La cattedra lucasiana

“Un’importante cattedra di matematica, la cattedra lucasiana, fu assegnata nel dicembre 1663 all’Università di Cambridge, in Inghilterra. Henry Lucas, membro del Parlamento per l’università dal 1639 al 1640, lasciò istruzioni nel suo testamento per l’acquisto di un terreno con un valore che avrebbe fornito un reddito annuale di 100 sterline per sostenere la cattedra. Re Carlo II firmò la lettera di accettazione dell’atto il 18 gennaio 1664 e Isaac Barrow, il primo professore ad occupare la cattedra, entrò in carica nel febbraio 1664. Diede la prima lezione il 14 marzo 1664”.

Lucas, nel suo testamento, lasciò in eredità la sua biblioteca di 4.000 volumi all’Università e lasciò istruzioni per l’acquisto di terreni la cui resa avrebbe fornito 100 sterline all’anno per la fondazione di una cattedra. Uno dei requisiti del testamento di Lucas era che il titolare della cattedra non dovesse essere attivo nella chiesa. Isaac Newton si sarebbe poi appellato al re Carlo II che questo requisito lo scagionava dal prendere gli ordini sacri, che erano obbligatori per tutti i Fellows dell’Università a quel tempo, ma che sarebbero stati incompatibili con il suo credo ariano. Il re sostenne Newton ed esentò tutti i titolari della cattedra, in perpetuo, dall’obbligo di prendere gli ordini sacri.

“Tutti i laureandi erano tenuti a frequentare le lezioni lucasiane a partire dal terzo anno. La cattedra lucasiana ha celebrato il 330° anniversario della sua fondazione nel dicembre 1993.”

“La Royal Society di Londra e la Lucasian Chair hanno avuto un forte legame fin dai loro primi giorni. Fondata solo pochi anni prima della cattedra lucasiana, la Società ha contribuito in modo sostanziale al progresso della scienza dalla sua fondazione nel 1660. Uno dei grandi contributi è stata la sua rivista Philosophical Transactions. Tutti i titolari della cattedra sono stati membri della Royal Society, tranne tre: William Whiston, Thomas Turton e Joshua King. William Whiston fu tenuto fuori da Newton a causa del problema dell’eresia. Turton mise i suoi sforzi nella religione e non nella matematica, ponendosi al di fuori dell’interesse della Società. King non fece mai alcun lavoro che lo avrebbe qualificato come membro. Isaac Newton, George Airy e George Stokes furono presidenti della Royal Society. Airy, Stokes, Joseph Larmor e M. James Lighthill furono vice-presidenti e Stokes, Larmor e Lighthill furono segretari. La Royal Society riconosce gli individui attraverso l’assegnazione di medaglie. La Copley Medal è la sua più alta onorificenza ed è stata data a Edward Waring, Airy, Stokes, Larmor, e Paul Dirac. La Royal Medal è stata data ad Airy, Larmor e Dirac, la Rumford Medal a Stokes e la Hughes Medal a Stephen Hawking.”

“Oltre alla Royal Society, ci sono stati molti premi, onorificenze e altri riconoscimenti. Paul Dirac ha vinto il premio Nobel per la fisica nel 1933. Newton, Stokes e Larmor hanno rappresentato l’Università di Cambridge in Parlamento. Oltre a Newton, Airy, Stokes, Larmor e Lighthill furono tutti nominati cavalieri.”

“Questo secolo iniziò con William Whiston, un matematico molto vocale, che prese la cattedra nel 1703. Pubblicò le sue opere religiose in inglese, aumentando così il suo pubblico e la sua visibilità oltre i confini della torre d’avorio. Questa visibilità, unita alle sue convinzioni, lo portò ad essere etichettato come eretico e alla fine fu espulso dalla cattedra lucasiana. La religione era ancora un argomento molto delicato e la conformità era importante. Nell’area scientifica, Whiston pubblicò una sua edizione di Euclide, opere di astronomia, scienza della terra, longitudine ed era un esperto di Newton. Stabilì la tradizione di insegnare il lavoro di Newton a Cambridge. Il suo lavoro religioso riguardava la profezia, il cristianesimo primitivo, la storia biblica e le spiegazioni degli eventi biblici, come il grande diluvio, usando la scienza, specialmente l’astronomia. Pubblicò quasi un centinaio di libri e articoli.”

“Whiston fu seguito da Nicolas Saunderson nel 1711, che passò il suo tempo insegnando algebra. Si è detto che fu preferito per la cattedra lucasiana perché non aveva religione, dopo Whiston, che ne aveva troppa.”

“L’attuale titolare del posto è il fisico teorico Michael Green. È stato nominato nell’ottobre 2009, succedendo a Stephen Hawking che si è ritirato nel settembre 2009, nell’anno del suo 67° compleanno, come richiesto dall’Università. Hawking detiene ora la posizione di professore emerito lucasiano di matematica. Il titolare della cattedra è tradizionalmente un fisico teorico piuttosto che un matematico puro.”

“Nel 1850 fu istituita la prima Commissione Reale per riformare le università e nel 1871 furono finalmente eliminati i test religiosi per l’ammissione all’università.”

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