James Weldon Johnson, compositore, diplomatico, critico sociale e attivista dei diritti civili, nacque da genitori immigrati delle Bahamas a Jacksonville, Florida, il 17 giugno 1871. Instillato con il valore dell’educazione da suo padre James, un cameriere, e sua madre Helen, un’insegnante, Johnson eccelle alla Stanton School di Jacksonville. Nel 1889, entrò all’Università di Atlanta in Georgia, laureandosi nel 1894.
Nel 1896, Johnson iniziò a studiare legge nello studio legale di Thomas Ledwith a Jacksonville, Florida. Nel 1898, Ledwith considerò Johnson pronto a sostenere l’esame di avvocato in Florida. Dopo un estenuante esame di due ore, Johnson fu promosso e ammesso all’ordine. Un esaminatore espresse la sua angoscia fuggendo dalla stanza e dichiarando: “Beh, non posso dimenticare che è un negro; e che io sia dannato se resterò qui per vederlo ammesso”. Nel 1898, Johnson divenne uno dei pochi avvocati neri nello stato.
Johnson, tuttavia, non praticò la legge. Divenne invece preside della Stanton School di Jacksonville, dove migliorò il curriculum e aggiunse anche la nona e la decima classe. Johnson fondò anche il primo giornale nero, il Daily American, a Jacksonville. Con suo fratello Rosamond, che si era formato al New England Conservatory of Music nel Massachusetts, gli interessi di Johnson si rivolsero alla scrittura di canzoni per Broadway.
Rosamond e James emigrarono a New York nel 1902 e presto guadagnarono oltre dodicimila dollari all’anno vendendo le loro canzoni agli artisti di Broadway. Durante un viaggio di ritorno in Florida nel 1900, ai fratelli fu chiesto di scrivere una canzone celebrativa in onore del compleanno di Abraham Lincoln. Il prodotto, un poema messo in musica, divenne “Lift Every Voice and Sing”, ora conosciuto come l’inno nazionale nero.
Nel 1906, Johnson divenne console degli Stati Uniti a Puerto Cabello in Venezuela. Durante il servizio all’estero, incontrò la sua futura moglie, Grace Nail, la figlia dell’influente speculatore immobiliare nero di New York City, John E. Nail. Il primo anno della coppia fu trascorso a Corinto, in Nicaragua, la sede diplomatica di Johnson.
Mentre era in servizio diplomatico, Johnson aveva iniziato a scrivere la sua opera letteraria più famosa, The Autobiography of An Ex-Colored Man. Questo romanzo, pubblicato nel 1912, divenne un’opera degna di nota durante l’Harlem Renaissance degli anni venti. Nel 1914, Johnson divenne un editore del New York Age. Ottenne presto notorietà quando W.E.B. DuBois pubblicò la critica di Johnson a The Birth of a Nation di D.W. Griffith nella pubblicazione The Crisis della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Johnson era un membro della Sigma Pi Phi Fraternity e della Phi Beta Sigma Fraternity.
Nel 1916, Johnson divenne segretario di campo per la NAACP e aumentò drasticamente il numero di membri della NAACP e il numero di filiali. Nel 1917, organizzò la famosa “Marcia del silenzio” lungo la 5th Avenue per protestare contro la violenza razziale e il linciaggio. La marcia, che contava circa diecimila partecipanti, fu la più grande protesta organizzata dagli afroamericani fino a quel momento. La partecipazione di Johnson alla campagna contro il linciaggio continuò per i successivi due decenni.
Anche se era un leader dei diritti civili riconosciuto a livello nazionale, Johnson continuò a scrivere e criticare la poesia in una rubrica per il New York Age. La sua rubrica “Poetry Corner”, pubblicata nel 1922 come The Book of American Negro Poetry, divenne un importante contributo all’emergente Harlem Renaissance, in particolare per la sua inclusione di “If We Must Die” di Claude McKay. Gli altri contributi di Johnson all’Harlem Renaissance includono The Book of American Negro Spirituals (1925), God’s Trombones (1927) e Seven Negro Sermons in Verse (1927).
Nel 1930 Johnson pubblicò Black Manhattan, a Social History of Black New York, e tre anni dopo (nel 1933) apparve la sua autobiografia, Along This Way.
Johnson si dimise dalla NAACP nel 1930 e accettò un posto in facoltà di scrittura creativa e letteratura alla Fisk University. Mantenne una vita attiva nell’insegnamento e nel parlare in pubblico fino a quando morì in un incidente automobilistico il 26 giugno 1938, mentre era in vacanza a Wiscasset, nel Maine. Aveva 67 anni al momento della sua morte.