Indiscutibilmente l’artista rap più acclamato della sua generazione, Kendrick Lamar è uno di quei rari MC che ha raggiunto il successo critico e commerciale guadagnandosi il rispetto e il sostegno di coloro che lo hanno ispirato. Dopo diversi anni di sviluppo, Lamar ha raggiunto il suo apice creativo e le classifiche negli anni 2010. Good Kid, M.A.A.D City (2012), To Pimp a Butterfly (2015), vincitore del Grammy e del premio Pulitzer, e DAMN. (2017), i suoi tre veri e propri album per major label, hanno mostrato un mix ineguagliato di giochi di parole inventivi e avvincenti narrazioni concettuali, esaminando i conflitti interni, ostentando il successo ed elevando la sua comunità. Il dettaglio a livello di sceneggiatura della scrittura di Lamar è stato arricchito da un collettivo di produttori, strumentisti, cantanti e rapper, un’alta percentuale dei quali – compresi gli ispiratori Dr. Dre e MC Eiht, e i contemporanei Sounwave e Jay Rock – rappresentano la nativa Los Angeles di Lamar. Le inclinazioni cinematografiche e collaborative di Lamar hanno inevitabilmente attratto l’industria cinematografica mainstream. Black Panther: The Album (2018) è stata la fonte di tre delle hit pop Top Ten di Lamar.
Nato a Compton, in California, Kendrick Lamar Duckworth è cresciuto immerso nella cultura hip-hop e circondato dall’attività delle gang. Da giovane, ha scoperto gradualmente un’attitudine a scrivere storie, poesie e testi, che lo hanno portato naturalmente a rappare. Si è fatto un nome come K. Dot. All’età di 16 anni, nel 2003, ha pubblicato il suo mixtape di debutto, The Hub City Threat: Minor of the Year. Sebbene fosse solo un accenno al potenziale dell’allora adolescente, fu abbastanza impressionante da attirare l’attenzione della Top Dawg Entertainment e portò a un’associazione a lungo termine con l’etichetta che ha costantemente spinto la sua carriera. Training Day, la collaborazione con Jay Rock No Sleep ‘til NYC, e C4, pubblicati dal 2005 al 2009, hanno preceduto la decisione di Lamar di usare il suo nome e secondo nome. L’ultimo dei tre è stato pubblicato lo stesso anno in cui è entrato a far parte dei Black Hippy, un gruppo i cui membri – tra cui i colleghi artisti della TDE Ab-Soul, Jay Rock e ScHoolboy Q – appaiono frequentemente nei mixtape e negli album degli altri.
Il primo nastro accreditato a Kendrick Lamar fu Overly Dedicated, pubblicato nel settembre 2010. Anche la prima uscita commerciale del rapper, ha raggiunto abbastanza ascoltatori da entrare nella classifica R&B/Hip-Hop Albums di Billboard. Dopo che la rivista XXL lo ha selezionato per la rubrica Freshman Class del 2011, Lamar ha pubblicato il suo primo album ufficiale, Section.80, lo stesso luglio, ed è entrato nella Billboard 200, raggiungendo il numero 113. Con narrazioni concettuali più profonde e ganci melodici affilati, così come lo sviluppo multidimensionale comparativo del produttore primario Sounwave, il set ha agito come una sorta di avvertimento per il dominio del rap mainstream di Lamar. Oltre alle dozzine di brani su cui era già apparso, Lamar aveva anche il sostegno delle stelle veterane della West Coast. Durante un concerto più tardi nel 2011, Dr. Dre, Snoop Dogg e Game lo hanno soprannominato “Il nuovo re della West Coast”, una nozione che Dre ha avallato più significativamente firmando Lamar per la sua etichetta Aftermath, affiliata alla Interscope.
Good Kid, M.A.A.D. City, il debutto di Lamar su major-label, è uscito nell’ottobre 2012 ed è entrato nella Billboard 200 al numero due. Tre dei suoi singoli – “Swimming Pools (Drank),” “Poetic Justice,” e “Bitch Don’t Kill My Vibe” – hanno raggiunto la Top Ten della classifica Hot R&B/Hip-Hop di Billboard e sono andati Top 40 pop. Più significativamente, l’album ha mostrato Lamar come un eccezionale narratore capace di fare avvincenti concept album. Ha portato a nomination ai Grammy in quattro categorie: Miglior nuovo artista, Album dell’anno, Miglior album rap e Miglior collaborazione rap/cantato (per “Now or Never”, un’edizione deluxe con Mary J. Blige). Anche “How Many Drinks?” di Miguel e “Fuckin’ Problems” di A$AP Rocky, due brani in cui Lamar ha fatto un’apparizione come ospite, sono stati nominati.
Piuttosto che riposare, Lamar è rimasto attivo durante il 2013-2014, andando in tour e comparendo su brani di artisti del calibro di Tame Impala, YG e la collega SZA, affiliata di Top Dawg. L’orgoglioso singolo “i” è uscito nel settembre di quest’ultimo anno, è diventato il quarto singolo Top 40 di Lamar e ha vinto i Grammy per la migliore performance rap e la migliore canzone rap. Ancora in rotazione, ha annunciato all’inizio del 2015 che il suo terzo album, To Pimp a Butterfly, sarebbe uscito a marzo con tracce con Snoop Dogg, Bilal, Thundercat e George Clinton. Un errore tecnico ha causato l’uscita della versione digitale con otto giorni di anticipo, ma l’LP ha comunque raggiunto la vetta della Billboard 200 con 325.000 copie vendute nella prima settimana. È entrato in numerose liste di best-of alla fine dell’anno e ha vinto il Grammy per il miglior album rap. La provocatoria e rassicurante “Alright”, che è stata rapidamente adottata dal movimento attivista Black Lives Matter, insieme a un altro singolo, “These Walls”, ha vinto i premi per la migliore performance rap, la migliore canzone rap e la migliore collaborazione rap/cantata. Cavalcando le sue vittorie e una performance impressionante alla cerimonia dei Grammy, Lamar ha seguito nel marzo 2016 con unmastered senza titolo, composto da demo registrati durante i tre anni precedenti. Come la release precedente, ha debuttato al numero uno, e ha sintetizzato senza soluzione di continuità beatmaking e musicalità tradizionale da artisti del calibro di Sounwave, Terrace Martin, e Thundercat. Nel giro di un mese, Lamar ha aggiunto alla sua sempre più lunga discografia di apparizioni con il suo contributo a “Freedom” di Beyoncé.
Guidato da “HUMBLE.”, la sua prima hit pop numero uno, DAMN. è arrivato nell’aprile 2017 e allo stesso modo è entrato in cima alla Billboard 200. Notevolmente, tutte le sue 14 canzoni sono entrate nella Hot 100, ed è stato certificato multi-platino entro tre mesi. Tra i collaboratori c’erano Rihanna e gli U2, ma a questo punto, i ruoli di supporto erano più vantaggiosi per gli artisti ospiti che per Lamar, il cui peso artistico non aveva rivali. Lamar ha vinto altri cinque Grammy. DAMN. ha vinto come miglior album rap. “HUMBLE.” ha vinto come miglior performance rap, miglior canzone rap e miglior video. La miglior performance rap/cantata è andata a “LOYALTY”, la collaborazione con Rihanna. Un altro numero uno è seguito nel febbraio 2018. La colonna sonora Black Panther: The Album ha visto la partecipazione di Lamar in ogni traccia. “All the Stars” (con SZA), “King’s Dead” (con Jay Rock e Future) e “Pray for Me” (con The Weeknd), i suoi tre singoli, alla fine hanno raggiunto la Top Ten. Quell’aprile, DAMN. ha vinto il premio Pulitzer per la musica. Era la prima volta che i giudici riconoscevano un lavoro al di fuori dei generi della classica e del jazz. Mesi dopo, “King’s Dead” ha reso Lamar un vincitore di 13 Grammy. Il brano ha preso il premio per la migliore performance rap. “All the Stars” da solo è stato nominato in quattro categorie, mentre Black Panther era in lizza per l’album dell’anno. Il film stesso è stato nominato per l’Academy Award come miglior film.