Karat, anche scritto Carat, una misura della finezza (cioè, purezza) dell’oro. Si scrive carato fuori dagli Stati Uniti ma non deve essere confuso con l’unità usata per misurare il peso delle gemme, chiamata anche carato. Un carato d’oro è 1/24 parte, o 4,1667 per cento, del tutto, e la purezza di una lega d’oro è espressa come il numero di queste parti d’oro che contiene. Così, un oggetto che contiene 16 parti d’oro e 8 parti di metallo in lega è oro a 16 carati, e l’oro puro è oro a 24 carati.
Questo sistema di indicare la proporzione relativa di oro è nato con una moneta medievale chiamata marchio. Un marco pesava 24 carati (in questo caso, il carato era lo stesso usato nella pesatura delle gemme ed era teoricamente uguale al peso del seme dell’albero del corallo). L’oro puro non poteva essere usato per produrre marchi perché era troppo morbido, così il rame o altri metalli venivano aggiunti per produrre una lega dura; la purezza della moneta era quindi espressa dalla proporzione del suo peso in carati che era effettivamente contribuito dall’oro.