James Otis

James Otis

Nato

il 5 febbraio 1725
Barnstable, Massachusetts, Stati Uniti

Morto

il 23 maggio 1783 (all’età di 58 anni)
Andover, Massachusetts, Stati Uniti

Occupazione

Lawyer

Parenti

James Otis, Mary Allyne

James Otis, Jr. (5 febbraio 1725 – 23 maggio 1783) fu un avvocato del Massachusetts coloniale che fu uno dei primi sostenitori delle idee politiche che portarono alla Rivoluzione Americana. La frase “La tassazione senza rappresentanza è tirannia” è attribuita a lui. Otis divenne un patriota, statista, pamphleter e oratore riconosciuto a livello nazionale. Andò oltre la mentalità tradizionale dell’epoca della Rivoluzione Americana. Per esempio, Otis favorì l’estensione delle libertà naturali di base della vita, della libertà e della proprietà agli afroamericani, una posizione con pochi aderenti tra i leader della rivoluzione.

Prima vita

Otis nacque a Sterling Park da James Otis, Sr., un importante personaggio politico del Massachusetts, e Mary Allyne. Era il secondo di tredici figli. Il suo fratello maggiore morì nell’infanzia. Anche sua sorella minore, Mercy Otis Warren, suo fratello minore, Joseph Otis, e suo fratello minore, Samuel Allyne Otis, salirono alla ribalta, così come suo nipote, Harrison Gray Otis.

Otis si laureò all’Harvard College nel 1743, e praticò brevemente la legge a Plymouth, Massachusetts. Nel 1750, si stabilì a Boston, dove salì meteoricamente al vertice della professione legale di Boston.

Scritti di assistenza

Nel 1760, Otis ricevette una prestigiosa nomina come avvocato generale della Corte dell’Ammiragliato. Si dimise prontamente, tuttavia, quando ci si aspettava che argomentasse a favore dei “writs of assistance”. Questi writs avrebbero permesso alle autorità britanniche di entrare nella casa di qualsiasi colono senza preavviso, senza causa probabile e senza alcuna ragione. In una drammatica svolta dopo le sue dimissioni, Otis rappresentò invece pro bono i mercanti coloniali che contestavano la legalità dei writs davanti alla Corte Superiore, il predecessore della Corte Giudiziaria Suprema del Massachusetts.

Secondo John Adams, “Otis era una fiamma di fuoco; con una prontezza di allusioni classiche, una profondità di ricerca, un rapido riassunto di eventi storici e date, una profusione di autorità legali.”

James Otis si considerava un fedele suddito britannico. Eppure, nel febbraio del 1761, argomentò così brillantemente contro i writs of assistance in un’orazione di quasi cinque ore davanti a un pubblico gremito nella Old State House, che John Adams in seguito affermò: “Il bambino dell’indipendenza era allora e lì nato, ogni uomo di un immenso pubblico affollato mi sembrava andare via come me, pronto a prendere le armi contro i writs of assistance.”

Otis non si identificò come un rivoluzionario; anche i suoi pari, in genere, lo consideravano più cauto dell’incendiario Samuel Adams. Otis a volte consigliava contro la violenza della folla dei radicali e argomentava contro la proposta di Adams di una convenzione di tutte le colonie simile a quella della Gloriosa Rivoluzione britannica del 1688. Tuttavia, in altre occasioni, Otis superò Adams nel suscitare passioni ed esortare la gente all’azione. Secondo alcuni resoconti, in una riunione cittadina il 12 settembre 1768, Otis arrivò a chiamare i suoi compatrioti alle armi.

Patriota e pamphleter

Otis fondò il Partito Popolare rurale a base politica, fece effettivamente delle alleanze con i commercianti di Boston in modo da diventare immediatamente una stella patriottica dopo l’orazione “Writs of assistance”. Un mese dopo, fu eletto con una maggioranza schiacciante alla Camera dei Rappresentanti. Otis in seguito fu autore di diversi importanti pamphlet patriottici, servì nella legislatura del Massachusetts e fu uno dei leader del Congresso dello Stamp Act. Divenne anche amico di Thomas Paine, l’autore di Common Sense.

Otis divenne uno dei maggiori contestatori al Congresso dello Stamp Act del 1765, mentre nel 1767 denunciò il Townshend Act scrivendo che “nessuno dovrebbe essere tassato senza rappresentanza”. Si fece diversi nemici durante questo periodo. John Robinson, un esattore fiscale britannico, lo picchiò così duramente al British Coffee House nel 1769, che riportò gravi ferite alla testa. Otis aveva fatto infuriare Robinson con un editoriale di giornale sprezzante. Soffrì di un comportamento sempre più erratico per il resto della sua vita (probabilmente non causato dalla ferita, ma esacerbato da essa; i primi segni di malattia mentale erano già stati in evidenza). La vita pubblica di Otis terminò poco dopo, anche se di tanto in tanto emergeva dalla sua incapacità, per poi ritornare quando era eccitato.

Durante la guerra rivoluzionaria americana, Otis riuscì a sgattaiolare via per servire nella battaglia di Bunker Hill. Sopravvisse illeso alla battaglia.

Vita e morte successive

Otis morì improvvisamente nel maggio del 1783, all’età di 58 anni, quando, mentre si trovava sulla soglia della casa di un amico ad Andover, Massachusetts, un fulmine lo colpì. Stranamente, aveva predetto obliquamente il modo della propria morte; si dice che abbia detto a sua sorella, Mercy Otis Warren, “Mia cara sorella, spero che quando Dio Onnipotente nella sua giusta provvidenza mi porterà fuori dal tempo nell’eternità, sarà per un lampo di luce.”

Parlando di James Otis, John Adams disse:

Sono stato giovane e ora sono vecchio, e dico solennemente che non ho mai conosciuto un uomo il cui amore per la patria fosse più ardente o sincero, mai uno che abbia sofferto così tanto, mai uno il cui servizio per 10 anni della sua vita sia stato così importante ed essenziale per la causa del suo paese come quelli di Mr. Otis dal 1760 al 1770.

Forse nessuna persona ha incarnato meglio le complessità e le contraddizioni del periodo pre-guerra rivoluzionaria americana a Boston.

Note

• Adams, John. James Otis, Samuel Adams, e John Hancock John Adams’s Tributes to These as the Three Principal Movers and Agents of the American Revolution. Boston: Directors of the Old South Work 1907.
• Galvin, John R. Three Men of Boston. New York: Crowell 1976. ISBN 9780690010183
• Tudor, William. The Life of James Otis, of Massachusetts. New York: Da Capo Press 1970. ISBN 9780306719363

Tutti i link recuperati il 19 marzo 2018.

• James Otis, il pre-rivoluzionario