Radicati nella teatralità campy di Alice Cooper e nello squallido hard rock dei glam rocker New York Dolls, i Kiss divennero i preferiti dei teenager americani negli anni ’70. La maggior parte dei ragazzi erano infatuati del look dei Kiss, non della loro musica. Vestiti con costumi e trucco oltraggiosamente sgargianti, la band creò un accattivante spettacolo sul palco con ghiaccio secco, bombe di fumo, luci elaborate, sputi di sangue e respiri di fuoco che catturarono l’immaginazione di migliaia di ragazzi. Ma la musica dei Kiss non dovrebbe essere liquidata – era un mix commercialmente potente di un hard rock anthemico e martellante guidato da ganci eleganti e ballate alimentate da chitarre forti, melodie stucchevoli e archi travolgenti. Era un suono che ha gettato le basi sia per l’arena rock che per il pop-metal che ha dominato il rock alla fine degli anni ’80.
I Kiss nacquero da Gene Simmons (basso, voce) e Paul Stanley (chitarra ritmica, voce), ex membri del gruppo hard rock newyorkese Wicked Lester; il duo portò il batterista Peter Criss attraverso un suo annuncio su Rolling Stone, mentre il chitarrista Ace Frehley rispose a un annuncio su The Village Voice. Anche al loro primo concerto a Manhattan nel 1973, l’approccio del gruppo era teatrale, e il produttore della Flipside Bill Aucoin offrì alla band un contratto di gestione dopo lo spettacolo. Due settimane dopo, la band fu firmata dalla nascente etichetta discografica di Neil Bogart, Casablanca. I Kiss pubblicarono il loro debutto omonimo nel febbraio del 1974; raggiunse il numero 87 nelle classifiche statunitensi. Nell’aprile del 1975, il gruppo aveva pubblicato tre album ed era stato costantemente in tour in America, costruendo una considerevole base di fan.
Ricavato da quei numerosi concerti, Alive! (pubblicato nell’autunno del 1975) rese la band rock superstar; entrò nella Top Ten e il suo singolo di accompagnamento, “Rock ‘N’ Roll All Nite”, arrivò al numero 12. Il loro seguito, Destroyer, fu pubblicato nel marzo del 1976 e divenne il primo album di platino del gruppo; presentava anche il loro primo singolo nella Top Ten, la power ballad “Beth” di Peter Criss. La Kiss mania era in pieno svolgimento; migliaia di pezzi di merchandising colpirono il mercato (tra cui flipper, trucchi e maschere, e giochi da tavolo), e il gruppo ebbe due fumetti pubblicati dalla Marvel così come un film per la TV in live-action, Kiss Meet the Phantom of the Park. Un sondaggio Gallup del 1977 nominò i Kiss la band più popolare in America. Il gruppo non era mai visto in pubblico senza il loro trucco, e la loro popolarità stava crescendo a passi da gigante; l’appartenenza al Kiss Army, il fan club della band, era a sei cifre.
Anche tale enorme popolarità aveva i suoi limiti, però, e la band li raggiunse nel 1978, quando tutti e quattro i membri pubblicarono album da solista nello stesso giorno di ottobre. Il disco di Simmons fu quello di maggior successo, raggiungendo il numero 22 delle classifiche, ma tutti entrarono nella Top 50. Dynasty, pubblicato nel 1979, continuò la loro striscia di album di platino, ma fu il loro ultimo disco con la formazione originale – Criss lasciò nel 1980. Kiss Unmasked, pubblicato nell’estate del 1980, fu registrato con il batterista di sessione Anton Fig; il vero rimpiazzo di Criss, Eric Carr, si unì alla band in tempo per il loro tour mondiale del 1980. Kiss Unmasked fu il loro primo disco dai tempi di Destroyer a non raggiungere il platino, e Music from the Elder del 1981, il loro primo album registrato con Carr, non arrivò nemmeno all’oro – non riuscì nemmeno a superare il numero 75 delle classifiche. Ace Frehley lasciò il gruppo dopo la sua pubblicazione; fu sostituito da Vinnie Vincent nel 1982. Il primo album di Vincent con il gruppo, Creatures of the Night del 1982, andò meglio di Music from the Elder, ma non riuscì a superare il numero 45 in classifica.
Percependo che era tempo di cambiare, i Kiss si liberarono del loro trucco per Lick It Up del 1983. La pubblicità ha funzionato, poiché l’album è diventato il loro primo disco di platino in quattro anni. Animalize, uscito l’anno successivo, ebbe lo stesso successo, e il gruppo essenzialmente riconquistò la sua nicchia. Vincent lasciò dopo Animalize e fu sostituito da Mark St. John, anche se St. John si ammalò presto della sindrome di Reiter e lasciò la band. Bruce Kulick divenne il nuovo chitarrista principale dei Kiss nel 1984. Per il resto del decennio, i Kiss produssero una serie di album più venduti, culminando con la ballata di successo dell’inizio del 1990 “Forever”, che fu il loro più grande singolo dopo “Beth”. I Kiss dovevano registrare un nuovo album con il loro vecchio produttore, Bob Ezrin, nel 1990 quando Eric Carr si ammalò gravemente di cancro; morì nel novembre del 1991 all’età di 41 anni. I Kiss lo sostituirono con Eric Singer e registrarono Revenge (1992), il loro primo album dal 1989; fu un successo da Top Ten e divenne oro. I Kiss lo seguirono con l’uscita di Alive III l’anno successivo; si comportò in modo rispettabile, ma non fu all’altezza dei loro due precedenti dischi dal vivo.
Nel 1996, la formazione originale dei Kiss – con Simmons, Stanley, Frehley, e Criss – si riunì per eseguire un tour internazionale, completo del loro famigerato trucco ed effetti speciali. Il tour fu uno dei maggiori successi del 1996, e nel 1998 il gruppo riunito pubblicò Psycho Circus. Mentre il successivo tour a sostegno di Psycho Circus fu un successo, le vendite dell’album della reunion dei Kiss non furono così stellari come previsto. Ricordando il periodo non focalizzato della band alla fine degli anni ’70, pochi brani di Psycho Circus presentavano tutti e quattro i membri che suonavano insieme (la maggior parte dei brani sono stati integrati con musicisti di sessione), come la band sembrava più interessata a inondare il mercato con il merchandising ancora una volta invece di fare la musica la loro priorità assoluta. Con le voci che correvano sul fatto che lo Psycho Circus Tour sarebbe stato l’ultimo, il quartetto annunciò nella primavera del 2000 che avrebbero lanciato un tour d’addio negli Stati Uniti in estate, che divenne uno dei più importanti concerti dell’anno. Ma alla vigilia di un tour giapponese e australiano all’inizio del 2001, Peter Criss lasciò improvvisamente la band ancora una volta, presumibilmente scontento del suo stipendio. A prendere il suo posto fu il precedente batterista dei Kiss Eric Singer, che in una mossa controversa per alcuni fan di lunga data, indossò il trucco da uomo gatto di Criss (poiché Simmons e Stanley possiedono entrambi i disegni del trucco di Frehley e Criss, non c’era la minaccia di una causa) mentre il tour d’addio continuava.
Con la band programmata per chiamarlo un giorno (presumibilmente) entro la fine del 2001, un mastodontico carriera-encompassing box set per la fine dell’anno, mentre l’estate ha visto forse il pezzo più over-the-top di Kiss merchandise ancora – il “Kiss Kasket”. Il gruppo fu relativamente tranquillo per tutto il resto dell’anno, ma il 2002 iniziò con un botto quando Gene Simmons rilasciò una divertente e controversa intervista alla NPR dove criticò l’organizzazione e rimproverò il conduttore Terry Gross con commenti sessuali e risposte accondiscendenti. Stava promuovendo la sua autobiografia in quel momento, che ha anche causato dissensi nel campo dei Kiss a causa delle osservazioni infiammatorie fatte verso Ace Frehley. Frehley successivamente rifiutò di apparire ad uno spettacolo per l’anniversario di American Bandstand; il suo posto fu preso da un Tommy Thayer con la parrucca, e Simmons fu veloce a liquidare la performance come un’altra di una lunga serie di decisioni orientate al denaro. La band continuò a girare il mondo senza un nuovo album nei negozi, ma nel 2008 tornarono in studio, ri-registrarono i loro successi e pubblicarono Jigoku-Retsuden aka KISSology o Kiss Klassics (l’uscita fu inizialmente esclusiva del Giappone).
Nella primavera del 2009, la band ha iniziato a registrare il suo primo album in studio in 11 anni, e ha pubblicato i risultati in ottobre con il titolo Sonic Boom. Prodotto da Paul Stanley e Greg Collins, l’album fu distribuito in esclusiva in Nord America da Wal-Mart. Nel 2012, il ventesimo album in studio della band, Monster, è emerso, riscrivendo il party rock pesante come una campana del loro periodo d’oro degli anni ’70 e aggiungendo alcuni cenni al metal sinistro di Revenge del 1992. Nel 2014, dopo 15 anni di idoneità, i Kiss sono stati inseriti nella Rock & Roll Hall of Fame. L’anno successivo hanno pubblicato un singolo in collaborazione con il gruppo idol giapponese Momoiro Clover Z. Nel 2017, un best-of a disco singolo che abbraccia la carriera, Kissworld, è stato pubblicato in coincidenza con un massiccio tour mondiale con lo stesso nome.