Fed: sono note delle discussioni del Federal Open Market Committee sulla politica economica. Vengono rilasciati otto volte all’anno, dopo ogni riunione. Spesso dettagliano i disaccordi tra i membri su quale politica seguire.
Questi due rapporti sono seguiti molto da vicino dal mercato azionario e dagli economisti in generale per valutare come sta andando l’economia e cosa pensa il consiglio della Federal Reserve.
Quando è stata creata la Federal Reserve e perché?
Il Congresso degli Stati Uniti ha creato il Federal Reserve System il 23 dicembre 1913, con la firma del Federal Reserve Act da parte dell’allora presidente Woodrow Wilson.
Prima di allora, gli Stati Uniti hanno avuto due grandi periodi di banche centrali – che potrebbero essere considerate una forma troppo semplificata della Federal Reserve – una a partire dal 1791 e l’altra nel 1816. Ognuno di essi è stato un tentativo di creare una politica bancaria disciplinata e di aiutare ad evitare collassi economici.
Tuttavia, i timori che una banca centrale fosse troppo potente nel definire la politica finanziaria portarono alla loro fine. Il Congresso non riuscì a rinnovare lo statuto della prima banca nazionale nel 1811.
Il periodo della banca centrale del 1816 terminò nel 1836 quando l’allora presidente Andrew Jackson si rifiutò di rinnovare la sua carta sostenendo che la banca sarebbe stata gestita, secondo le sue parole, da “élite orientali”.
Tuttavia, una serie di crolli bancari negli Stati Uniti nel 1873, 1893 e soprattutto nel 1907, spinse molti nel Congresso a chiedere ancora una volta un sistema bancario centralizzato.
Nel 1907, ci fu una massiccia corsa alle banche – la gente chiedeva i propri soldi – e le banche iniziarono a richiamare tutti i loro prestiti per pagare i clienti. Questo è iniziato dopo che grandi blocchi di azioni e obbligazioni fraudolente sono state vendute per mettere all’angolo il mercato di una società, la United Copper Company.
Lo schema fallì e le banche che facevano parte dello sforzo andarono in bancarotta e questo si diffuse ad altre banche in tutto il paese.
Il panico bancario del 1907 portò ad un’indagine del Congresso che concluse: “una banca centrale era necessaria affinché questo tipo di panico non si ripetesse più”.
Tuttavia, solo nel 1913 fu approvata una legge, quando il Congresso riuscì a trovare un compromesso sul mandato della Fed.
Cos’è la politica monetaria?
Abbiamo detto che la Fed prende decisioni sulla politica monetaria. Che cos’è quindi? È la regolazione dei tassi d’interesse e la disponibilità di denaro al fine di fornire la crescita economica e prevenire le flessioni. Questo è il nocciolo di ciò che fa la Fed.
Se l’economia ha bisogno di crescere più velocemente e creare più posti di lavoro, la Fed può fornire più credito alle banche per i prestiti.
Può anche abbassare i tassi di interesse che le banche usano per prendere in prestito denaro dalla Fed, rendendo più conveniente per le banche prestare. Questo è indicato come il tasso di sconto, il tasso di interesse che un istituto di deposito idoneo viene addebitato per prendere in prestito fondi a breve termine direttamente da una Federal Reserve Bank.
La Fed può anche abbassare le riserve delle banche, il che significa che le banche dovrebbero avere meno denaro nei loro libri contabili, e può prestare di più alle imprese e ai consumatori e ad altre banche. Questa tattica aumenta l’offerta di denaro nell’economia.
Un altro modo in cui la Fed aumenta l’offerta di denaro è comprando titoli di stato, come i buoni del tesoro, dal pubblico. Questa è una forma di quello che viene chiamato quantitative easing. L’acquisto di titoli di stato rende disponibile più denaro con l’obiettivo di aumentare la spesa dei consumatori e rilanciare l’economia.
Ora, se la Fed crede che l’economia stia crescendo troppo velocemente e che abbia bisogno di rallentare ed evitare l’inflazione – l’aumento dei costi di beni e servizi – farà il contrario di quello che abbiamo appena detto.
Per mettere un po’ di freno all’economia, la Fed aumenterà i tassi d’interesse per i prestiti, facendo in modo che le banche trattengano più del loro denaro e quindi diminuiscano i prestiti. Smetterà anche di comprare titoli, una strategia che a sua volta riduce la quantità di denaro che è nell’economia.
Cos’è il FOMC?
Questo è il gruppo all’interno della Fed che prende le decisioni che abbiamo appena menzionato. FOMC sta per Federal Open Market Committee.
Il FOMC si riunisce otto volte all’anno per fissare i tassi d’interesse chiave e per decidere se aumentare o diminuire l’offerta di denaro – cosa che la Fed fa comprando e vendendo titoli di stato.
Il FOMC è composto da 12 membri: i sette membri del Consiglio dei Governatori, il presidente della Federal Reserve Bank di New York e quattro degli altri 11 presidenti delle Reserve Bank.
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I quattro presidenti delle Reserve Bank servono per un anno a rotazione. I presidenti delle Reserve Bank non votanti assistono alle riunioni del Comitato, partecipano alle discussioni e contribuiscono con informazioni sulle condizioni economiche del loro distretto.
Dove prende il denaro la Fed?
La Federal Reserve fa soldi, molti soldi. La Fed aveva oltre 4,5 trilioni di dollari in attività, al 12 marzo 2015. La maggior parte delle entrate proviene dalle operazioni di mercato aperto, in particolare l’interesse sul portafoglio di titoli del Tesoro della Fed, così come il denaro che proviene dalla compravendita dei titoli e dei loro derivati.
Altre entrate della Fed provengono dalla vendita di servizi finanziari come l’elaborazione di assegni e pagamenti elettronici e prestiti a sconto alle banche. C’è anche l’interesse sui depositi esteri all’interno del sistema bancario federale.
Tuttavia, la Fed non tiene veramente il denaro. Il governo riceve tutti i profitti annuali del sistema, dopo alcune spese. Nel 2014, la Fed ha inviato 98,7 miliardi di dollari dei suoi 101,5 miliardi di dollari di reddito netto totale nel 2014 al Tesoro degli Stati Uniti.