Joseph Smith

Joseph Smith fu il fondatore e il primo presidente della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. Lui e cinque soci organizzarono formalmente la Chiesa a Fayette, New York, il 6 aprile 1830. Presiedette la Chiesa fino al 27 giugno 1844, quando fu martirizzato. Sotto la sua guida, i membri della Chiesa crebbero da sei a oltre 26.000.

A metà del 1800, il sindaco di Boston e scrittore e pubblicista di fama nazionale Josiah Quincy scrisse: “In un momento futuro la domanda potrebbe essere posta: quale grande americano ha fatto di più per plasmare le menti e il destino dei suoi connazionali di qualsiasi altro uomo su questo continente? Per quanto assurdo possa sembrare ad alcuni, non è improbabile che la risposta a questa domanda sarà: Joseph Smith, il profeta mormone!”

Joseph Smith Jr. nacque il 23 dicembre 1805 a Sharon, Vermont, da Joseph e Lucy Mack Smith. Nato in una povera famiglia di agricoltori, era il quinto figlio di 11 – nove dei quali sopravvissero all’infanzia. Poiché la sua famiglia non poteva permettersi il lusso dell’istruzione pubblica, Joseph ricevette solo tre anni di istruzione formale. Insieme ai suoi fratelli e sorelle, fu istruito principalmente a casa sulla Bibbia di famiglia.

L’amico di Joseph, Parley Pratt, lo descrisse come alto più di 6 piedi (183 centimetri), “ben costruito, forte e attivo; di carnagione chiara, capelli chiari, occhi azzurri e poca barba”. Con un’indole “naturalmente allegra”, Joseph amava giocare con i bambini o fare la lotta e “tirare i bastoni” in gare di forza. Un Santo degli Ultimi Giorni che visitò Joseph a Kirtland, nell’Ohio, scrisse: “Non appariva esattamente come mi aspettavo di vedere un profeta di Dio. Tuttavia … l’ho trovato un uomo amichevole, allegro, piacevole e piacevole. Non ho potuto fare a meno di apprezzarlo”

Quando era un bambino di 7 anni, Joseph contrasse la febbre tifoidea durante un’epidemia locale. Anche se guarì in due settimane, una dolorosa infezione si stabilì nell’osso della gamba di Joseph. Quando i tentativi di eliminare l’infezione fallirono, il medico insistette per amputare la gamba. La madre di Joseph convinse il medico ad operare un’altra volta, e il medico asportò l’osso infetto senza anestesia o strutture mediche adeguate. Joseph, che rifiutava di essere legato al letto o di bere liquore per alleviare il dolore, sopportò l’operazione tra le braccia di suo padre. Anche se camminò con le stampelle per tre anni e soffrì di una leggera zoppia per il resto della sua vita, Joseph fu guarito.

Joseph Smith sposò Emma Hale il 18 gennaio 1827. Durante il loro matrimonio durato 17 anni, furono genitori di 11 figli, due dei quali adottati. I primi tre figli di Joseph ed Emma morirono a poche ore dalla loro nascita. Nel 1831, adottarono due gemelli, uno dei quali, un maschio, morì prima di raggiungere il suo primo compleanno. Nei successivi 12 anni, Emma diede alla luce altri sei figli, quattro dei quali sopravvissero all’infanzia – il più giovane nacque cinque mesi dopo la morte di Joseph.

Confuso sulla religione durante un periodo di risveglio nello stato di New York dove viveva nel 1820, il quattordicenne Joseph lesse un passo del Nuovo Testamento e andò nel bosco a pregare. Joseph registra che Dio e Gesù Cristo gli apparvero. “Vidi una colonna di luce esattamente sopra la mia testa”, scrive, “sopra la luminosità del sole, che scendeva gradualmente fino a cadere su di me”. All’interno di quella luce, vide due personaggi – uno dei quali pronunciò il nome di Giuseppe, indicò l’altro e disse: “Questo è il mio Figlio prediletto. Ascoltalo!” I membri della Chiesa si riferiscono a questa esperienza come alla “Prima Visione”. Essa cambiò per sempre Joseph Smith ed è diventata un principio centrale del credo dei Santi degli Ultimi Giorni. Iniziò l’opera di restaurazione della Chiesa di Gesù Cristo sulla terra.

Joseph Smith è forse meglio conosciuto per la sua traduzione del Libro di Mormon: Un altro testamento di Gesù Cristo. I membri della Chiesa credono che Joseph sia stato condotto su una collina vicino a Palmyra, New York, dove ha ricevuto un antico documento da un angelo conosciuto come Moroni. Il documento, inciso su tavole d’oro, riportava la storia di un popolo che viveva nel continente americano ai tempi di Cristo. Joseph tradusse le tavole in circa 3 mesi, e il Libro di Mormon fu pubblicato per la prima volta a New York da E. B. Grandin nel 1830.

Anche se nato contadino, Joseph lavorò come editore, imprenditore e uomo d’affari. Negli anni in cui guidò la Chiesa nascente, Joseph organizzò un programma missionario internazionale e fondò quella che oggi è una delle più grandi organizzazioni femminili del mondo. Supervisionò la costruzione di tre città e diresse la costruzione di due templi – il tutto mentre affrontava un’intensa persecuzione da parte della folla locale, che alla fine cacciò i membri della Chiesa da tutte e tre le città in cui Joseph si stabilì.

Poiché i diritti religiosi e civili dei Santi come cittadini americani erano stati loro negati nonostante i numerosi e ripetuti appelli al governo federale, i dirigenti della Chiesa annunciarono la candidatura di Joseph Smith a presidente degli Stati Uniti nel gennaio 1844. A maggio Joseph era stato ufficialmente nominato da un congresso di Nauvoo, nell’Illinois. La sua piattaforma politica chiedeva l’intervento del governo a favore dei diritti religiosi e civili di fronte alle persecuzioni. Ironicamente, Joseph e suo fratello furono uccisi da una folla nel giugno dello stesso anno, interrompendo la corsa di Joseph alle cariche politiche.

Joseph e suo fratello maggiore Hyrum furono colpiti a morte il 27 giugno 1844 da una folla di 150-200 uomini. Erano stati imprigionati in una prigione dell’Illinois con false accuse di sommossa e tradimento dopo essersi consegnati alla legge. Joseph aveva 38 anni; Hyrum 44. Il 28 giugno, i corpi di Joseph e Hyrum furono preparati e disposti per essere visti dai circa 10.000 persone in lutto, e il giorno seguente furono sepolti in segreto per evitare ulteriori attacchi o profanazioni da parte della folla.

La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni conta oggi più di 14 milioni di persone. I Santi degli Ultimi Giorni venerano Joseph Smith come un profeta, così come venerano i profeti biblici come Mosè e Isaia.