Un asteroide è un corpo roccioso nello spazio che può essere largo solo poche centinaia di piedi o diverse centinaia di miglia. Sono considerati detriti lasciati dalla formazione del sistema solare. Molti asteroidi orbitano intorno al Sole in una regione tra Marte e Giove. Questa “cintura” di asteroidi segue un percorso leggermente ellittico mentre orbita intorno al Sole nella stessa direzione dei pianeti. Ci vogliono da tre a sei anni terrestri per una rivoluzione completa intorno al Sole. Un asteroide può essere tirato fuori dalla sua orbita dall’attrazione gravitazionale di un oggetto più grande come un pianeta. Una volta che un asteroide viene catturato dall’attrazione gravitazionale di un pianeta, può diventare un satellite di quel pianeta. Gli astronomi teorizzano che è così che i due satelliti di Marte, Phobos e Deimos, sono arrivati ad orbitare intorno a quel pianeta. Un asteroide è anche in grado di scontrarsi con un pianeta con conseguente formazione di un cratere da impatto. Alcuni scienziati credono che proprio un impatto del genere nella zona della penisola dello Yucatan in Messico abbia dato inizio alla catena di eventi che ha portato all’estinzione dei dinosauri qui sulla Terra. Gli astronomi pensano che se non fosse per il pianeta gigante Giove che esercita la sua forza gravitazionale sugli asteroidi della cintura, i pianeti interni sarebbero costantemente bombardati da grandi asteroidi. La presenza di Giove protegge effettivamente Mercurio, Venere, la Terra e Marte dalle ripetute collisioni di asteroidi!